— Где?

Я ткнул копьём в сторону левого склона.

— Там. Что-то большое, но не сильно. И маленькое.

— Так большое или маленькое? Чэч, ты поточнее сказать можешь?

— Если бы, — вздохнул я. — Я же не эльф, сразу понимать, что умение сказать хочет, да и тут не лес. Вот в том же Немёртвом, точно знал, где байбак сидит, а где мертвяк стоит.

— Скидываем рюкзаки, да проверим.

Уже через минуту Агееч присел на одно колено, держа в руках взведённый арбалет. А я отодвинул коротким, меньше моего роста копьём завесу из вьюнка, и мы увидели низкий вход в пещеру, скорее даже в нору. Из которой послышалось приглушённое рычание с подвыванием.

— Кошка, — с уверенностью бывалого охотника заявил Агееч. — Большое, говоришь, и маленькое? Самка с детёнышем тут — будем брать.

Брать, так брать — дело знакомое и уже привычное. Да и как трофей нхан су очень уж желанный, много опыта за него Система даёт и кристаллы у них отличные. За полтора месяца охоты на тварей мы уже десяток их взяли и треть в логове. Но, прежде чем брать, надо подготовиться.

Отложив в сторонку копьё, я вынул из поясной петли топор, сейчас им работать сподручнее будет. Выставив перед собой щит, я перекрыл им выход из пещеры. Щит — имущество нашего полусотника. Мы с Агеечем, когда к рейду готовились, даже не подумали их приобрести. Бродяги, в отличие от вояк, щиты почти не используют. Но полусотник настоял, и почти каждую тренировку учил меня им пользоваться. В пещерах я эту науку оценил.

Старик тем временем, сноровисто действуя ножом, очистил склон оврага вокруг норы от свисающих плетей вьюнка. А затем начал доставать из рюкзака гномьи поделки в чехлах. Агееч над ними буквально не дышал, поэтому всегда таскал сам, оставляя на мою долю что-то более объёмное и тяжёлое.

— Ты парень здоровый, не то, что я старик немощный.

Ага, немощный! Чистой воды профанация! Меня в уровнях перегнал — он уже двадцать четвёртый, а я всё ещё на двадцать третьем трепыхаюсь. И это, несмотря на то что я как бугор дополнительный опыт получаю за каждую победу. Послышался щелчок — старик первую поделку собрал. Это было металлическое кольцо метром в диаметре, с прикреплённой сетью из тонкой проволоки — сильно напоминало рыболовный сачок только без ручки. Следующей он расчехлил шайтан-трубу, сетемёт — наше основное оружие против демонических кошек. Если нхан су спеленать не получается с первого раза, бой либо прекращается почти сразу, потому что кошки на лапы давят, да так, что фиг догонишь, либо затягивается. И тогда уже не знаешь, чем он может закончиться, очень уж они противники яростные. И даже то, что мы с Агеечем их в уровнях превосходим, задачу совсем не облегчает.

— Отодвинься.

Гусиным шагом я отошёл на полметра назад. И старик быстро один за другим закинул в глубь норы два, начинающих быстро тлеть и дымить, тканевых свёртка. Рычание и завывания тут же стали гораздо громче. Не обращая на это внимание, Агееч перекрыл вход кольцом, закрепив специальными колышками. Затем схватив сетемёт, присел сбоку.

— Ждём.

Из норы повалил дым. В мешочках, закинутых Агеечом, была смесь из трав и древесного угля. А сама ткань была пропитана маслом, чтобы лучше и быстрее тлела. Одни травы просто давали густой удушливый дым, другие, сгорая, выделяли дурман, от которого демонические твари становились вялыми, дезориентированными. Сейчас кошка нанюхается, и сама из норы рванёт на свежий воздух. Сеть, перекрывшая выход, скорее всего, ей помехой не будет. Нхан су, в отличие от того же блискавого смоктальщика, обладали умением настоящего телепорта, позволяющим при перемещении игнорировать почти любые препятствия. А летающие рыбы, оказывается, просто очень быстро перемещались, неспособные во время рывка преодолеть хотя бы тот же купол, накрывающий наш фургон. Так зачем мы эту сеть установили? На всякий случай. Как показал опыт, твари, нанюхавшиеся дыма копытня, ведут себя по-разному. Вдруг завывания в пещере смолкли. Нам повезло, и тварь угрела? Единение с лесом подсказывало, что кошка ещё жива. Готовимся!

