Пыль на арене постепенно развеялась. Из углубления в стене выпала Кайкэрз. Ноги не держали, дыхание перехватило, во рту собралась кровь. Она не выдержала и захаркала этой алой жидкостью.

— Гха! Гхакрх! Кха! Агх!.. — боль была невыносимой. Голова пульсировала, конечности вообще не слушались. Внутри вовсе всё горело. Кажется, несколько костей воткнулись ей в лёгкие, дышать было крайне тяжело и больно. — «Эта сила... Я не видела... Я никогда не видела её... Никогда...»

В голове проносилось много разных мыслей. И в памяти пришёл недавний разговор с Валтейном. Он ей и сказал, что не видел предела этой мощи. Теперь ясно. Теперь всё ясно. Шансы? Нет. Их изначально не было. Глава это понимала, понимала, но в глубине души хотела верить, что хоть... Хоть какая-то мизерная возможность должна быть?

Реальность жестока. Одним ударом её заставили пасть. Одним. Ударом. Таким, который нельзя было даже блокировать.

Послышались шаги.

Рядом с ней оказалась Эллен.

— Кайкэрз. Ты правда стала сильнее. Мне жаль, что так получилось. Но я делаю это ради империи, пойми. — говорила герцогиня.

Какой империи? Отправить целую армию на верную смерть? Никто не вернётся. Зимние поля... Нет, гробница Убийцы королей пропащее место. В легендах не просто так говорится об её опасности...

— И-и-и... Кха... И-исп... — Кайкэрз тяжело протягивала слова, она едва ли могла продолжить говорить. Кислорода не хватало, отчего это походило на нечто странное. — Пхах! — она выплюнула целый сгусток крови на песок. — Э-это... Б-е-езумие... — кое-как смогла ответить она.

— У империи нет других вариантов. Так что, моя дорогая ученица Кайкэрз. Ты сдаёшься?

Их разговор мог услышать каждый. Трибуны молчали. Никто не смел прерывать их диалог.

Глава армии смотрела в белые глаза. В них она видела себя. Окровавленную и такую слабую. Как же так получилось? Разве она не должна была стать сильнее? Дотянуться до этого идеала? Дотянуться до него? Хотя бы коснуться? Хотя бы сделать хоть что-то?!

Или всё это время она... Просто наблюдала?

***

— Кайкэрз, тебя избрали, чтобы стать одной из сильнейших сил империи. — произнёс тяжёлый мужской голос. — Ты должна понимать всю ответственность и ношу данного призвания. И, конечно же, быть благодарной.

Это было давно. Очень давно. Настолько, что уже почти забылось. Время, когда ещё будучи маленькой девочкой её взяли в кандидатки на ученики герцогини Розанвалис. Тогда ей было всего лишь пять лет. Ребёнок, которые едва ли понимал истинное значение произнесённого, да и в целом то, с чем придётся столкнуться.

Мужчина повёл Кайкэрз по коридору. Они вышли к большой картине, на коей изображена прекрасная женщина с белыми волосами и глазами. Она выглядела волшебно. Художник постарался на славу, чтобы в полной мере передать всё величие и неприкосновенность данной личности.

— Это герцогиня Розанвалис. Уважаемая и легендарная личность империи. Именно у неё ты будешь обучаться. Знай, ты не одна такая. Будет множество других детей, которые будут соревноваться с тобой.

— Зачем?.. Папа?

— Ради империи, Кайкэрз. Ради империи. Мы, люди, только и можем полагаться на более сильных. Наше государство держится исключительно на силе. Слабые в этом мире погибают, ими удобряют землю. Если не желаешь становиться удобрением, то стань сильнее. Я хочу, чтобы ты посвятила свою жизнь совершенствованию. — он присел на колено перед ней. Она увидела его уставшее, морщинистое лицо. В мутных чёрных глазах словно бы потерялся огонёк жизни. Он выглядел намного старше, чем ему было на самом деле. — Ты должна сделать это. Превзойти всех, пойти по чужим головам, чтобы подняться на одну из вершин. Должна! — его руки сжали маленькие плечи ребёнка. — Ради семьи. Ради империи... — на его лице отразилась некоторое сожаление. — Ради меня.

