Полк оказался в очень удобном положении. Благодаря армии на юге Нуэсес и находившейся на грани восстания Калифорнии, он, не объявляя войны, мог добиться от Мексики всего, чего хотел. Поэтому в ноябре 1845 года он послал в Мехико конгрессмена Джона Слайделла из штата Луизиана (род. в 1793 году в Нью-Йорке). Слайделл должен был предложить мексиканцам продать разные регионы северных провинций за сорок миллионов долларов.

Это могло сработать. Техас уже давно был потерян, а остальные северные провинции практически пусты. Если бы мексиканское правительство смогло сохранить переговоры в секрете, то соглашение наверняка было бы достигнуто. Однако слухи о миссии Слайделла просочились в народ, и настроения мексиканцев оказались настолько враждебными, что его даже не смогли принять. В марте 1846 года Слайделл был вынужден покинуть Мехико, и негодование в Соединенных Штатах достигло невиданных высот — частично из-за новости (ложной), что Мексику подбивал к непослушанию традиционный враг Соединенных Штатов — Великобритания, с которой еще не до конца был урегулирован вопрос спорных территорий в Орегоне.

Как только Полк понял, что Мексика не пойдет на контакт со Слайделлом и не захочет мирно согласиться с требованиями Соединенных Штатов, он сразу начал военную конфронтацию, приказав Захарию Тайлору направить свои войска на юг, к Рио Гранде. К концу марта четыре тысячи американских солдат оказались у русла реки Рио Гранде, на северном берегу. Как раз напротив этого места, у города Матаморос, расположились пять тысяч мексиканских солдат.

Мексиканский командующий послал Тайлору сообщение с требованием отойти к реке Нуэсес, но тот отказался. Тогда тысяча шестьсот мексиканских кавалеристов пересекли реку Рио Гранде и 25 апреля 1846 года напали на группу разведки американцев из тридцати шести человек. Они убили одиннадцать и ранили пятерых из них, захватив остальных в плен. Тайлор немедленно послал в Вашингтон сообщение о том, что начались военные действия.

Полк в это время уже готовился выступить перед конгрессом с предложением об объявлении войны. Когда пришло сообщение о столкновении, он сразу же переделал свое послание и представил факты таким образом, что Мексика вступила на американскую землю и пролила американскую кровь. К 12 мая 1846 года все формальности была завершены. Соединенные Штаты и Мексика оказались в состоянии войны.

Поначалу казалось, что силы обеих сторон равны. Мексика была не намного меньше Соединенных Штатов по территории, однако ее армия была в шесть раз больше американской. Мексика рассчитывала на помощь Великобритании и Франции (которую она так и не получила) и на внутренние противоречия между американцами. Такое противоречие действительно существовало. Многие люди в «свободных штатах» выступали против «войны мистера Полка» (одним из наиболее категоричных противников был молодой конгрессмен от штата Иллинойс по имени Авраам Линкольн).

Полк знал о существующих проблемах и понимал, что ему нужна была быстрая победа, пока оппозиция в «свободных штатах» не объединилась и не стала опасной и пока в конфликт не решила вмешаться Великобритания. С другой стороны, ему следовало опасаться быстрой победы, потому что успешные генералы часто приобретали потом большое политическое влияние, а верховный главнокомандующий армии Уинфилд Скотт был к тому же еще и вигом.

Поэтому Полк решил попридержать Скотта в Вашингтоне и передать командование Тайлору, который хоть и был вигом, но, наверное, менее опасным.

Полк ошибся. «Старый грубиян на взводе» оказался способным генералом. Он не стал ждать официального объявления войны. После атаки мексиканцев он сразу же перешел в контратаку и быстро победил в двух сражениях против превосходящих сил противника севернее реки Рио Гранде. Эти две победы продемонстрировали превосходство американцев в подготовке солдат и технических аспектах, в частности в артиллерии.

После этого Тайлор пересек реку Рио Гранде и к 18 мая, спустя всего неделю после официального объявления войны, Техас был полностью очищен от врага. Тайлор расположился в городе Матаморосе, а мексиканцы полностью отступили.

