Решение нашлось быстро: дня через два крестная пришла домой с крохотным клочком листка из обычной школьной тетрадки.

– На, держи! Да не потеряй.

– Что это?

– Номер телефона, наша кладовщица принесла. Ее дочь, когда училась в университете, подрабатывала – денег-то у них особых никогда не водилось. Сначала ночной няней, но тяжело было учиться: всю ночь с младенцем, а днем – на занятия. А потом вот этих нашла. Там мать – профессор в университете, про отца не знаю, а сын – врач. Но он в Петербурге живет, к матери только на праздники наезжает, да и то не всегда. Так вот, дочка-то кладовщицы нашей подрядилась к ним квартиру убирать. Днем училась, а вечером приходила часа на три-четыре. Квартира, правда, большая, но все лучше, чем ничего! Говорит, люди неплохие и платили вовремя, денег не задерживали и, главное, не обижали. Только времени уж много с тех пор прошло, лет пять-шесть. Дочка-то кладовщицы учебу закончила и ушла от них, но телефон их она сохранила.

– Ой, крестная, спасибо, – Оксана обрадованно схватила заветный клочок бумаги.

– Да не скачи ты, егоза! Душа у меня болит. Как это ты одна, в чужом городе? Ни одной родной души!

– Так дочка твоей кладовщицы смогла, и я смогу!

– Да что ж ты сравниваешь? – тетя Оля горестно покачала головой. – Она училась там, всех знала, на курсе-то сколько друзей-подруг! И жила девчонка в общежитии! Да и мать чуть ли каждую неделю продукты возила. А ты как жить будешь? По чужим углам скитаться?

– Хуже не будет. Не переживай, – отмахнулась Оксана.

– Эх, детка, ты еще не знаешь, что такое хуже. Вот хлебнешь горечка, так нынешняя жизнь тебе медом покажется. Но отговаривать не стану, как решишь, так и сделаем.

Минут через двадцать крестная опять подошла к девушке.

– Слушай, Оксанка, а давай сейчас позвоним по номеру. Заранее. А то вдруг приедешь, а им помощница не нужна, что станешь делать? А тут уж вместе будем искать другие варианты.

С замиранием сердца Оксана набрала незнакомый номер. Долгие губки безжалостно били в ухо, но она трубку не бросала. И ее ожидание увенчалось успехом.

– Да? – холодный чужой голос нетерпеливо требовал ответа.

Она, заикаясь от волнения и коряво представившись, быстро спросила, не нужна ли им домработница. На другом конце провода недоуменно помолчали.

– А откуда у вас этот номер? – подозрительно поинтересовался строгий женский голос.

Оксана не растерялась. Подробно пересказала услышанную от крестной историю про дочку кладовщицы и клятвенно пообещала, хоть ее об этом и не спрашивали, работать честно и добросовестно.

Женщина на другом конце провода опять долго молчала. Девушке хватило ума ее не торопить, и наградой за терпение было одно только слово: «Приезжайте».

Так Оксана оказалась в столице.

На прощанье, обнимая крестную, она вдруг всхлипнула:

– Если что, теть Оль, не поминай лихом.

– Если что? – перепугалась крестная. – Ты чем себе голову забила? О плохом даже и не думай. Не смей! Поработай, успокойся и возвращайся назад. Не зря говорят в народе: «Где родился, там и сгодился»! Слышишь?

– Угу, – кивнула Оксана, уже зная, что в эти края больше не вернется.

Столица встретила девушку холодным дождем, низким небом и серой мглой. Слякоть и промозглость превратили огромный город в безрадостное скопление мокрых домов, между которыми то и дело сновали хмурые люди, автобусы и бесконечные машины. Небо, как прохудившаяся холстина, сыпало на землю колючие капли. Природа тихо плакала в преддверии неминуемых холодов.

Оксана, одетая в тоненькую курточку, сразу продрогла. Едва шевеля покрасневшими замерзшими пальцами, она показала таксисту листок с адресом.

– Вот сюда довезете?

Недовольный уставший таксист, выходец из южных республик, угрюмо глянул на худенькую девчонку в старенькой курточке.

– Далеко это. Дорого стоить будет.

– Ничего. Поехали, – Оксана, наученная крестной, и глазом не повела.

