Встав возле дверей в зал, мы стали осматривать его, выискивая Шрама. Народу тут сегодня было заметно больше, чем в обычные дни. Оно и неудивительно, весть о прибывшей из пустошей группы баронских охотников, взбудоражила весь посёлок. Вот и припёрлись сюда, в ожидании хоть каких-то новостей. Вон даже на арене бой затеяли. На специально отведённой площадке, окружённой несколькими рядами скамеек, заполненной зрителями, бились два закадычных соперника, всё выясняющие кто из них круче. Первый, здоровенный детина, голый по пояс, весь заросший густыми рыжими волосами, Шарт Рыжий волк, был волколаком, самым настоящим. Я как-то увидел, как он оборачивается, жуткое зрелище, даже для меня, пресыщенного разными фильмами ужасов. Его уровень я видеть не мог, слишком большая между нами разница, но Агееч говорил, что шестьдесят восьмой. Его соперником был не менее здоровый орк Ррах, семьдесят второго уровня.

— Агееч, а разве разница в уровнях влияние не оказывает? — спросил я Агееча, когда в первый раз увидел бой между этими двоими.

— На таких больших не особо. Тут уже играют роль навыки и первичные характеристики. А у этих двоих они почти одинаковые.

Впервые, когда я увидел орка, я подумал, что это бред моего сознания, вызванный падением с лестницы. Но оказалось, что нет. Стоило разок посетить трактир, как выяснилось, что люди — не единственная разумная раса в этом мире. Конкретно в посёлке можно было увидеть орков, гоблинов, зверолюдов, был даже один гном — кузнечил себе на подворье Шрама. Ещё были эльфы, мохноноги, энты, но эти предпочитали жить в своих угодьях на территории империи и среди охотников встречались редко. Агееч за свою жизнь мохнонога видел только раз в жизни, а о тех же эльфах и энтах только слышал.

Осматривая зал в поисках Шрама, я увидел незнакомых мне разумных. За два месяца сезона дождей я запомнил почти всех завсегдатаев трактира. Видимо, это и были баронские охотники, из-за которых переполошился весь посёлок. Было их двенадцать человек, именно человек, представителей рас других разумных в этой компании я не увидел. Они сдвинули два стола и сейчас с шутками и прибаутками поглощали еду так, будто не ели нормально несколько недель. Хотя там в пустошах, возможно, так и было. Какая такая нужда их заставила переться туда в это время года, когда основная часть монстров впадает в спячку? Но об этом знает, наверно, только Шрам. Я с интересом стал к ним присматриваться. Пришлые внешне мало чем отличались от обычных охотников, разве только тем, что за столом сидели в тех же кожаных доспехах, в которых пришли в посёлок. Местные такого себе не позволяли, щеголяли в своих лучших нарядах.

Вдруг мой глаз зацепился за довольно молодо выглядящую охотницу, сидящую между двумя гигантами. Женщин в посёлке было много, некоторые наравне с мужиками в пустошь в рейды ходили. Так что ничего удивительного в этом не было. Но эта выглядела ярким цветком на фоне сидящих рядом с ней мужиков. Чёрные чуть волнистые волосы были заплетены в толстую косу, правильные черты лица и яркие губы. Одета в добротную, хотя и ношенную, а местами и изрядно посечённую, кожаную броню. Ела она молча, быстро, с большим аппетитом, при этом умело пользовалась ножом и вилкой, ловко отрезая кусочки от куска стейка. Вот мясо на её тарелке закончилось и, недолго думая, она подцепила кусок у своего соседа справа, пока тот отвлёкся разговором с ещё одним охотником. Допив что-то из большой кружки, томно потянулась, прогибая спину:

— Вроде наелась. Желаю вам хорошо повеселиться, мальчики, а меня ждёт горячая ванна и постель, хоть высплюсь нормально.

— Могу тебе потереть спинку, — тут же сунулся к ней через стол чернявый красавчик.

— Ларс, свою спинку я потру сама, а ты, если так хочешь кому-то помочь, вон Илу помоги, — кивнула она на соседа слева, увлечённо разгрызающего мозговую кость.

— А? Что? — не понял тот.

Чернявый, скорчив недовольную рожу, сел назад.

— Ничего, Ил, кушай. Ларс уже передумал.

