-Он говорит, - перевел Левий, - что с радостью бы вознаградил храброго воина за спасение народа Израилева. Увы, евреев грабили сначала ромеи, потом арабы, потом снова ромеи, а после недавних погромов, кагал совсем обнищал и теперь он не знает, сможет ли он прокормить хотя бы себя, не говоря уже о…

-Скажи, пусть не заговаривает мне зубы, - грубо оборвал его Влад, - я знаю вашего брата еще по Солуни – тамошние евреи даже после того как мы взяли город, умудрились навариться на продаже ромеев в рабство. А Александрия в разы богаче Солуни – в жизни не поверю, что ваши не сколотили тут состояние. Если он не расплатится со мной сейчас – я возьму свое сам и то, что с ним могли сделать те ребята, покажется вам детской забавой.

Левий снова повернулся к Захарии, быстрой речью и оживленной жестикуляцией, явно пытаясь в полной мере донести до иудейского старейшины сказанное Владом. Лицо рабби отразило еще большую тоску и скорбь, но, в конце концов, он все же кивнул, соглашаясь, бросив несколько слов своим людям. Спустя время, Влад стал обладателем нескольких увесистых мешочков, приятно позвякивающих у него на поясе.

-Это все, - вдруг сказал Левий, - мелочь, недостойная великого воина. Но больше ты не возьмешь, даже если станешь резать их – мои соплеменники и впрямь бывают скупы до неприличия. Однако, если ты смел и смышлен, то сможешь получить куда больше добычи, чем когда-либо на службе у басилевса.

- О чем это ты? – заинтересованно спросил Влад. Левий настороженно оглянулся по сторонам и жестом предложил жупаничу отойти.

- Если тебе и вправду интересно, - приходи вечером к колонне Диоклетиана. Может взять несколько человек, но не больше пяти – там, куда я хочу тебя привести, много людей не к чему. Если же мы преуспеем, то получим воистину сказочное богатство.

-Почему я? – спросил Влад, - почему не кто-то иной из твоих родичей?

- Они не верят мне, а я не верю им, - сказал Левий, - долго объяснять почему. К тому же – в место, о котором я говорю, побоятся лезть из-за проклятия.

- Я тоже не люблю иметь дело с такими вещами, - заметил Влад, - с чего ты взял, что я соглашусь искать проклятого золота?

-Из-за твоего меча, - Левий коснулся торчащей из-за пояса Влада рукояти, - я учился магии у наследников Александрийского мусейона и умею распознавать… некоторые вещи. Человек с оружием как у тебя будет там защищен лучше, чем кто либо.

-Ты меня заинтересовал, Левий бен Якун, - хмыкнул Влад, - хорошо, я приду.

Колонна Диоклетиана вздымалась в небо с вершины старого акрополя Александрии: высоченный столп из красного гранита, увенчанный статуей одного из величайших гонителей христиан. Иной правитель язычников пришел сюда на закате, а вместе с Владом явились Стойгнев и еще несколько воинов, из тех, что ходили с ним еще в Италию. С собой славяне привели белого барана, которого и зарезали у подножия колонны как жертву духу императора. Когда обряд подошел к концу, появился Левий.

-Вижу, вы уже готовы, - сказал он, - тогда пойдем. Тут недалеко.

Искомое место и вправду оказалось рядом – к юго-западу от колонны возвышался большой холм, сплошь поросший кустарником. Под ногами Влада что-то захрустело: приглядевшись, он увидел, что ступает по обломкам посуды, наподобие амфор.

-Раньше сюда часто приносили подношения вином или маслом, - пояснил Левий, - хотя имелись тут и иные дары.

Это Влад уже понял, когда приглядевшись, увидел, что под его ногами хрустит не только битая посуда, но и обломки костей – из-за темноты он так и не понял, каким животным они принадлежали. Если, конечно, это вообще были животные.

Внезапно Левий остановился.

-Мы на месте, - сказал он, указывая на небольшую пещеру, почти скрытую густыми кустарниками. Живо расчистив проход, славяне зажгли прихваченные с собой факелы и осторожно ступили в узкий коридор. Уже с первых же шагов они ощутили под ногами твердую поверхность отполированного камня, а вскоре коридор перешел в грандиозную лестницу, кругами спускавшуюся куда-то вниз. Над головой слышался писк летучих мышей, а из темного угла доносилось недовольное шипение потревоженной совы, сердито пялившейся на славян желтыми глазами.

- Ступайте осторожнее, некоторые ступени тут разрушены, - предупредил Левий.

Влад не знал, сколько они спускались вниз по круговой лестнице - просто в какой-то момент она вдруг кончилась и славяне оказались перед бронзовыми дверьми, обрамленными массивными колоннами. И двери и колонны покрывали странные символы – крылатые жезлы, обвитые змеями; крылатый же диск, окруженный короной из солнечных лучей; бородатые змеи, вившиеся по обе стороны входа. А над самым входом нависал жуткий лик из позеленевшей меди – вроде бы и женский, но вместо волос окруженный змеями. Большие глаза были прикрыты, словно чудовищный страж уснул.

-Горгона! – шепнул Левий и Влад согласно кивнул – амулеты с подобными изображениями, именуемыми «горгонейонами», он не раз снимал с убитых ромеев. Жупанич сделал было шаг вперед, когда вдруг произошло нечто невообразимое.

Медные веки дрогнули, будто готовясь открыться, змеи, внезапно ожив, с угрожающим шипением поднялись, вытягиваясь к охваченным суеверным страхом славянам. Полные губы чудовища раздвинулись, обнажая острые клыки. В тот же миг отшатнувшийся Влад почувствовал, как его плечо сдавили знакомые тиски. Бросив взгляд на рукоять меча, жупанич увидел, что драгоценный камень в его рукояти горит ровным синим светом. Повинуясь наитию, Влад выхватил меч тельхинов из ножен и, подняв его над головой, шагнул к Медузе Горгоне. Сразу же перестали извиваться змеи, вновь превратившись в медь, да и сам лик застыл, так и не открыв глаза.

- Великий Яхве! - послышался из-за плеча голос Левия, - я, конечно, догадывался раньше, но лишь теперь убедился окончательно. Этот меч – дар Форкия, я узнаю его знаки на лезвии. Форкий – отец Грай и Горгон – поэтому Медуза и отступила. Если бы не твой меч мы бы остались мертвыми у этих врат.

На всякий случай Левий прочел несколько заклинаний, оберегающих от мести потревоженных духов, после чего Влад толкнул бронзовую дверь. Та на удивление бесшумно распахнулась, открывая обширный зал, также обрамленный мраморными колоннами. На них виднелись резные барельефы, изображавшие, как понял Влад, богов древней Александрии. Иные из здешних сюжетов Влад уже видел в храмах майниотов и сейчас он сразу узнал похищение Аидом Персефоны, спуск Геракла в Аид и пленение им трехголового Кербера, Харона - перевозчика через реку Стикс, пиршество Диониса окруженного нимфами и сатирами. Однако были тут и иные мотивы, незнакомые ему – с изображением странного вида существ, с головами змей, ястребов, крокодилов и шакалов. Под ногами хрустели кости – даже беглый взгляд подсказал Владу, что жертвы тем, кто был похоронен здесь, много превосходили схожие подношения наверху.

Откуда-то слышался плеск воды и Влад бросил вопросительный взгляд на Левия. Тот пожал плечами:

-Должно быть, внизу протекает подземный рукав Нила, - пояснил он, - а может и море достает аж досюда.