Я подсела ближе, чтобы следить за тем как парень выводит аккуратные буквы.

— Как ты так пишешь? Слишком ровно.

— Не нравится? — поднял он на меня взгляд.

В его серых глазах плясала насмешливость. Лицо не выдавало особых эмоций и это было странно.

Здесь все скрывают то, что могут чувствовать.

— Почерк отличный. Я имела в виду — как будто не от руки написано. Слишком хорошо.

— Нищая делает мне комплимент? — спросил он, вернувшись к написанию письма.

— Нет. Просто сказала то, что увидела.

Повисло молчание.

— Через полтора месяца будет встреча с родителями. Ты наверное соскучился, — произнесла я, чтобы развеять неловкое молчание.

Марико не сразу ответил.

— Моя мать умерла несколько лет назад. Отец… Не думаю, что он приедет.

Я заправила прядь волос за ухо.

— Извини, мне жа…

— Не нужно, — перебил меня парень, не поднимая глаз с письма. — Ты не знала её.

Он продолжал писать, разговаривая со мной.

— Но я немного знаю тебя, так что… Мне жаль, — тихо сказала я.

Шатен посмотрел на меня. Я отвела взгляд.

— Спасибо, — произнес он, как мне показалось без фальши.

Когда он дописал, я поблагодарила его и поспешила к управляющему, чтобы отправить письмо.

Мне было почему-то неловко оставаться с Марико наедине.

Спустя месяц начались приготовления к балу в честь возвращения Хлема и приезда родителей к его ученикам.

Через несколько дней я встретила знакомого незнакомца в Закрытой библиотеке, когда уже стемнело. После работы в лазарете я время от времени ходила вечером в библиотеку, чтобы почитать книги.

Тёмная мужская фигура появилась, когда я сидела в кресле и читала.

Бросив книгу, я вскочила и подбежала к мужчине. Между стеллажами было ужасно темно и я не видела лица и большую часть тела мага.

— Морок вернулся? — спросила я взволновано. — Он в порядке?

Мужчина не ответил. Он все также стоял в темноте. У меня мурашки побежали по телу. Мне вдруг стало холодно.

Когда маг прошёл мимо меня, я отошла подальше, провожая его взглядом.

Мужчина подошёл к стеллажу, взял книгу и сел на своё кресло. Не спеша, уверенно, не издавая ни единого звука.

Как призрак…

Я нервно сглотнула.

Помещение начало давить на меня.

Я сделала неуверенный шаг к мужчине и заметила тёмные капли на полу. Дорожка из капель вела к сидящему в кресле магу.

— Вы ранены?

Я подошла ближе, рассматривая руки без перчаток, которые держали открытую книгу.

Из правого рукава камзола на руку вытекала кровь. Она протягивалась к пальцам. Там с кончика мизинца кровь капала на пол.

— Что случилось? Что с целителем?

— Он в порядке. Направляется во дворец. Ещё несколько дней в дороге, — ответил низким холодным голосом маг.

Он перевернул страницу.

Капли крови попали на бумагу.

Я шумно выдохнула.

Сердце колотилось с бешеной скоростью.

— Почему вы не вернулись вместе?

Он не ответил. Я знала, что испытываю его терпение, но не могла молчать.

— Вы использовали портал для себя, но не для него. Как вы могли так поступить? Я…

Невидимая сила заполнила мои лёгкие, не позволяя вдохнуть воздух.

Я схватилась за шею, не понимая что происходит. В грудь как будто врезалось тысяча иголок.

Я отступила, в ужасе смотря на тёмные силуэт мужчины в кресле.

Даже маленькая часть кислорода не попадала в лёгкие, при том что мой рот был открыт. Я пыталась дышать, но не могла. Шли долгие секунды моего замешательства и паники.

Когда перед глазами начало темнеть, я упала на колени и наконец-то смогла вдохнуть воздух.

Я учащенно дышала, сидя на полу.

Меня заполнил страх.

Встав на дрожащие ноги, я поспешила уйти подальше от мага.

Он чуть не убил меня.

***

Морок приехал через четыре дня. Целым и невредимым.

Когда я убедилась, что с ним все хорошо, я рассказала о попытке незнакомца убить меня.

Я продолжала придерживаться совета Марико.