Охотница вышла из-за стола и направилась к лестнице на верхние этажи, упругой походкой опытного воина. И тут мы встретились взглядами. Её глаза были цвета тёмного янтаря с яркой золотистой искоркой в центре. Вдруг она улыбнулась, чуть наклонив голову набок. Но не останавливаясь, прошла мимо и стала подниматься по ступеням. А я не мог оторвать от неё взгляда. Так и стоял столбом, пока она не скрылась за поворотом лестницы. «То ли девушка, то ли виденье…» — вспомнились мне слова, популярного когда-то шлягера.

— Что понравилась краля? — усмехнулся Агееч, пихнув меня локтем в бок. — Хороша, что и не говори.

— Понравилась… — не стал я спорить с очевидным. — Только кто она, а кто я…

— Не вешай нос, Чэч. Станешь охотником, десяток таких себе найдёшь, ты парень видный. О, а вон и Шрам к стойке подошёл, пошли узнаем, чего звал.

Хозяин трактира действительно стоял на своём любимом месте сбоку от стойки бара и о чём-то задумавшись, потягивал пиво из большой полуторалитровой кружки. Когда только успел подойти? Ведь первым делом туда посмотрел.

— Агееч, Чэч, — кивком поприветствовал он нас. — У меня для вас задание. Баронские арендовали два фургона и ещё один со стандартной звездой* охраны…

*Звездой тут называли постоянную группу охотников или охранников. А ватага могла состоять из одной звезды или включать в себя несколько (прим. автора).

— … Я решил, если уж такая оказия образовалась, послать в гарнизон ещё один фургон, продукты там сейчас совсем дёшево можно взять. Этим фургоном будете управлять вы с Чэчем. Заодно ему будет хорошая практика, умение своё хорошо поднимет…

Тут Шрам был прав, после того как он выдал мне кристалл с «Управлением ездовыми животными», в гарнизон я ездил два раза, подняв умение почти на третий уровень, до его апа совсем немного осталось.

— Ваша задача, — продолжал Шрам, — подготовить фургоны, корма для быков заготовить. Берите зерно, караван пойдёт без остановок. Ну и управлять фургоном. Всё остальное мужики Яира сами сделают. И ещё, старик, будь внимателен, нюхай воздух, что-то неспокойно мне. А ты всё же охотник опытный.

Агееч что-то хотел сказать, но лишь кивнул, подтверждая, что всё понял. Это заметил и Шрам:

— Говори, чего хотел сказать, если уже заикнулся.

— Ничего о чём бы ты сам уже не подумал, Владилен Меркулович.

— И всё же.

— Странно всё как-то… Две полные звезды охотников, по виду воинов опытных, пустошью тёртых, вместо того чтобы просто нанять два фургона, то дело обычное, берут ещё звезду охраны с третьим фургоном. И куда? В гарнизон, куда дорога и в летний сезон считается спокойной, а уж в сезон дождей, только одна забота, в луже какой не застрять. Расточительно это… Если только не везут чего такого, что нападения опасаются. Вот только кого? Явно не тварей обычных, от которых им таким числом отбиться дело плёвое. Прав ты, назревает что-то.

Чуть помолчав, Шрам снова заговорил:

— Их пятнадцать, а не двенадцать. Одного на носилках принесли. Говорят, что это младший сынок барона, но лица его я не видел. Он сейчас в комнате лежит, с ним постоянно целитель и маг, даже ужин туда принести попросили. Маг чувствуется не простой, восемьдесят девятого уровня. А такие, как правило, на приграничных баронов уже не работают, им в крупных городах да в столице больше платят. Усилить караван ещё одним звеном охраны я не могу, поймут неправильно, вопросов много возникнет. Не скажешь же, что предчувствие в заднице свербит, разом весь авторитет растеряешь. Вот и нюхай воздух, старик. Яира я предупредил, он тебя послушает как меня. Кстати, смотрю, ты бодрее выглядеть стал, не уж-то наставник расти начал?

Агееч скупо улыбнулся и подтверждающе кивнул:

— Прав ты, Владилен Меркулович, вдруг расти начал. По крупице в неделю, но растёт и дебаф его проклятый не режет.

— Вот это новость, так новость! Слушай, Агееч, он же у тебя двадцать пятого уровня был? Никак я твою суть теперь рассмотреть не могу, плывёт она, цифры разобрать невозможно.