— До нападений было примерно двести пятьдесят воинов, но не более трехсот. — тут же ответил Рокотов.

— А сколько осталось?

— Убитыми и пленными (в числе которых раненые) противник потерял сто восемьдесят три бойца. — четко отрапортовал начдруж, сверившись с записями в электронной записной книжке — Но есть вероятность, что в нападении на наши объекты участвовали не все их воины. То есть, исходя из наибольшей численности противника, у него осталось около сотни бойцов.

— Учитывая раненых, которые наверняка были среди убежавших, тех троих, которые устроили на нас засаду в прошлый раз, и то, что мы брали в расчет наибольшее число, человек шестьдесят-семьдесят. Но и этого много. — заметил я и продолжил — По точке второй. Воины у противника, конечно, смелые, но не до безрассудства — ведь сбежали же некоторые? А сначала перли в лоб на пулеметы как наскипидаренные. И еще: разве «бронзовые» не знакомы с огнестрельным оружием? Даже я знаю как минимум о двух случаях, когда они с огнестрелом сталкивались. К тому же, вы говорите, что они на вас и раньше нападали. То есть, должны были знать, с чем придется иметь дело.

— Не совсем так. — вступил в разговор Северов — Нomo aereus нападали на нас всего однажды, а раньше это были представители других племен, точнее, иной расы.

— Ну ничего себе! И ты молчал, Алексей? — изумился я.

— Извини, что не поставил тебя в известность, но мы успешно отразили все их нападения (хотя порой было трудно, не скрою) и с тех пор они нас больше не беспокоили. Мы назвали эту расу homo fortis (человек крепкий) и поверь мне, не зря. Эти люди чуть ниже ростом, чем представители вида homo aereus (человек бронзовый), но шире, мускулистее, имеют более прочный и массивный скелет, короткую, толстую шею, длинные, сильные руки, широкую грудную клетку, большую голову. Они еще не умеют использовать бронзу, применяют каменные топоры и обсидиановые наконечники для копий, луков у «крепких» нет, но они умеют хорошо метать камни. Живут homo fortis небольшими группами по сорок — сорок пять человек. Возможно, иногда объединяются, но нам это точно не известно.

— Спасибо за справку, Алексей. — поблагодарил я и решил уточнить — Значит, до сих пор вы с аэреусами не сталкивались?

— Да. За исключением тех случаев, когда они напали на объект номер два и на вас с Бориславом.

— И все-таки странно: тогда мы им дали по сусалам, а они опять полезли. Им тут что — медом намазано?

— Вероятно, решили сменить место обитания. Может быть, в их прежнем ареале стало слишком мало дичи или истощилась почва. Либо и то, и другое. — предположил Алексей.

— Хорошо, — вздохнул ваш покорный слуга — примем это за одну из версий.

— А какова вторая? — полюбопытствовал Северов.

— Вторая версия нас, боюсь, не обрадует. И заключается она в том, что это проделки ваших соседей по планете — латинян.

— Признаться, я тоже об этом думал. — слегка прищурившись, начал Алексей — Совпадение, причем полное, языка и письменности буквально наталкивает на такой вывод, вот только есть кое-какие детали…

— Какие? — в один голос спросили мы с Найденовым.

— Во-первых, странные изображения на шлеме нашего пленника и медных пластинках, украшающих ремни и ножны нескольких (явно знатных) воинов. Во-вторых, наши враги — людоеды. — видя наши с Олегом изумленные физиономии, Северов пояснил — Дело в том, что у homo aereus существует очень, мягко говоря, своеобразный культ языческого божества Хтубу или Magnus anguis (Большого Змея), покровителя подземного мира, ночи и прочих темных вещей. Вот этому божку и приносят человеческие жертвы. Не забывая при этом и себя. Кстати, не только ему. Например, высшему божеству Солису — солнцу — в жертву приносят самую красивую в племени девственницу. Бедняжку моют, намазывают благовониями, заматывают чем-то вроде широких бинтов из белой ткани и привязывают за руки и за ноги, подобно букве «Х», к сооружению, напоминающему деревянное колесо со множеством спиц и с маленьким медным диском посередине. Затем это колесо прислоняют к ровно отесанной скале, обращенной к югу, и девушка просто высыхает на солнце. Но, если погода не позволяет, могут и просто сжечь. Живьем.