— ...папа, ты тоже когда-то был избран?

Мужчина поднялся во весь рост молча.

— Да. И я проиграл. Потому всё в таком запустении. Но теперь у тебя есть шанс.

— Я хочу попытаться... — хоть для неё какой-то там великий человек и был неизвестен, но она понимала, в каком состоянии находилась их семья. Она потянула руку к портрету.

Отец взял её на руки:

— Надеюсь, ты сможешь дотянуться...

***

— Герцогиня Розанвалис нанесла сокрушительный удар по главе армии Кайкэрз! Она не может подняться на ноги и плюётся кровью! — кричал комментатор восторженным голосом.

Трибуны наконец взревели овациями. За последние несколько минут они не продолжали диалог, потому все решили, что на этом всё закончилось.

Вот так на арене и закончился бой двух сильнейших воинов империи. Никто не ожидал, что разница сил будет столь колоссальна, однако... Весьма ожидаемо.

С места встала Кайзех:

— Здесь нет смысла больше находиться! Немедленно следует действовать! — сказала она, рыская по арене глазами.

Фризетта и остальные также не оставались на местах. Сейчас переломный момент. Императрица может вынести решение. Даже несмотря на то, что Кайкэрз действовала от своего имени, это может с лёгкостью перевесить чашу весов. Только что этим Эллен доказала свою безграничную мощь. Она буквально указала, что способна уничтожить армию империи, сломить саму главу. К этому прилагается и совершенно неагрессивный посыл принять решение быстрее.

Страшно даже представить, что может случиться дальше.

Толпа ликовала, никто даже не понимал истинного смысла всего этого. Решалась судьба империи, а люди просто радовались красивому зрелищу. Оно и понятно.

Правительница разума направилась к месту императрицы. Отсюда идти недалеко, им необходимо как можно быстрее добраться до неё, чтобы не позволить вынести поспешного решения.

Сейчас весь народ на стороне герцогини, но это лишь начало. Среди трибун рыскали рыцари в чёрных доспехах. И, кажется, они шли в их сторону. Один так и вовсе показал пальцем, после чего воины ускорились.

Валтейн шёл вслед за Фризеттой. Они пробирались через толпы людей. В такой момент каждый имел наглость подняться и скандировать победителю, из-за чего нормально проходить удавалось весьма неудобно. В один момент представители библиотеки начали их раскидывать в разные стороны. У них не было времени на подобное.

Слышались злобные крики и недовольство.

Между этим Фрактэшла смотрела в сторону арены. На Эллен, которая по-прежнему оставалась на месте. Совсем недавно произошла поразительная картина. В один момент глава армии была повержена. Одним точным и молниеносным выпадом.

Даже охотница на драконов не смогла бы его принять и также склонила бы колени. Мощь, превосходящая самих драконов. Неужели человек может быть настолько силён? Нет... Может ли она быть малой Катастрофой или... Катастрофой?

Пока волнения пламенем расходились по арене, императрица поднялась с кресла. Её глаза дрожали, зрачки сузились до мелких размеров.

— Ваше Величество... — обратился к ней Шитро.

— Ничего не говори. Я и сама знаю. Она ясно дала понять свою позицию. — сглотнув слюну, проговорила Фэрил. Теперь нет никаких сомнений. Герцогиня не отступит и, скорее всего, она также не сможет повлиять на неё.

Теперь нет никакой власти у императрицы в империи. Сейчас Розанвалис решает судьбу империи. Это бред. Настоящая наглость.

— Неужели ты с самого начала не собиралась сдаваться?! Неужели у меня с самого начала не было выбора?! — процедила сквозь зубы императрица с клубившейся внутри груди яростью.

Но что пугало больше всего, герцогиня смотрела прямо на неё и ждала. Ждала решения, которое не повлечёт за собой кровопролития в столице.

***

На самой арене герцогиня продолжала стоять. Она ничего не делала, спрятала меч в ножны и наблюдала за происходящим. Люди кричали её имя, превозносили. Многие уважали её, многие любили. Даже зная, что когда-то ей пришлось сотворить множество сомнительных действий, никто особо не осуждал оную в этом.