- А кто такой Макс?

   - Это птенец моего мастера. Он для меня как старший брат. Когда я был обращён, мы долго держались втроём, а после смерти мастера мы с Максом скитались вместе почти полвека, пока наши пути не разошлись.

   - А почему вы расстались?

   - Макс убивает для еды, - неохотно ответил Ник, - Мне не хотелось быть у него приживалой. У нас начались постоянные споры. Я предпочёл найти себе Лорда, с политикой которого в отношении людей у меня нет разногласий.

   - А как умер твой мастер?

   - Он хотел стать Лордом. У него не получилось.

   - Так у вампиров что, постоянные усобицы и борьба за власть?

   - Сейчас уже нет. Ну, почти нет. Заключён ряд соглашений, контролирующих численность, разделы сфер влияния, ещё некоторые нюансы отношений. Мы стараемся сидеть тихо и не привлекать к себе особого внимания.

   Расскажи об этом, - попросила я, - Кто такие Лорды? И кто у вас вообще главный? Император? Президент?

   Ник усмехнулся и долго молчал. Мы пересекли очередную улицу и снова вошли в какой-то тёмный двор. Я уже решила, что вампир ничего мне не скажет, когда, наконец, он подал голос:

   - Да нет у нас никакой особой иерархии. Мы вообще индивидуалисты, хотя большая часть вампиров объединена в кланы. Клан помогает решать проблемы с документами, с работой, занимается вопросами безопасности. Никаких глобальных целей. Мы просто хотим спокойно жить. Правит Совет Лордов, а Лордом становится, как правило, старейший вампир клана. Или сильнейший, хотя обычно это одно и то же.

   - Его выбирают или назначают? - заинтересовалась я.

   - По-разному случается, - отмахнулся Ник, - Формально считается, что новый Лорд утверждается Советом. На самом деле любые три Лорда полномочны представлять Совет. Если другие будут не согласны с их решением, они могут организовать общее собрание и отменить его. Хотя на моей памяти полный Совет собирался только раз. Размах деятельности Инквизиции, да и независимых охотников, к тому времени принял угрожающие размеры. Тогда много спорили, но всё-таки решили, что люди не должны знать о вампирах и мы больше не вправе обнаруживать себя, - Ник хитро улыбнулся, - Как видишь, всё получилось! Люди о нас практически забыли.

   Мне стало жутко. Я глядела в самодовольное лицо Ника и особенно остро ощущала в этот момент, что он - не человек. Я представляла сотни и сотни таких же клыкастых созданий, блуждающих во тьме вокруг меня. Нет не блуждающих: целеустремлённых, голодных...

   Ник остановился и, глядя куда-то вдаль, вскинул голову и глубоко вдохнул. Похоже, к чему-то принюхивается: я невольно посмотрела в ту же сторону.

   - Чем я тебя напугал? - неожиданно спросил он.

   Я смутилась, потом сообразила, что принюхивался он ко мне, - и разозлилась. Вампир с любопытством меня рассматривал, ожидая ответа. Я раздражённо спросила:

   - К чему столько сложностей? Вы настолько сильнее людей! Вполне могли бы просто поработить человечество.

   Не знаю, что я рассчитывала услышать.

   - Эмоции свободного человека глубже и разнообразней, - медленно произнёс Ник завораживающим тоном и погладил мою руку невесомым прикосновением пальцев.

   Я почувствовала, как по спине и шее пробежали мурашки. Вампир ухмыльнулся и добавил с шокирующей откровенностью:

   - За рабами нужен надзор и уход. Для этого требуется создавать жёсткие структуры. Оно нам надо? Мы даём людям возможность быть свободными - и свободны сами.

   Смысл в этом был, хотя слова Ника звучали на редкость бездушно. Я решила вернуться к прежней теме и попросила:

   - Расскажи про своего птенца.

   - Мы с Дэном гуляли в лесу, и нашли его по запаху крови на обочине шоссе. Парень гонял на мотоцикле, не справился с управлением и сильно разбился. Мы не сочли необходимым скрывать нашу сущность от умирающего, он сам захотел стать одним из нас и потребовал, чтобы его обратили. Мне понравилось, как он держится, а Дэн дал разрешение на обращение.