— Уроды! — не выдержал Олег.

— Это еще не все. — нахмурившись, продолжал Северов — В жертву уже упомянутому богу Хтубу homo aereus приносят детей, а богу войны и покровителю воинов — Агглу — пленников. Причем сначала у них вырезают сердце, которое жарят и едят, чтобы взять у врагов их смелость и силу. Есть еще бог кузнецов и оружия — Сакксус. Да-да, одного бога войны им показалось мало! Этому можно приносить в жертву даже мертвых врагов, но лучше, все-таки, живых. Между прочим, союзных нам homo pilosus «бронзовые» вовсе за людей не считают — держат в рабстве и едят. Таких богов и обычаев у древних предков латинян я не знаю. Да и у византийцев ничего подобного не отмечено, о наших пращурах я уже не говорю. Население нашей планеты не было столь кровожадным даже в самые древние и темные времена. Это я вам как кандидат исторических наук и этнолог говорю. — немного помолчав, Алексей продолжил — Маркус — наш пленник — даже спрашивал у меня, что мы собираемся делать с телами их погибших воинов.

— М-да, интересная у тебя получилась беседа с военнопленным. — заметил я.

— Да уж, куда интересней. — мрачно усмехнулся Северов — Кстати, Маркус сказал мне, что каждого пятого из бежавших воинов сбросят со скалы на копья за трусость, а если узнают, что они позволили взять в плен сына вождя, то и каждого третьего. Остальные же должны будут либо освободить его из плена, либо убить по пять воинов врага каждый, в противном случае их принесут в жертву Агглу и Сакксусу.

— Сурово. — заметил Найденов — Теперь понятно, почему они на нас так перли.

— Есть и еще одна тонкость: если тут замешаны латиняне, то почему они до сих пор никак себя не проявили? Зачем посылать в разведку аборигенов, когда есть беспилотники, другие роботы, спутники, наконец? Да и сама разведка была проведена из рук вон плохо. Борислав, я прав?

— Так точно! — лаконично ответил Рокотов.

— И, наконец, если они хотели нас уничтожить, почему никак не помогли своим местным подопечным? Ведь нас так мало! Можно было бы, конечно (чисто теоретически), предположить, что когда-то, каким-то образом несколько человек случайно или целенаправленно проникли в этот мир без хоть сколько-нибудь серьезных технических средств, передали кое-какие знания, умения и письменность аборигенам, а потом благополучно умерли или состарились и уже не могут принимать активного участия в делах местных. Может быть, даже потомство оставили. Но Маркус ничего ни про каких латинян, византийцев или похожих на них людей не слышал и не читал. Оказывается, у homo aereus есть летописи! Зато рассказал мне о неких посланцах богов на небесных ладьях, будто бы явившихся с далекой звезды много лет тому назад и, судя по описанию, они на нас не очень похожи. Стало быть, твоя версия об участии латинян, Андрей, отпадает. — подытожил Северов.

— Интересно девки пляшут. — вырвалось у Найденова.

— Только этого нам не хватало — братья по разуму, зеленые человечки. А этот Маркус не знает, когда они прилетали? — поинтересовался ваш покорный слуга.

— Двести пятьдесят лет тому назад. — удовлетворил мое любопытство Алексей.

— Ничего себе! Они еще и считать умеют. — удивился я.

— До ста тысяч точно, дальше — не знаю. — обыденным тоном ответил главный гипербореец.

— И чему их научили братья по разуму? — не унимался автор этих строк.

— К сожалению, много чему. — вздохнул Алексей — Обработке металлов: меди, олова, бронзы, серебра, золота, метеоритного железа, письму, чтению и счету, началам астрономии, медицины и математики. Научили их строить высокие дома (по местным меркам, конечно), обжигать глину, делать примитивные инструменты и станки, правильно обрабатывать землю, изготавливать ладьи, даже устраивать водопровод и канализацию. Впрочем, Маркус сказал, что сведения об этом есть в их летописях.