В какой-то момент мне кажется, что у меня сейчас начнется приступ паники, а потом раздается сигнал. Я отчаянно бегу к телефону, будто это мое спасение, и открываю сообщение, которое ждет меня. Мое сердце замирает, когда понимаю, что оно не от Эйдана, а от старой подруги, спрашивающей, как у меня дела. Хотя это и приятно, что та тянется ко мне, но она не тот человек, с которым я хочу поговорить.

Бросаю взгляд на часы. Сейчас восемь вечера, наверное, уже слишком поздно для ужина. И все же я чувствую себя одинокой и неуравновешенной. Дерек не вернется минимум до полуночи, и я все равно не буду рядом с ним, если он пьян. Ловлю себя на том, что снова и снова перечитываю переписку с Эйданом, прежде чем пальцы сами по себе начинают печатать.

Айви: Ты все еще хочешь ужин?

К моему удивлению, он отвечает сразу же.

Э. У.: Я поел час назад. Как насчет десерта?

Я делаю паузу и думаю о том, что мы могли бы сделать. Честно говоря, мне действительно все равно. Просто хочется увидеть его, и волнение, которое гудит во мне, кажется таким чужим, оно как прилив.

Я пишу ответ, лихорадочно нажимая на буквы.

Айви: Мороженое? Я знаю одно милое местечко.

Э. У.: Значит мороженое. Скажи мне, что за место.

Я улыбаюсь и пишу ему название, и он отвечает, что будет там через тридцать минут. Мое сердце бешено колотится. Я опускаю телефон и бегу в ванную. Быстро умываюсь и снова наношу макияж. И не перестаю думать, что это неправильно, что, возможно, я еще не готова, что поступаю несправедливо по отношению к моей матери и Дереку. Но, честно говоря, он там пьет всю ночь напролет, так почему Дерек должен получать удовольствие, а я должна торчать здесь? К черту слова моей матери. Поэтому принимаю это решение. Я собираюсь выйти из своей зоны комфорта, потому что знаю, что могу сделать это, способна на это, и если я недостаточно хороша для Эйдана Уэста, ничего страшного.

Я переодеваюсь в джинсовые шорты и рубашку, а затем беру свой ключ и выхожу из квартиры.

На улице все еще светло, но уже смеркается. Жара сильная, но терпимая при слабом ветерке. Кафе-мороженое находится в трех кварталах от меня. Это милое маленькое заведение с парой столиков в тени в патио перед входом. Мы будем на открытом воздухе, в окружении множества людей, а это именно то, что мне нужно в присутствии такого мужчины, как Эйдан.

О, боже мой, я действительно делаю это?

Боже, я действительно делаю это.

Собираюсь встретиться с ним. Господи, я нервничаю и чертовски волнуюсь.

Когда прихожу в кафе, сажусь за свободный столик и жду. Я волнуюсь и нервничаю. Старательно наблюдаю за тротуаром, за десятками людей, идущих по улице в пятницу вечером. По мере того, как проходят минуты, я начинаю сожалеть об этом, и как только появляется проблеск вины, что-то громкое пронзает воздух. Ревущий звук, который привлекает внимание большинства проходящих мимо людей. Я поворачиваюсь и наблюдаю, как синяя спортивная машина легко заезжает на свободное парковочное место через дорогу от меня. Водительская дверь открывается, и из нее выбирается высокий мужчина. Я пристально вглядываюсь в течение долгого времени, рассматривая выцветшие джинсы и серую футболку, которые заставляют проходящих мимо женщин запрокидывать головы, чтобы еще раз взглянуть на него.

Он не обращает на них внимания. Вместо этого мужчина оборачивается, и мое сердце замирает где-то в районе горла, когда я вижу его лицо.

Эйдан.

В повседневной одежде.

Выглядит как обычный человек, и это такая гребаная шутка, если подумать.

Не знаю, встать мне или остаться сидеть. Он направляется к кафе-мороженому, и я дважды перепроверяю свою одежду. Боже, что, черт возьми, на мне надето? Поправляю волосы ладонью, внезапно осознав, как я выгляжу. Он держит ключи в руке и осматривает заведение и его окрестности. Эйдан ищет меня, и не могу выразить словами, как мое тело напрягается от предвкушения.

