— Пойдём, что ли? — вздохнул старик. — Чего тут стоять. Узнаем, какая нужда Яшку к нам притащила.

— Знаешь, Агееч, я хоть и не некромант, но мы с тобой тоже, как белые люди будем на стульях за столом обедать. Обещаю. Дай только до кузнеца рукастого или столяра не рукожопого добраться.

Зря я, что ли, бывало, вечерами на пролёт тупо в ролики на ютубе пялился? Видел, как там и стулья, и столы складные делали. Жаль, раньше об этом не вспомнил, но и не до этого было.

— Опять чудно говоришь ты, Чэч. А мы какие? Не белые? Разве что морды загорелые.

— Вот и будем на стульях сидеть, а не на корточках. А «белыми» у нас богатых называли.

Первым нас заметил Миклуш. Он был на своём посту — сидел на передней дуге фургона. Мы там ему седушку сделали, пустив на это дело стволы кустов, а сверху кожаный мешок, набитый соломой, положили. И, по заведённой уже привычке, мальчишка опять что-то хомячил, не забывая, правда, крутить головой, что тот був. Бувом, кстати, как я узнал, тут называли маленькую птичку, напоминающую сычика. Увидев нас, пацанёнок замахал нам рукой, потом, видимо, сообщил Ивану и, спрыгнув со своего наблюдательного поста, побежал нам на встречу. Ох, опять нарушение устава несения караульной службы. Опять пацану попадёт. Но это не мои проблемы, а Ивана. А я, как бугор, только брови грозно сведу, а то мужики снова выговаривать начнут, что малого балую.

— Бугор, бугор, — мальчишка вихрем к нам подлетел, — там, там…

Мы с Агеечем остановились, давая Миклушу отдышаться.

— Там мужик какой-то очень странный пришёл. Один пришёл, без каравана и вещей. Яковом назвался, сказал, что тебя с Агеечем ищет. А потом прямо из воздуха стулья и стол достал, представляешь? Сейчас с Иваном за фургоном сидят и разговаривают. А меня яблоками угостил, мочёными. Вку-усные! Он, что маг? Настоящий. А вы чего задержались-то? Мы вас раньше ждали. Агееч, ты же сам говорил, что там всего-ничего зачистить осталось.

— Погоди, не части. Если гость Яковым назвался, то да — он маг-волшебник. Настоящий. А пока, держи.

Я вынул из запазухи давно притихший свёрток и протянул Миклушу.

— А что это?

— Откинь вот этот уголок, да посмотри. Только осторожно.

Что мальчишка тут же и сделал и, увидев круглую и ушастую голову, на мгновение застыл с раскрытым ртом. Потревоженный котёнок распахнул глаза, но тут же сощурился от яркого света и ощерился, яростно зашипев, демонстрируя тонкие белые зубы. Щупальца, заменяющие ему вибриссы, тут растопорщились в разные стороны. Настоящий злобный хищник, только маленький.

— Котёнок! — в голосе пацанёнка было столько радости, что мы с Агеечем невольно улыбнулись. — Это мне?

— Если возьмёшься кормить и ухаживать, то тебе. Только если возьмёшься — не отлынивать. Иначе его придётся продать или пришибить. И сделать это я поручу тебе. Так что пока есть время, подумай.

— А чем его кормить?

— Агееч говорит, что мясом уже можно, но не вяленым и не солёным. Только сырым и желательно свежим. В крайнем случае из холодильника возьми, но холодным не давай. Кусочки поменьше нарежь. Понятно? — и, увидев подтверждающий кивок, продолжил. — Раз понятно, подумай. Позже скажешь своё решение. А теперь пойдём гостя встречать.

А гость тем временем в сопровождении Ивана, уже шёл нам навстречу. Что, по здешнему этикету, было демонстрацией уважения, особенно, от такого человека, как некромант. Хотя, человека ли ещё?

— Бугор! — некромант, а это был именно он, по голосу узнал, протянул Агеечу руку в чёрной тонкой перчатке. — Рад тебя видеть.

Стоящий чуть позади гостя, Иван удивлённо приподнял бровь.

— Здравствуй, Яша, — Агееч пожал протянутую руку. — Неожиданно, но очень приятно. Какими судьбами?

— По делам заскочил, поговорить надо.

Затем Яков протянул руку мне.

— Рад видеть, Чэч.

— Взаимно, — ответил я на приветствие, пожав его ладонь.