В тепле машины она, быстро отогревшись, с интересом уставилась в окно. Город, огромный, многоэтажный, разноплановый и разнохарактерный, казался ей бесконечным лабиринтом, полным чудес и загадок. Впервые попав в столицу, девушка тут же поняла, что здесь ей все нравится. Даже дождливая погода не мешала юной путешественнице наслаждаться пролетающими мимо окон улицами, площадями, мостами и храмами.

Водитель, заметив блуждающую на ее лице улыбку, довольно усмехнулся.

– Нравится Москва?

– Очень нравится!

– Она всем нравится, – расплылся в благодушной улыбке водитель, – только не всех принимает. Трудный город.

– Трудный? – заволновалась девушка.

– Очень трудный, – удрученно вздохнул водитель. – Дорогой, неприветливый, суетной. Люди бегают туда-сюда, себя не помнят, родственников не видят, с детьми встречаются только по вечерам. У нас так не принято.

– Так чего же вы здесь делаете? – Оксана почему-то оскорбилась за столицу.

– Зарабатываю, – утомленно пожал плечами южный человек. – Семью кормить надо, а здесь больше платят.

Оксана, отвернувшись, опять прилипла к окну. Смотрела и удивлялась.

И площади, и набережные, и улицы, и магазины, и тоннели – все казалось ей исключительным и фантастически красивым. Девушка сгорала от нетерпения, так сильно ей хотелось пройти по знаменитому Старому Арбату, то Тверской, погулять по Бульварному кольцу, посетить Красную площадь. Она знала об этих местах по книгам и журналам, видела их на экранах телевизора, а теперь представляла, как сама пойдет по ним, как будет смотреть на все своими собственными глазами.

Наконец, машина остановилась у большого сталинского дома.

Оксана подошла к подъезду и, замирая от волнения, нажала на кнопку домофона.

Ночь поплыла над городом. Она наступала проворно, властно и деспотично. Подгоняла запоздалых прохожих, заполняла сумраком дворы и переулки, требовала тишины и покоя, баюкала детей и любовалась одинокими фонарями, поливающими пустынные улицы безжизненно-белым светом.

То там, то здесь гасли окна в домах. Ночные тени растекались по городу бесформенным чернильным пятном, делая его похожим на зловещий лабиринт, запутанные катакомбы или странные переплетения перекрестков и развилок.

Метаморфозы перехода дня в ночь преображали не только природу, город, но и жителей. Люди расслаблялись, отпускали дневные заботы, расправляли плечи, сбрасывали напряжение и становились сами собой. Спокойными, добрыми и умиротворенными.

Зоя, дождавшись паузы в рассказе ночной гостьи, подошла к окну, зябко поеживаясь.

– Темнота. Тишина. Даже трамваев не слышно. Словно все уснуло: ветер, вьюга, город. – Она обернулась к уставшей девушке. – Мне кажется, на сегодня достаточно. Оксана, тебе надо отдыхать. Давайте отложим нашу беседу до лучших времен, а?

– Не знаю, честно говоря, когда эти времена могут настать, – пожала плечами Даша, – похоже, для Оксаны они уже в прошлом, не зря же она собиралась кидаться на рельсы.

– Дашка, ты чего? – Зоя сердито толкнула подругу в бок.

– Ничего, – Дарья спокойно развела руками. – Как скажешь, так и сделаем.

– Оксан, ты как? – Зоя тронула девушку за плечо.

Та вдруг резко повела плечом и упрямо выпрямилась.

– Не нужно меня жалеть. Расскажу все сегодня, чего тянуть?

– Хорошо, хорошо, – миролюбиво отозвалась Зоя. – Не волнуйся. Тогда выпей-ка стакан теплого молока. А хочешь, я тебе кашу сварю?

– Муха, угомонись, пожалуйста, – изумленно обернулась к ней Дарья.

– Ну, ладно, – Зоя обреченно вернулась на свой стул. – Рассказывай до конца, а там посмотрим, что делать дальше.

Оксана задумчиво поглядела куда-то вдаль. Сосредоточилась, будто вспоминала подробности прошедшего года, старалась воскресить в памяти каждую деталь, каждый миг прожитых здесь дней и ночей.

Реальность оказалась лучше вымысла. Все, что она себе представляла, не шло ни в какие сравнения с тем, что она получила.