Затем он встречается со мной взглядом, и в этот момент все останавливается. Эйдан пристально смотрит на меня, когда приближается, растягивая губы в ленивой улыбке. Я слишком потрясена тем, насколько он красив, чтобы улыбнуться в ответ. От него… текут слюнки. Великолепное произведение точеного искусства. В моем воображении, когда я фантазировала о нем, он всегда был в костюме, а я всегда сидела у него на коленях, наматывая галстук на свой кулак, чтобы притянуть его ближе.

Я не готова к этому. Или к нему. Я внезапно осматриваю улицу и придумываю, как сбежать. Он далеко не в моей лиге во всех отношениях, и мне с самого начала не следовало отвечать ему. Я все испорчу.

Эйдан останавливается передо мной, прежде чем мой план побега успевает сложиться воедино, и я смотрю на мужчину передо мной. Никогда не была из тех девушек, которые теряют самообладание рядом с мужчиной, особенно во второй раз, но… Я теряю самообладание прямо сейчас.

— Какой вкус? — это первое, что он говорит мне, и его глубокий голос сексуален до мурашек по спине.

Я моргаю.

— Что?

Эйдан улыбается шире и жестом указывает на кафе.

— Мороженое с каким вкусом ты хочешь, Айви?

— О. Эм, шоколадное.

Он кивнул.

— Сейчас вернусь.

— Нет, — отвечаю я, уже вставая. — Я сама возьму себе рожок.

— Я плачу. Садись. — Прежде чем я успеваю отказаться, он поворачивается и направляется прямо в кафе, уже вытаскивая бумажник из заднего кармана. Я сижу и смотрю на его задницу через стеклянную витрину, когда он останавливается перед прилавком. Мой взгляд блуждает по его широким плечам и сильным рукам. Он передает наличные девочке-подростку за прилавком, которая улыбается ему от уха до уха. Пока ждет, мужчина поворачивается и бросает на меня короткий взгляд. Мы смотрим друг другу в глаза, и выражение его лица смягчается, когда я краснею. Небрежно отвожу от него взгляд, но мое сердце колотится со скоростью миллион километров в час. У меня сейчас чертовски большие проблемы. Мужчина, о котором я мечтала наяву — мужчина, которого я никогда не думала, что увижу снова — через несколько минут будет сидеть напротив меня.

Мой взгляд снова устремляется к нему, когда он тянется, чтобы взять оба рожка в руки. Работница краснеет, наблюдая, как тот поворачивается и уходит. Эйдан движется плавно, уверенно. Я чувствую бабочек в животе, когда он приближается ко мне, встречаясь со мной взглядом.

— Шоколадное, — говорит он, протягивая мне мой рожок.

Я беру лакомство у него, руки дрожат и все такое, и он садится за маленький столик напротив меня. Глаза в глаза. Два тела лицом друг к другу, в метре друг от друга. Он наклоняется и опускает локти на стол, и все еще просто смотрит на меня. А я смотрю, как он подносит ванильное мороженое ко рту и облизывает его. Его язык выглядит декадентским. Я завидую его мороженому. Словно загипнотизированная, я делаю то же самое со своим шоколадным, облизывая, заставляя Эйдана смотреть вниз на мой рот тем же горячим взглядом.

Это просто смешно. Почему мы не разговариваем? И почему я чувствую себя неловко прямо сейчас?

Мы облизываем и смотрим, не обращая никакого внимания ни на что вокруг нас. Мы в нашем маленьком пузыре, вся болтовня и звуки городской жизни заглушены. Жар между нами ощутим. Я извиваюсь, пытаясь остудить свое тело от внезапной энергии, пробежавшей по нему.

Я так возбуждена, что мне неловко. Вот, я признала это! Так чертовки возбуждена. Слегка очевидно сжимаю бедра вместе и ругаю себя за это. Не делай этого, идиотка. Он поймет, что ты возбуждена, и как мы переживем это унижение?

Почему я говорю сама с собой в третьем лице?

Чтобы напомнить твоему влагалищу, что оно нуждается в серьезном уходе, прежде чем ты даже подумаешь о том, чтобы встретиться с ним снова.