Бывало и такое, что за оптимизацию решений некоторых задач фестиваля издания предлагали немалые премии, и поиски таких решений могли занять не один год. А кое-какие и вовсе становились своеобразными легендами мира рунистов, удерживаясь в топах профильной периодики десятками лет подряд. Редко, но такое случалось. А уж сколько мастеров сделали себе имя на подобных задачах!

В общем, несмотря на абсолютную незрелищность, конкурс рунистов привлекал немало внимания, как, собственно, во время его проведения, так и после. Более того, можно сказать, что это было единственное состязание, шум от которого не утихал даже после окончания очередного фестиваля… что, в свою очередь, весьма положительно сказывалось на популярности всего мероприятия.

Понятное дело, что узнав от судей подробности и принцип распределения участников по сложности задач, я не стал запихивать девчонок на соревнование мастеров, но позволять им халявить, забавляясь решением простеньких задачек начального уровня, я тоже был не намерен. Пусть из меня невеликий специалист в рунике, по крайней мере, по сравнению с тем же Вячеславом, но уровень Инги и Анны я представлял себе неплохо и был абсолютно уверен в их способности составить достойную конкуренцию молодым спецам. А потому уверенно записал их на участие в состязаниях второго разряда. На третий, где морщили лбы корифеи от руники, я замахиваться не стал. Наглость наглостью, но нужно же и меру знать. Хотя я не сомневаюсь, что через пять-шесть лет девочки и туда заберутся, и, ей-ей, заставят признанных мэтров потесниться. Уж Инга — точно!

Впрочем, и с участием в состязании по второму разряду нас едва не обломали. Поначалу. Когда девочки предъявили организаторам тут же составленные мною заявки на их участие, среди кураторов конкурса поднялся небольшой переполох. Ну да, это же не состязание эфирников, где молодость участников практически не принимается во внимание! И тринадцати-четырнадцатилетние девчонки, претендующие на участие в конкурсе рунистов наравне со взрослыми, вогнали представителей судейской бригады в когнитивный диссонанс.

Вопрос был закрыт, а сопротивление организаторов сломлено окончательно, когда на направлениях, подписанных официальным учителем Инги и Анны, глава судей, приглашённый всполошившимися кураторами конкурса для принятия окончательного решения, рассмотрел-таки печать мастера Любечанской гильдии, которой Вячеслав, по моему настоянию, не забыл заверить документы наших учениц. А ведь поначалу сопротивлялся, скромник, чтоб его! «Да зачем это нужно? Да кто её будет смотреть? Да зачем такие понты?». А вот поди ж ты! Если бы не его печать, то эта последняя попытка кураторов состязания отказать девочкам в участии, могла оказаться успешной.

Бывшие свидетельницами моих разбирательств с судейской бригадой, к началу состязания Инга с Анной напоминали сердитых, но очень сосредоточенных ёжиков. Сопящие, но полные уверенности выиграть конкурс, они смерили кураторов высокомерно-раздражёнными взглядами… что, честно говоря, выглядело весьма и весьма потешно, и, заняв свои места за партами, застыли в ожидании начала состязания. Но надо отдать им должное, бездельничать ученицы и не подумали. Вместо этого они занялись медитацией. Правильное решение. Эмоции — не самый лучший помощник там, где нужен чистый разум, а предстоящее действо требовало именно что трезвого мышления, не замутнённого бурлением чувств.

С удовольствием отметив, как успокаивается бурливший вокруг моих младших учениц Эфир, взбаламученный было неожиданной нервотрёпкой спора с организаторами, я удовлетворённо кивнул и, услышав разнёсшийся по залу, явно усиленный воздушной техникой, голос одного из представителей федерации, требовавший покинуть зал всех не участвующих в состязании, направился к выходу вместе с толпой таких же гостей, пришедших поддержать своих близких, друзей и товарищей. Высокие резные двери захлопнулись за нашими спинами и конкурс начался. А я почти тут же почувствовал накатывающую слабость. Действие бодрячка как-то уж очень скоро закончилось. Впрочем, учитывая, в каком эмоциональном состоянии я его накладывал, ничего удивительного здесь нет. Концентрации не хватило…

