Виги, набирая силу в «свободных штатах», выступали против аннексии Техаса. Они бы не выдвинули кандидата, который четко и недвусмысленно дал бы понять, что он будет против этой аннексии.
Таким человеком был Генри Клей. В 1840 году он отказался, чтобы обеспечить победу вигам, и тогда это привело к катастрофе. Во второй раз он не собирался этого делать. Поэтому 27 апреля 1844 года он опубликовал письмо, в котором выступал против аннексии Техаса. Это расставило все по своим местам, как и хотели виги. Съезд партии вигов прошел в Балтиморе 1 мая, и Клея выдвинули кандидатом в президенты при всеобщем одобрении. Выдвинуть кандидата в вице-президенты оказалось намного сложнее, но после трех попыток виги все-таки выдвинули Теодора Фрелингхойсена (род. 28 марта 1787 года в Миллстоуне, Нью-Джерси). Он был сыном одного из полковников, принимавших участие в революционной войне.
У демократов ситуация была намного сложнее.
Все маневры Тайлора не помогли ему снискать расположение демократической партии. Они не хотели прощать предателя 1840 года. Тайлор попытался организовать свое выдвижение в качестве независимого кандидата, собрав большое количество сторонников на митинг в Балтиморе 27 мая 1844 года, но его дело было настолько безнадежным, что 20 августа он покинул предвыборную гонку.
Тайлор стал первым президентом, который, отработав первый срок, не был повторно выдвинут на второй. Это создало временной прецедент. В течение последующих двадцати лет ни один президент не баллотировался на второй срок, и в какой-то момент стало казаться, что выдвижение президента на один срок может стать новой американской традицией.
27 мая демократическая партия собралась в Балтиморе. По логике, кандидатом должен был стать Ван Бюрен, который все еще оставался лидером партии. Он был из «свободного штата» Нью-Йорк и поэтому не испытывал особого энтузиазма по отношению к аннексии Техаса. Ему ужасно хотелось избавиться от этого вопроса в предвыборной кампании. Зная, что Клей против аннексии и что Клей будет кандидатом от партии вигов, «маленький волшебник» решил рискнуть и сыграть наудачу. Он договорился с Клеем, и в тот день, когда тот опубликовал свое письмо против аннексии, Ван Бюрен сделал то же самое от своего имени. Теперь оба кандидата были против, и тему можно было закрыть.
Но Ван Бюрен ужасно просчитался. Его договор с Клеем мог помочь ему в случае, если бы предвыборная кампания уже началась, но до этого ему надо было еще пройти процедуру назначения кандидатом, а это теперь стало невозможным. Демократы из «рабовладельческих штатов», разозленные заявлением Ван Бюрена, решили проявить упрямство и не выдвигать его кандидатом. Ван Бюрен получил большинство голосов, но ему необходимо было набрать две трети. Этого не произошло, и ему отказали.
Репортеры впервые рассылали свои отчеты по телеграфу о том, как демократы, собравшись в Балтиморе 27 мая 1844 года, в восьмой раз проводили голосование по своему кандидату. Было ясно, что Ван Бюрена не выберут, даже если им пришлось бы сидеть там вечно.
Во время восьмого голосования несколько голосов отдали за Джеймса Нокса Полка (род. 2 ноября 1795 года в округе Мекленберг, Северная Каролина). Его не очень хорошо знали, хотя он добросовестно работал в Палате представителей и еще в качестве губернатора штата Теннесси. В своей работе он всегда чувствовал серьезную поддержку своего коллеги из Теннесси, Эндрю Джонсона.
После того как на восьмом раунде стало ясно, что Ван Бюрен выбыл из игры, все неожиданно вдруг обратились в сторону Полка, и на девятом туре его выбрали кандидатом. Таким образом, он стал первой «темной лошадкой» в американской истории[69].
Кандидатом в вице-президенты демократы выбрали Джорджа Миффлина Далласа (род. 10 июля 1792 года в Филадельфии, Пенсильвания). Он был сыном Джеймса Далласа (министра финансов при президенте Мэдисоне), а также бывшим сенатором и послом в России (город Даллас в штате Техас, который в то время только стал образовываться, пару лет спустя был назван в его честь).
