Интересно, сколько придётся ждать?

Я уселась на вертящийся стул перед роялем. Покрутилась. Тишина. Странно, позвали и… Ладно. Подожду, мне торопиться некуда. Сначала робко тронула одну клавишу, потом другую. Инструмент выдавал мягкий приятный звук. Сыграла начало «Лунной сонаты»: Та-да-да Та-да-да Та-да-да Та-да-да, Там-та-там… Там, Там, Там, Та Дам. Дальше наизусть не помнила. Пришёл черёд «К Элизе». Тут я продвинулась довольно далеко. Надо же! Давненько не играла, и на память тела надеяться не приходилось, вряд ли Милаина изучала что-то похожее.

Мои упражнения прервали громкие и неторопливые хлопки. Я вскочила, оборачиваясь. Около дальней двери стоял король, аплодируя мне. Я присела в реверансе:

— Извините, ваше величество.

— Никогда не слышал этого произведения, хотя считаю себя меломаном. Сыграете ещё что-нибудь.

Я опустила глаза и покачала головой, отказываясь. Чего-чего, а концертировать не планировала.

— Предпочла бы узнать, зачем меня вызвали.

Следуя приглашающему жесту, заняла стул напротив усевшегося в кресло мужчины. Он откинулся на спинку и побарабанил пальцами по полированной столешнице. Я чувствовала себя как на допросе у следователя. Вот-вот попрошу бумагу для чистосердечного признания. Сжала кулаки, пряча их в складках подола, разложенного по сидению, сверлила взглядом его величество. Тот традиционно улыбнулся одними губами:

— Почему вы так напряжены, Вэллар? Мне рекомендовали вас как весьма дерзкую особу.

Я снова покачала головой. Дискутировать об имевшихся у меня основаниях для дерзкого поведения, не собиралась. Король смахнул с лица фальшивую улыбку и задал прямой вопрос:

— Почему вы не желаете видеть Олеандра куратором своего проекта? Системы и множества его предмет, логично было бы принять любезное предложение преподавателя.

Да уж, любезнее только султаны обходятся со своими наложницами. Я была далека от мысли, что король не посвящён в методы своего кузена, и с большой долей вероятности считала, что в их мире такое отношение к женщинам в порядке вещей. Рупором равноправия полов меня никто не назначал, поэтому этой тематики не стала касаться. Другое объяснение нашлось через пару секунд:

— Дело в том, что темой курсового проекта я выбрала анализ диссертации магистра. Заниматься такими исследованиями под руководством автора неэтично.

— Вот как? — густые сросшиеся брови его величества приподнялись, образовав идеальную дугу. — А не слишком ли глобальную задачу вы поставили перед собой?

— Справлюсь, — уверенно заявила я, надеясь, что сбежать на Землю сумею раньше.

— Н-н-нда… — протянул король, устроив локти на подлокотниках и соединив кончики пальцев шалашиком. — Вижу, что данная вам характеристика вполне заслужена. Ещё один момент: что вас связывает с Алустоном?

— Э-э-э… Стажёр помогал мне освоиться в академии, а теперь согласился курировать работу над проектом.

— Он одобрил выбранную тему?

— Почему нет? — я заёрзала на стуле, уж очень пронзительно на меня смотрел собеседник. — Видите ли, я не собираюсь критиковать магистра, скорее наоборот, буду искать достоинства и преимущества его диссертации перед другими, именно поэтому и отказалась от его руководства. Чтобы не было разговоров.

— Достоинства и преимущества, — задумчиво повторил король, переведя взгляд в сторону окна, будто видел что-то сквозь плотные гардины.

Мгновения тянулись, словно товарняк на крутом подъёме. Я с надеждой посматривала на дверь и чуть не молилась, чтобы кто-нибудь вошёл и прервал унылую аудиенцию. Кашлянула. Король встрепенулся и как ни в чём не бывало продолжил расспросы:

— Мне сказали, что судьба пристани вас не устраивает. Почему?

Действительно, почему… Почему девушка не желает становиться тенью своего супруга… Почему хочет сама путешествовать по мирам, а не превращаться в вечно плачущую и тоскующую особь женского пола?