Впервые в своей истории Соединенные Штаты провели успешную оборонительную войну на вражеской территории. Тайлор сразу стал героем, и добровольцы со всех Соединенных Штатов (за исключением враждебно настроенной Новой Англии) потянулись в армию.

Но Полк не забыл и о Калифорнии. Полковник Стефан Вате Карни (род. 30 августа 1794 года в Ньюарке, Нью-Джерси) выступил с войсками из форта Ливенворт, штат Канзас, на запад, в направлении Калифорнии. Это произошло в мае 1846 года, с ним были тысяча шестьсот солдат, и к 18 августа он подошел к городу Санта Фе, главному мексиканскому городу в северной провинции между Техасом и Калифорнией, который сразу же занял. Там он узнал, что американцы в Калифорнии, поощряемые Фремонтом, подняли восстание. 25 сентября Карни покинул город Санта Фе и поспешил на восток. С ним были всего 120 человек.

Добравшись до юга Калифорнии в начале декабря, он увидел, что положение американцев очень шаткое. Взяв на себя командование, он умело и решительно принялся за дело, и в течение месяца мексиканцы в Калифорнии были разбиты. Но настоящей проблемой для Карни стал Фремонт, который не хотел отказываться от своего влияния и контроля в Калифорнии. Как только Карни получил подкрепление, он арестовал Фремонта, которого впоследствии отдали под трибунал и осудили, несмотря на вмешательство его тестя, сенатора Бентона.

И пока Карни (без особого труда) одерживал победы и завоевывал территорию, которая так нужна была Соединенным Штатам, Захария Тайлор продолжал двигаться на юг, оставив позади Рио Гранде.

Отступавшая мексиканская армия закрепилась в городе Монтерее, в ста милях южнее от Рио Гранде. В течение лета, укрепляя и оснащая свою армию, Тайлор внимательно и осторожно следил за противником. В его распоряжении были уже шесть тысяч шестьсот человек. Наконец 21 сентября они были готовы, и Тайлор дал команду атаковать город Монтерей с востока, а еще две тысячи солдат атаковали его с запада. Мексиканские войска защищались храбро, отстаивая каждый дюйм. Сражение длилось несколько дней, каждый дом превратился в отдельное поле боя, но американской артиллерии невозможно было долго противостоять. 25 сентября 1846 года город Монтерей был вынужден сдаться.

Потери Тайлора составили 120 человек убитыми и 368 ранеными. Их можно было назвать средними, но они были больше, чем у мексиканцев. Более того, у Тайлора было плохое снабжение, потому что он находился в глубине территории противника. Поэтому он поступил мудро, согласившись на восьмидневное перемирие, в течение которого его войска могли восстановиться.

Когда Полк услышал об этом[72], он пришел в ярость. Промедление было опасно, так как ему нужна была быстрая победа. Он и так уже стал подозревать Тайлора, особенно после промежуточных выборов, которые показали усиление позиций вигов. В конгрессе тринадцатого созыва вигам удалось получить контроль над Палатой представителей, и там уже ходили разговоры о том, чтобы выдвинуть Тайлора кандидатом в президенты в 1848 году.

Поэтому Полк решил использовать это восьмидневное перемирие против Тайлора. Он заставил Тайлора прекратить военные действия, чтобы «неудобная» слава полковника постепенно растаяла.

И хотя Тайлор вынужденно оказался в состоянии бездеятельности, военная кампания на этом не закончилась, потому что Мексика не демонстрировала признаков слабости и не собиралась сдаваться. Потеряв половину северных территорий, мексиканцы собрались с силами и с отчаянной решимостью атаковали город Монтерей.

Политический трюк, который попытался перед этим сделать Полк, потерпел неудачу. Санта Анна, руководивший Мексикой во времена Техасского восстания, находился теперь в ссылке. Полк тайно предложил ему вернуться и захватить власть, надеясь, что Санта Анна после этого начнет мирные переговоры. Однако Санта Анна, вернувшись и быстро взяв власть в свои руки, вместо переговоров решил продолжать войну.