— Если бы он хотел тебя убить, ты была бы уже мертва.

— Это должно меня успокоить? — возмутилась я.

Да, я стала ябедничать как ребенок. Мне больше ничего не оставалось.

Мы пили чай и ели сладости, когда это произошло.

Этикет мне был незнаком, но я старалась не вести себя слишком неуклюже.

— Я поговорю с ним, — кивнул целитель.

— Дайте ему несколько оплеух, пожалуйста.

Лекарь улыбнулся.

— Так кто он такой? Какой-то шпион? — спросила я. — Наёмник?

— Просто мальчишка, — пожал плечами старик, делая вид, что не понял моего вопроса.

Как только я хотела задать ещё один вопрос, к нам пожаловал один из придворных лекарей и сказал, что король вызывает на встречу.

— Через четыре дня бал. Сходим за новым платьем? — спросил целитель, уходя.

— Нет. Я не пойду, — ответила я.

— Подумай, — сказал он и ушёл.

За это время я поняла две вещи. Первое — целитель любит сладкое. Второе — ему нравится ходить по женским магазинам и наряжать меня.

Тихо посмеиваясь, я направилась в свою комнату, чтобы дочитать очередную книгу о целительных травах.

***

Тема последующих занятий мне понравилась. Нас учили распознавать яд.

В голову так и лезли неприятные воспоминания о последней встречи с незнакомцем. Иногда я не могла сосредоточиться на словах учителя из-за этого.

Когда пришло время обеда, в столовой ко мне неожиданно подсел Марико.

— Привет, — поздоровалась я.

Обычно мы не здоровались при встрече и разговаривали только когда нас ставили в пару на заданиях в мастерской лазарета.

— Привет.

Он начал есть, не объяснив своего поведения.

Остальные ученики сидели все вместе в другом конце зала.

Я промолчала, тоже начав поглощать пищу.

Тишина повисла на несколько минут.

— Я думала, ты хотел что-то спросить, — произнесла я, когда он уже собирался вставать.

— Нет.

— Ты не обижаешься на меня за тот тест?

Я уже давно хотела выяснить это.

— Нет, — нахмурился он. — Тебе просто повезло, нищая.

Я закатила глаза и встала, взяв поднос.

Мы поставили подносы в мойку и молча разошлись.

На следующий день мне захотелось проведать целителя и съесть несколько печенек у него на столике. Они были слишком вкусными. Я планировала спросить где он их покупает.

Я постучала в дверь мастерской и вошла.

— Ясного дня, — я запнулась, заметив сидящего незнакомца на диване.

Он перевёл взгляд на меня. Мое тело напряглось, замерло. Я почти чувствовала из свежих воспоминаний те иголки в груди, сдавливающие мои лёгкие.

— Ясного дня, — ответил целитель, привлекая мое внимание. — Проходи.

— Нет. Я приду в другое время. Не буду вам мешать, — спешно проговорила я и открыла дверь, чтобы выйти.

— Беги, — услышала низкий голос брюнета.

Я замерла. Прозвучало как насмешка, хотя я сомневалась, что он даже такую эмоцию может испытать.

Я с грохотом закрыла дверь, оставаясь в мастерской.

Взглянув на мужчину, который сидел на диване, я скрестила руки.

— Нет, пожалуй останусь.

— Вот и отлично, — хлопнул в ладоши лекарь. — Мне необходима твоя помощь. Нужно навести порядок в мастерской.

Целитель широко улыбался, показывая на кучу записей и открытых книг на столе.

Я надеялась побездельничать и попить чай с печеньем, но не получилось.

Вздохнув, я кивнула и принялась за работу. Я пыталась забыть о присутствии некоторых придурков.

Целитель продолжил что-то готовить на другом столе с травами и настойками.

— Ты собираешься на бал? — спросил Морок.

— Нет, — ответили одновременно мы с незнакомцем.

Я посмотрела на мужчину с возмущением, а он на меня с безразличием.

— Вам стоит развеяться, — хохотнул лекарь. — Обоим.

— У меня нет настроения туда идти, — буркнула я. — Одни аристократы. Что я там забыла?

— Может найдешь друзей или жениха?

Теперь с возмущением я взглянула на целителя.