   - А почему Дэн должен был дать разрешение? - удивилась я.

   - Чтобы кого-то обратить, обязательно разрешение Лорда.

   - Да ты что, правда? Дэн - Лорд клана?

   Я была несколько озадачена. Ник - дружит с Лордом? Лорд клана - это звучит солидно, а Ник производит впечатление не слишком серьёзное. Возможно, я его недооцениваю?

   - Я всегда говорю правду, - ответил Ник холодно.

   - Ты обиделся? - недоуменно спросила я, - Я ничего такого не имела в виду, я просто удивилась. Погоди-погоди! А что значит, всегда говоришь правду?

   Ник вскинул бровь и насмешливо сказал:

   - Мне всегда казалось, что у этой фразы только одно значение. Или возможны варианты?

   Я не ответила, переваривая новую информацию. Несколько раз мы переходили вроде бы знакомые улицы, но, в основном Ник вёл меня дворами. Этот район города я почти не знала. Многие фонари не горели. В неясном мелькании кустов и детских площадок, мне уже казалось, что мы ходим кругами. А мои мысли уж точно кружили на одном месте. В конце концов, я не выдержала и продолжила тему:

   - И как ты умудряешься крутить романы сразу с несколькими девушками и говорить при этом только правду?

   - Легко, - отозвался Ник со смехом, - Никто не обязывает меня говорить всю правду. А люди слышат то, что рассчитывают или хотят услышать.

   Порыв ветра заставил меня поёжиться. Мы находились в маленьком дворике с несколькими клумбами и густыми кустами вроде бы сирени, кто в темноте разберёт. Я решительно затормозила у скамейки и заявила:

   - Знаешь Ник, я опять замёрзла, и устала так, что, кажется, сейчас ноги отвалятся. Давай я подожду тебя здесь, а ты быстренько сбегаешь и пригонишь машину?

   - Может, я возьму тебя на руки? - предложил вампир.

   - Я пьяная, меня укачает, - упрямо возразила я, - А здесь хорошо. Кусты от ветра защищают, и клумба мне нравится.

   - Клумба, как клумба. У Дэна во дворе тоже пара таких. Что в ней особенного?

   - Я люблю флоксы. Они пахнут обалденно.

   Ник поколебался несколько секунд и решился:

   - Ну ладно, нюхай цветочки, а я быстро.

   Исчез он незаметно, просто растворился в ночи. Но появился действительно очень быстро - и пяти минут не прошло. Золотистая машина мягко остановилась возле меня, Ник выскочил и распахнул дверцу. В салоне было так же холодно, как и на улице. Ник подал мне плед и заметил:

   - Печку я включать не стал, потому что мы доедем быстрее, чем машина прогреется.

   Я кивнула, закуталась и с удовольствием откинулась на спинку сиденья. Машина понеслась по улицам ночного города, а я продолжила разговор.

   - Ник, я так и не поняла, ты не лжешь, потому что не хочешь, или ты не можешь этого сделать?

   - В принципе могу, - отозвался Ник неохотно, - но ощущения при этом такие, что лучше и не пробовать.

   Машина вписалась в крутой поворот и мягко остановилась перед моим подъездом. Распахнув дверцу Ник спросил:

   - Завтра мы увидимся?

   - Ну, нет! - категорически сказала я, - Ты меня сегодня вымотал, а завтра после работы ещё по магазинам надо, и торт печь. У меня послезавтра день рождения, друзья придут.

   - А я могу придти? - неожиданно поинтересовался Ник.

   Я поколебалась.

   - Только если никаких вампирских штучек!

   Ник скорчил смешную рожу, наморщив нос и выставив клыки:

   - Обещаю.

   Около дома, он вышел из машины, проводив меня до подъезда, а в дверях поцеловал так сладко, что у меня сердце замерло. Я не нашла в себе сил его оттолкнуть.

   Я думала, что засну сразу, как только голова коснётся подушки, но сон не шёл. Я лежала с закрытыми глазами и ругала себя. Вроде бы разобралась с тем, что доверять вампиру не стоит, и нормальные отношения с ним невозможны. Так нет! Увидела его, и всё сразу вылетело из головы. Зачем я вообще позволила ему себя целовать? Да ещё и на день рождения позвала. Что он там делать-то будет?