Обедали на обширной веранде, обрамленной мраморными колоннами в виде нимф и сатиров – еще одно наследие давних времен. Вокруг большого стола суетились чернокожие рабыни, выставлявшие все новые блюда: живые устрицы, сбрызнутые лимонным соком; мясо кабана маринованное в настоянном на травах вине и начиненное зубчиками чеснока; рагу из языков фламинго в соусе из чернил каракатицы, чеснока и оливкового масла; омлет из перепелиных яиц приправленный изысканными специями. Запивалось все это красным вином, с собственных виноградников Влада, пряной медовухой и охлажденным компотом из фиг.

Сам Влад восседал во главе стола: в красной шелковой рубахе, украшенной причудливой вышивкой, черных шароварах и сапогах из крокодиловой кожи. На приоткрытой груди красовался золотой крест, усыпанный драгоценными камнями. Рядом с мужем сидела нобилисса Валерия – платье из красного бархата не могло скрыть большого живота дочери кесаря. Ее черные волосы украшала золотая диадема с алыми рубинами, с ушей свисали серьги с эротами на дельфинах.

Второе место рядом с Владом пустовало, но за столом уже сидели трое его отпрысков – старший Мечемор, располагавшийся ближе всего к родителям, семилетний Григорий и четырехлетняя Ярина.

-А где Вештица? – спросил Влад.

-Вот мы здесь, - послышался голос снаружи и в зал вошла бывшая лесная ведьма, державшая на руках еще одного отпрыска Влада, - двухлетнего Константина. Сейчас Вештица носила роскошное зеленое платье, со смелым вырезом, приоткрывавшим все еще соблазнительные, несмотря на возраст и двое родов, груди. Между них красовалось и ожерелье со скарабеями – не так уж мало из своей египетской добычи Влад сохранил, подарив кое-что своим женщинам. Сам хозяин дома также красовался массивным перстнем с печаткой в виде головы сокола.

Вслед за Вештицей вошел и Левий, ныне находившийся в должности управляющего при имении Влада. И, наконец, последней, тенью скользнула его супруга – нобилисса Ирина, дочь одного знатного, но разорившегося патриция, что с радостью отдал ее за ближайшего соратника зятя императора Африки. Она села рядом с Левием у самого краешка стола, стараясь как можно меньше привлекать к себе внимания.

Когда же все уселись за столом, Влад приступил к обеду.

- Вчера приходил гонец из дворца, - сказал Влад, обращаясь к Валерии, - твой отец хочет меня видеть.

- Что ему нужно? – недовольно спросила супруга.

- Пока не знаю, - покачал головой Владислав, - но он никогда не отрывает меня по мелочам. Не иначе, новый поход.

-Давно такого не было, - поморщилась Валерия. Влад пожал плечами.

-Любой мир стоит до брани, - сказал он, - и вот мир кончился. Интересно только с кем это – у арабов еще не закончилась их замятня, а больше вроде бы и не с кем. Ладно, с кем бы не был, а все же бой – вовремя, надо сказать, а то я тут совсем закис.

-Отец, можно я с тобой?! – с горящими от возбуждения глазами сказал Мечемор.

-И я! – почти одновременно с ним сказала Вештица.

- Хоть ты останься! – воскликнула Валерия, - как же я без тебя!

Влад усмехнулся: сказать по правде, приводя в дом Вештицу со своим первенцем, он рисковал не много не мало, как будущей свадьбой. Все же он рискнул, понадеявшись, что кесарь, если что, заступится перед дочерью за победителя «битвы мачт».

От Вештицы он не ждал сложностей: привыкшая к языческому многоженству, та с пониманием отнеслась к выбору Влада. Однако и Валерия, чьей матерью была одна из берберских царевн, была не чужда этой традиции – во многих племенах, несмотря на формальное христианство, иные вожди не видели ничего зазорного в том, чтобы иметь по две, а то и более жен. Оставалась чисто женская ревность, но и ее Вештица сумела сгладить тем, что сразу заявила, что не претендует ни на место первой жены, ни на право первородства для Мечемора. А знания лесной ведьмой разных снадобий и трав, также как и иные, более потаенные умения, еще больше расположили к ней Валерию. После же того, как Вештица дважды приняла роды у нобилиссы, показав в этом деле немалое умение, Валерия прониклась к ней еще большим доверием. На людях, конечно, Вештица считалась не женой, а кем-то вроде няньки для детей Владислава, но все, кто хорошо знал это семейство, прекрасно осознавали подлинное положение дел. Как и то, почему одни дети Влада носят славянские имена, а другие – ромейские.

В иное время сразу обе воительницы были готовы отправиться в бой вслед за мужем, однако сейчас одна была на сносях, а вторая – самой проверенной ее повитухой.

-Оставайся, Вештица, - сказал Влад, - заодно и поможешь Валерии управляться по хозяйству.

-Это все может сделать и Левий, - пробурчала Вештица, уже смирившись с тем, что она останется в поместье.

-Левий поедет со мной, - сказал Влад, - также как и Мечемор.

Глаза мальчишки загорелись небывалым восторгом.

-Он не слишком мал для походов? - с сомнением произнесла Валерия.

-Я был младше его, когда впервые убил человека, - пожал плечами Владислав, - пусть привыкает к походам, - он перехватил обиженный взгляд Григория и усмехнулся, - не волнуйся в следующий бой ты пойдешь вместе с братом.

Зал Совета был снова полон – самые видные стратиги и сенаторы Африки собрались здесь по зову императора Григория. Среди них был и Влад – зять императора и командующий славянским войском с некоторых пор считался одной из самых влиятельных фигур в Карфагенской империи. После победы в битве мачт к нему изменили отношение даже былые недоброжелатели – такие как Аксель Цецилий, архонт Альгавы, относившийся к Владу все эти годы вполне уважительно – на что Влад, прекрасно понимавший важность союза с маврами, отвечал тем же. Сейчас Аксель и Влад сидели рядом друг с другом, внимательно прислушиваясь к словам императора Григория.

- Король лангобардов Гримоальд отбил Беневенто, - говорил басилевс, - и мой племянник собирается вернуть его назад. Для этого он готовится высадиться в Италии и призывает африканского соправителя – то есть меня, - помочь ему войском. Причем, как я понял, он хочет захватить не одно только Беневенто – он желает вернуть себе всю Италию, как во времена Юстианина Великого.

-Воистину великое начинание, - заметил Влад.

-Да, - кивнул Григорий, - он хочет захватить Италию одновременно с суши и с моря. Его войско высадится в Таренте, а наш флот…твой флот Влад.

-Мой? – вскинул бровь славянин.

-Да твой. Констант знает, что ты уже воевал в Италии и хочет видеть там тебя снова. В общем, пока он будет воевать с лангобардами на юге, высадишься в Риме и, объединившись с нашими войсками там, нанесешь удар в самое сердце Ломбардии.

Влад коротко кивнул.

- Кстати, нынешний король лангобардов – брат Родоальда, герцога Беневенто, которого ты убил, - заметил префект претория Геннадий, - вот уж не знаю, известно ли ему, что ты – тот самый вождь, который лишил его разом брата и герцогства.