— Сколько тебе лет, малой? — усевшись на скамейку облучка, поинтересовался Агееч.

— Десять, — буркнул Миклуш.

— Так, малой, — тут же нахмурился старик, — давай договоримся сразу. Ты больше никогда не врёшь нам, а особенно бугру. Поймаю на лжи ещё раз — тут же отправишься куда угодно, но долой из нашей ватаги. Ещё врунов нам не тут не хватало. Понял?

— Понял, — не поднимая головы прошептал пацанёнок.

— Что ты там шепчешь? Не слышу. Посмотри мне в глаза и скажи громко.

Мальчишка посмотрел на Агееча, было видно, что это далось ему с большим трудом.

— Я не буду больше вам врать!

— Вот, и молодец. А теперь бугру это повтори. Вон он рядом с фургоном бежит.

Пацан повернулся, недоверчиво посмотрел сначала на меня, потом на Ивана, которого, видимо, знал, и дождавшись подтверждающего кивка, громко заявил:

— Я больше никогда не буду вам врать!

— А теперь всё-таки скажи, сколько тебе лет, — снова задал вопрос Агееч.

— Девять, — буркнул Миклуш и снова уставился на землю. Но тут же поднял взгляд и торопливо добавил: — Десять через месяц будет.

— Ну, если через месяц, — протянул Агееч. — Бугор, я бы его взял. Такое моё мнение. А ты что думаешь, Иван?

Прежде чем ответить, бывший полусотник поскрёб задумчиво подбородок.

— Знаю я этого Трофима, и жену его знаю. Если пацанёнка им оставить — житья ему нормального не будет. Других родственников у него нет. А деревенским он больно и не нужен будет — лишний рот, когда своих бывает не прокормить толком. Когда ему десять стукнет — официально принять в ватагу и всех делов-то. Только в этом случае, пацан, об отцовском наследстве тебе придётся забыть. Если берём — присматривать за ним буду.

— На том и порешим, — я, как официальный бугор, подвёл итог, — пацана берём. Иван, будешь за ним присматривать и тренировать, а ты, Миклуш, слушаться будешь как меня. Иначе выпорю и Ивану разрешу, а у него рука потяжелее моей будет. А сейчас, Агееч, займись, пожалуйста, обедом, малой поди голодный.

— Сделаю, парень, — кивнул старик.

А я, немного притормозив, чтобы попасть в тень фургона, снова посеменил по дороге — прекратить тренировку полусотник команды не давал. Через несколько минут я услышал удивлённый голос пацанёнка:

— Дядя Иван, а чего это дядя бугор рядом с фургоном бежит? Он же тут главный, в кресле ехать должен, как наш староста обычно, когда в гарнизон на ярмарку ездил.

— Хм, ты прав, малой. Не дело это бугру одному бегать, а, ну марш к нему. И запомни, когда Чэч вот так бегать будет, ты всегда должен быть рядом с ним, как верный ординарец. Запомнил? А теперь — бе-гом арш!

Испуганным воробушком Миклуш порскнул с облучка. Через секунду он уже пристроился справа от меня.

— Не так, малой. Запомни, с какой стороны фургона мы бы не бежали, ты должен всегда бежать рядом с фургоном. Запомнил.

— Да. А почему?

— Чтобы в любой момент, не дожидаясь команды, забраться под фургон и сидеть там, пока не позовут.

— Но…

— Никаких «но», малой, больше повторять не буду. И это будет продолжаться до тех пор, пока Иван мне не скажет, что он официально разрешает тебе не прятаться. Ясно?

— Ясно, дядя бугор.

От блин, хорошо ещё не дядя кочка.

— А если ясно, почему ещё не перестроился?

— Чэч, — позвал с облучка Иван, — ты, смотрю, отдохнул? Давай снова копьём по мишени.

Так и продолжалось до самого обеда, под конец, правда, мне пришлось малого на закорках тащить. Как полусотнику, так и Миклушу эта забава очень понравилась, а мне — нет. Пацанёнок хоть и мелкий, но оказался неожиданно тяжёлым. Обязательно воспользуюсь своим правом бугра и прикажу Агеечу специально этому телёнку порцию поменьше выдавать — пусть худеет. Вот такой я злой бугор!