Но в поле зрения был еще один человек — Бирни, которого снова выдвинули кандидатом от «Партии свободы». Он выступал с аболиционистской платформой.
После выдвижения кандидатов вигам уже казалось, что выборы у них в кармане. Опытный, всем известный Клей против никому не известного противника. У вигов даже был такой насмешливый лозунг в то время: «Кто такой Джеймс Н. Полк?» В июне 1844 года подконтрольный вигам Сенат отклонил договор об аннексии Техаса, разработанный Апшером и Кэлхуном, в результате чего Техасу снова отказали в присоединении к Соединенным Штатам (Великобритания была очень рада этому, надеясь, что ей удастся заполучить в лице Техаса зависимого от нее союзника, и поэтому настойчиво убеждала Мексику признать его независимость). Отказ Сената, тем не менее, никак не помог Клею. Пол с радостью узнал о поддержке старого, но все еще боготворимого многими Джексона, и демократы развернули энергичную кампанию, направленную на расширение американских территорий. Будоражившие воображение мысли о новых землях, новой силе, новых успехах оказались для многих американцев необычайно привлекательными, к тому же многие жители «свободных штатов» очень хотели, чтобы территория Соединенных Штатов увеличивалась, пусть даже за счет усиления «рабовладельческих штатов».
Клей чувствовал, что удача отвернулась от него и повернулась лицом к никому не известному Полку. Поэтому в июле Клей написал пару писем в одну алабамскую газету, пытаясь объяснить, что на самом деле он был не против аннексии Техаса, а против распада Союза. Если бы был хоть какой-нибудь способ аннексировать Техас «без позора, без войны и с согласия всех членов Союза», то он был бы не против.
Эти письма были ужасной ошибкой, так как они все равно никого не убедили, но вместо этого были широко использованы демократами для того, чтобы высмеять его и показать, что это был акт отчаяния беспринципного человека, пытавшегося усидеть на двух стульях одновременно. Эти два письма окончательно оттолкнули от Клея его сторонников и доказали его поражение.
На проходивших 4 декабря 1844 года президентских выборах Клей потерпел поражение третий раз в своей жизни. Это было самое ужасное поражение, потому что разница в голосах была невероятно маленькой. Клей получил 1 300 097 голосов, а Полк — 1 338 464. Разница составляла всего 38 000 голосов. В действительности, если бы Бирни не принимал участия в выборах и если бы те, кто голосовал за «Партию свободы», проголосовали за Клея (как они наверняка бы сделали, предпочтя его Полку), Клей получил бы большинство. Бирни набрал 62 300 голосов — все еще мало, но уже в девять раз больше, чем в 1840 году. И это был первый признак того, что аболиционизм стал набирать силу.
Голоса Бирни сыграли свою роль и в коллегии выборщиков. 170 из них проголосовали за Полка и 105 — за Клея. Ключевым моментом была потеря 36 голосов выборщиков из Нью-Йорка. Если бы они были на его стороне, то Клей выиграл бы со счетом 141 на 134 в свою пользу. В прямом голосовании Клей проиграл в Нью-Йорке всего 5080 голосов. За Бирни там отдали свои голоса 15 812 человек, а ведь они тоже могли бы быть за Клея.
Вполне вероятно, что, не будь этих алабамских писем Клея, часть избирателей, проголосовавших за Бирни, отдала бы свои голоса ему. Таким образом, этот поступок оказался самым ужасным просчетом в истории президентских кампаний, а весь процесс выборов — наглядным примером того, как маленькая группа может повлиять на исход выборов в равномерно разделенном электорате. Это также объясняет, как аболиционистам удалось обеспечить победу на выборах того человека, который, с их точки зрения, был наихудшей альтернативой. (Выборы 1844 года были последними, которые проводились в декабре. После этого их перенесли на первый вторник после первого понедельника в ноябре, в период между 2 и 8-м числами месяца, и до сих пор они проводятся именно в этот день.)