Некромант задержал мою ладонь, сжимая чуть дольше обычного. А потом повернул лицо, скрытое капюшоном, к старику.

— Неожиданно. Я, если честно, думал, что ты, Камень, ватагу возглавишь.

— Староват я, Яша, для такого уже. Пусть молодой эту лямку тянет, а я рядышком постою, советом да делом помогу.

— Ну, ладно, то дело ваше, — и снова повернул капюшон ко мне. — Надеюсь, наше соглашение в силе?

— Конечно.

Я прямо почувствовал, как он сканирует меня взглядом и ткань капюшона ему совсем не помеха.

— Тогда прошу за стол, кое-что обсудить надо, а времени у меня немного.

Тут Яков опустил голову и посмотрел на Миклуша, прижимающего к груди шипящий свёрток.

— Котёнок нхан су, забавно. Можно посмотреть?

Пацанёнок вопросительно и чуть испугано глянул на меня. Я кивнул. Некромант ухватил фырчащего демонёнка за шкирку и поднял перед собой. Котёнок, поджав хвост, сразу замолчал и притворился ветошью.

— С виду здоровый, мясо уже ест, с кормлением проблем не будет. Самочка, — и повернувшись ко мне, предложил. — Готов за неё пять золотых отдать, прямо сейчас.

— Я его Миклушу отдал с условием, что он сам решит, будет за ним ухаживать, или продадим при случае. Он пока ответа не дал. Если спрашивать, то только его.

Из-под капюшона донеслось еле слышное хмыкание, а затем некромант перевёл взгляд на пацанёнка.

— Что скажешь? Пять золотых — большие деньги.

Миклуш снова вопросительно посмотрел на меня. В ответ я лишь пожал плечами:

— Решай сам.

Пацанёнок отрицательно мотнул головой.

— Семь золотых, — прозвучало следующее предложение.

Миклуш, не задумываясь ни на секунду, снова отрицательно мотнул головой и протянул руки за своим питомцем.

— Забирай, но помни, сейчас ты взял на себя ответственность за судьбу другого существа.

Пацан схватил котёнка и тут же прижал к себе, а тот испуганный беспардонным рассматриванием, не то что шипеть перестал, но и про когти забыл.

— Иди, Миклуш, покорми своего нового друга, а мы пока о делах поговорим.

— Присаживайтесь, — повёл рукой некромант, усевшись на один из стульев, предлагая нам самим выбрать, кто займёт два свободных. — Только у меня с собой всего три стула было, не подумал, что ваша ватага так быстро разрастётся.

Ох, как-то неправильно некромант дело повёл. Хочет узнать, кто у нас главный?..

— Я могу и постоять, — сделал шаг назад бывший полусотник, демонстрируя, что не претендует на принятие решения.

— Нет, Иван, постою я, как самый молодой, а ты присаживайся.

— Но, бугор…

— Вот, именно, я бугор.

— А, давайте, прямо на землю сядем, — предложил вдруг Агееч. — Чай не привыкать на ней сидеть.

— Так, что за дело-то, Яша, — начал разговор мой наствник, когда мы кружком наконец-то расселись.

— Дело срочное и, признаюсь, для меня важное. Репутационное, — подняв указательный палец, обтянутый тонкой чёрной кожей перчатки, уточнил некр.

— Какое, какое? — не понял старик.

— Дело, от которого зависит авторитет нашего гостя, — пояснил я Агеечу.

— Тогда действительно важное. Извини, Яша, старика, больше перебивать не буду.

— Благодарю, Камень, — капюшон чуть качнулся. — В пустоши, где-то в трёхстах километрах отсюда на юго-восток, есть небольшой хутор. Он под моей рукой. И очень для меня важен. Чем? Вам лучше пока в подробности не вдаваться. Важно то, что в километрах в ста от него дикая волна прошла. И территорию хутора краем зацепила. Раньше там в округе спокойно было, а теперь тварей полно. Да так, что хутору сильно докучать стали. На днях быка-осеменителя у них задрали, а сегодня стая волков к самому частоколу подошла. Так скоро и за него перемахнуть могут. Хуторяне и сами бы отбились, но тогда им все дела забросить надо. Если бы такая морока во время сезона дождей произошла, была бы надежда, что откочуют. Но сейчас, весной, точно останутся — потомство выводить. Свою ватагу я туда отправить не могу, у них около замка сейчас дел невпроворот. Наёмников позвать, так место светить не хочется, а глушить их потом…