Развернувшись так, чтобы мне был виден и выход из норы и дно оврага, закрепил топор на внутренней стороне щита. И активировал умение «Метание молний». На моей правой руке в районе локтя прямо поверх рукава куртки, вспыхнули яркие бело-голубые цветки электрических разрядов. Через мгновение они чуть слышно трещащими нитями скользнули мне в ладонь, где начали переплетаться в клубок, образуя маленькую шаровую молнию. Красота? Да, я теперь маг…

Кошка появилась прямо посередине оврага, в метре от земли. Видимо, не учла, понижение грунта. И грохнулась вниз совсем неграциозно. Её передние лапы подломились, и она кувыркнулась через голову. Мы с Агеечем среагировали почти одновременно. Я выбросил вперёд ладонь, мысленной командой «Хош» посылая молнию в цель. А старик пульнул сетью из шайтан-трубы, очень похожей на ручной гранатомёт фаустпатрон.

Попал! Кошку такой разряд не убьёт, конечно, слабоват он ещё для этого. Но тряханёт изрядно, сбивая концентрацию и на время дезориентируя. А тут нхан су и сеть накрыла.

Схватив топор, я сорвался с места. Теперь надо успеть. У нас есть всего несколько секунд до того, как кошка снова телепортируется. И вряд ли мы её потом поймать сможем. Подскочив к визжащему клубку, я обухом топора, на котором был внушительный шип, начал наносить удары, нисколько не заботясь о возможных повреждениях сети. Агееч её потом сам залатает, проволоки и припоя мы взяли с запасом. Ну, или Миклушу поручит, как он стал это делать последние две недели. Через секунду ко мне присоединился и старик.

Пять секунд прошло. Десять. Через двадцать мне пришло двойное сообщение о получении опыта. И поздравление с получением уровня. Фу-ух.

— Апнулся, — довольно усмехнувшись похвастался я. — Тебя наконец-то догнал.

Агееч, давно привыкший к моим словечкам, улыбнулся в ответ:

— Поздравляю. Что там твоё умение?

Я прислушался к себе, но Единение с лесом, обиженно поджав губы, молчало. Впрочем, как обычно, после того, как я убью какую-нибудь тварь, на которую оно мне до этого указывало. Перед глазами на мгновение даже призрачное лицо появилось, очень похожее на блондинку Кейт Бланшет в образе Галадриэль и посмотревшее на меня со вселенской печалью. «Ой, не начинай опять. Я же сказал, что не эльф, а простой бродяга. Мне судьбой приписано тварей уничтожать, особенно демонических», — мысленно отмахнулся от блондинки и привычно её развеял. Привык уже. А поначалу прифигел знатно. Думал, галюны теперь меня постоянно преследовать будут.

— Давай улучшай, что там хотел, и начинай сеть распутывать. А я пока за округой присмотрю. Кошки после окота парами живут. Значит, где-то по округе муженёк её непутёвый бродит.

Тут он прав, конечно. Тяжело вздохнув, я повесил топор на пояс, щит положил рядышком на землю. Начну распутывать. Подумать над тем, что же мне всё-таки улучшить и во время работы можно.

— И не вздыхай, парень. Сам же всё знаешь.

Знаю. «Бугор должен уметь всё делать лучше всех. Так что давай, парень, нарабатывай навыки», — мысленно передразнил я старика. Но только мысленно. Один раз вслух попробовал — Агееч весь вечер обижался. Старость — она такая, шуток не понимает.

Найдя край сети, я принялся за дело. Но тут всё-таки решил, поддавшись озарению добавить единичку к характеристике Интеллект. Цифра «23», стоящая напротив неё, тут же сменилась на «24». И пусть правило «маны много не бывает» никто не отменял, но скорость активации заклинания, как и его сила — всё же важнее. Особенно в бою. А то какой-то неполноценный маг из меня получается. Заклинания-то есть, а вот использовать их непосредственно в схватке с тварями опасаюсь, на боевые умения всё надеюсь. Да и не я один.

В памяти встал вечер полуторамесячной давности, когда мы завалили нашего первого блискавого смоктальщика семнадцатого уровня. Прежде чем распределить добычу, мы с мужиками выпили по чуть-чуть за победу. А потом Агееч, лучась словно имперский золотой червонец, показал нам на всё ещё сморщенной, но уже по не многу возвращающей былую силу, ладони четыре кристалла.