Казалось бы, ну кому нужно болтаться у входа в ратушу добрых четыре часа, маясь в ожидании окончания состязания? Тем не менее, рыночная площадь перед зданием была полна народу, среди которого уже начали мелькать ушлые торговцы-разносчики, да и мы с учениками не стали уходить далеко от ратуши и отправились на небольшую прогулку по окрестностям, за время которой я, наконец-таки, окончательно пришёл в себя. А вернувшись через полтора на рыночную площадь, мы заняли столик на веранде одного из ресторанчиков, расположившегося аккурат напротив приснопамятного бирхауса.

Как и в случае с классическими экзаменами, итоги состязания рунистов становятся известны далеко не сразу после его окончания. Но и ждать несколько дней, пока экзаменаторы проверят работы и выставят оценки, нам тоже не пришлось. Результаты стали известны уже спустя два часа после завершения состязания, когда судьи проверили на практике работоспособность построенных конкурсантами схем-рунескриптов, одновременно оценивая эффективность и остроумие найденных решений.

За эти два часа, для меня оказавшихся наполненных каким-то странным беспокойством, мы успели встретить уставших, но довольных собой мелких, выслушать рассказ о доставшихся им задачах, пообедать в том же уже «обжитом» нами кафе, и даже заглянуть на один из этапов состязания стихийников, где мы стали свидетелями довольно-таки напряжённого поединка пары старших воев, один из которых весьма лихо управлялся со Льдом и Воздухом, а другой азартно полосовал пространство и щиты противника мощными техниками на основе Воды и… электричества, чем вызывал немалый интерес со стороны моей жены и её братца.

Ну да, с Грозой они оба на ты, так что их любопытство понятно. К тому же это была схватка из серии боёв одной восьмой финала, до которого неумехи и неопытные середнячки просто не добрались, так что поединки были весьма и весьма зрелищными. Хм, пятый день мероприятия, и уже одна восьмая… Учитывая количество заявленных участников, можно сказать, что основная часть фестиваля, то есть, соревнование стихийников, проходит просто-таки в ураганном темпе!

Так, в ожидании результатов конкурса, мы и провели выпавшие нам свободные часы, не успев даже толком заскучать… хотя поволновались вволю, да. Особенно, почему-то, колбасило меня, хотя поводов для беспокойства должно было быть больше у мелких. К ратуше мы подошли ровно в тот момент, когда вышедший на балкон второго этажа, нависающий над входом в неё, представитель федерации объявил об окончании работы судейской бригады. И в тот же момент на коммуникаторы собравшейся на рыночной площади толпы стали приходить письма с результатами. Получил такое послание и я как представитель Инги и Анны. А следом за ним пришло ещё одно… Странно.

Я развернул экран и открыл оба сообщения, присланных организаторами фестиваля. Вот теперь стало понятным, что за беспокойство терзало меня с того момента, как я оставил мелких в зале городского совета.

— М-да… бодрячок — это зло, — почесав затылок, заключил я и бросил короткий взгляд на младших. Взгляд, не укрывшийся от их внимания, поскольку девчонки следили за мной, не отрываясь. — Ну…

— Кирилл, не томи, — дёрнула меня за рукав рубахи Ольга.

— Кхм-м, у меня для вас две новости, — вздохнув, произнёс я.

— Одна хорошая, другая плохая? — прищурилась Инга.

— Это как посмотреть, — протянул я в ответ и, поняв, что дальнейшего молчания мне не простят, всё же договорил. Повинился, так сказать. — В общем, на состязании девочки разделили третье место. С чем вас и поздравляю. Награждение будет через полчаса. А вот с показательным выступлением облом.

— Э? — чуть ли не в один голос отозвались ученицы. Да и Леонид скорчил непонимающую гримасу.

— Ну, как бы… в общем, показательные выступления только что закончились и нас там, как вы понимаете, не дождались, — выдохнул я.