Я молчала. Смотрела королю в глаза и молчала. Он снова поднял брови, недовольный затянувшейся паузой. Увы, достойного ответа я не могла найти. К счастью, король заговорил сам:

— Давайте сделаем так: я уважу просьбу того, кто ко мне обратился, и позволю вам не участвовать в церемонии сегодня. — Оценив радость, осветившую моё лицо, он кивнул и продолжил: — Это будет отсрочка. Если вы сумеете доказать свою состоятельность, как перспективный учёный, обряд будет соответствовать этому статусу. Если же проект окажется пшиком, пусть даже хвалебным пшиком, вернётесь в ряды своих сокурсниц, как будущая пристань. Договорились?

Я вскочила со стула и присела в реверансе:

— Благодарю, ваше величество!

Это была победа, пусть временная, но победа. Правда, работа над проектом теперь требовала тщательного подхода, поскольку провал мог слишком дорого обойтись. Ну, это меня не пугало. Как только совместить это с поисками Милаины и Олега? Выйдя в приёмную, я остановилась в задумчивости.

— Ну? — спросила подруга. — Что?

— Всё хорошо. Идём.

Отделаться от рассказа о беседе с его величеством не получилось. Новость о том, что я не буду приносить клятву, Паулу огорчило. Она всё ещё рассчитывала, что я останусь в академии навсегда. Не в моих правилах внушать человеку ложные надежды, но я постаралась успокоить подругу, пообещав, что буду с ней на связи, даже вернувшись на Землю. Всё оставшееся до церемонии время мы посвятили разговорам о социальных сетях, интернете и прочих возможностях. Дальше наши пути разошлись. Я даже на бал не собиралась. Потащилась в библиотеку. Не хотела откладывать разработку выбранной темы.

Алуст, наказавший не ходить по академии одной, был не так уж и не прав. Нет, к счастью, я не встретила ни Олеандра, ни даже Клеопы. Путь мне преградили две воздыхательницы младшего Диора. Лица девушек не обещали ничего хорошего. Быть мне битой сегодня — мелькнула малодушная мыслишка.

— Особенная, да? — выступила вперёд первая девушка.

Я попятилась, прикидывая что лучше, рвануться к лифту или ретироваться, спрятавшись в комнате.

— Стоять! — зарычала вторая, схватив меня за локоть. — Разговор есть.

Я расправила плечи, освободила руки из захвата и, стараясь не показать волнения, сказала:

— Внимательно слушаю.

— Вроде не похожа на самоубийцу, — усмехнулась первая. Девушки переглянулись, она продолжила: — Ты реально не понимаешь, что нельзя заступать дорогу Золотисе?

— Принцессе-то? — улыбнулась я довольно искренне. — А кто посмел перейти ей дорогу?

— Дурочкой прикидывается, — констатировала вторая. Они были очень похожи. Эта отличалась редкими конопушками на щеках, другая ярким румянцем.

— Вот что, — повысила я голос. — Не знаю, кто вас подослал, но я ни Золотисе, ни вам, ни кому другому не собираюсь мешать. Своих проблем хватает.

— А почему, интересно, — взвизгнула румяная, — свои проблемы решаешь за счёт Алустона?

— Что за бред? Он взрослый человек и не нуждается в заступничестве.

Девушки, не сговариваясь, одновременно шагнули ко мне. Одна схватила за руки, вторая вцепилась в волосы. Ого! Женская драка… Не думала, что доведётся стать участницей. Никто не снимает на телефон?

— Сейчас ты получишь, козявка! Узнаешь, как чужих парней охмурять!

Это я «козявка»? Боксёрши колошматили меня своими костлявыми кулачонками, я же едва могла уворачиваться. Хохотала. Такой смех на меня напал.

— Ещё и ржёт как ненормальная!

Я уже не разбирала, кто бьет, и кто кричит, лишь ставила блоки — закрывала лицо, чтоб ненароком глаз не вышибли, или зуб.

Одна девица подставила подножку и попыталась повалить меня на пол. Я устояла, но кто знает, сколько ещё продержусь!

— А ну прекратить сейчас же! — громкий и высокий голос перекрыл вопли моих мучительниц. — Брысь пошли, шмакодявки!

В ту же секунду я почувствовала свободу и смогла распрямиться.

Воистину не знаешь, откуда придёт помощь! Около лифта стояла девушка в алом немного расклешённом платье в пол. Она скрестила руки на груди и смотрела на драчуний, не скрывая гнева.