Часа за два до заката мы съехали с дороги и, стараясь держать путь между холмами, поехали вглубь пустоши к нашей основной цели. Ею были Горячие пещеры, находящиеся в трёх сутках пути от дороги. Горячие пещеры представляли собой довольно большую сеть пещер, появившихся много лет назад прямо посреди холмов. В глубине которых была магическая аномалия, позволяющая демоническим тварям небольшого, с пятого по двадцатый, уровень проникать в наш мир. И в довольно большом количестве. В общем. почти идеальная локация для быстрого набора уровня и приличного фарма кристаллов и других ингредиентов с тварей. К тому же и не пользующаяся особой популярностью среди бродяг из-за огромного количества аномалий, буквально образующих труднопроходимый лабиринт вокруг пещер. Чтобы преодолеть его без особых проблем, некромант выдал нам два артефакта, способных эти самые аномалии обнаруживать. Именно из-за этих аномалий некромант и выдал нам свиток телепорта, который перебрасывал нас не прямо к пещерам, а в нескольких днях пути. Заодно мы должны были сбить с толку преследователей, если среди них окажется маг-телепортист, способный по остаточному следу узнать, куда мы перенеслись. По идее, мы с Агеечем должны были просто затеряться в пустошах. А получилось не очень удачно, в Ясенках мы всё же наследили. С другой стороны, в этой самой деревне, пусть и мельком, я увидел Лиру. Иван, кстати, выполнил мою просьбу и, когда Агееч ненадолго отлучился по своим делам, перекинул по интерфейсу, была, оказывается, у него и такая функция, подробное описание бродяг. Которое я обязательно выучу на зубок.

А пока мы с Агеечем идём рядом с фургоном, чтобы хоть немного облегчить его вес, всё-таки бездорожье сказывается. Иногда, в основном на подъёмах, к нам присоединяется Иван, оставляя, гордого от оказанного доверия, Миклуша управлять быком.

Друзья, вы меня заставляете удивляться. Вы оплатили доступ к продолжению, читаете и молчите. Всё, как того мальчика из анекдота, устраивает? Отлично. ))) Но я хотел бы это прочитать от вас, а не догадываться )))

— Чэч, — раздался голос Ивана, стоящего на облучке, — змея на северо-западе, уровень семнадцатый. Дистанция двадцать пять шагов, ориентир — плоский камень.

Иван включился в жизнь ватаги сразу и в первый же день ввёл эту систему координат быстрого обнаружения цели — чувствуется боевой опыт полусотника. Система оказалась довольно простой и потому достаточно эффективной. Направление движения каравана — это условный север, сзади юг, восток, естественно, справа, а запад — слева. И каждый сектор делится ещё раз пополам. И после этого обнаружить цель стало проще простого. Например, как сейчас, змею на северо-западе. Мне, как любому современному землянину, пусть и не служившему в армии, данная система была знакома. Я даже хотел предложить, на мой взгляд, более продвинутую — по циферблату часов. Но столкнулся с неожиданным непониманием. Оказывается, на Валере привычных мне механических часов с круглым циферблатом не было, вообще. Были песочные, водные и… типа электронные, те что отображались в интерфейсе, Сути по-местному. Вот так. Очередной фактик несуразности в мою копилку. А когда я поинтересовался про солнечные часы, оказалось, что бродяги о них даже не слышали. На вопрос: «Как так?», Агееч лишь развёл руками:

— Нашёл кого спросить, парень. Мы же с Иваном в академиях не обучались, так нахватались того, что в жизни может пригодиться.

— И зачем они нужны? — удивился бывший полусотник, сидевший рядом, когда я про эти самые солнечные часы рассказал подробнее. — Если по ним в сезон дождей или ночью точное время никак не узнать.

Я и не смог вразумительно ответить. Промямлил что-то про научный и технический прогресс, но взаимопонимания не нашёл. Вот такой я прогрессор оказался.

Кстати, о солнце. Оно второй день нас радует, то и дело показываясь в прорехах теперь не таких уж и низких, и тёмных облаков. К обеду такое могло длиться и по часу.

— Солнце в небе, значит, змеи из нор на камни греться полезут, — предостерёг сегодня с утра Агееч. — Будь внимателен, парень. Очень неприятные это твари. Они хоть и довольно небольшие тут, максимум двадцатого уровня достигают, но из-за влияния дырки в мир Инферно, что в Горячих пещерах образовалась, могут преподнести сюрпризы.