— Алина! — сдерживая раздражение, прошипел Трофим.

— Что Алина? — она усмехнулась, — Алина ему! Алина вот не поленилась, изучила вашу историю, как с Чуром столкнулась первый раз. Он же из ваших.

— Ну! — поторопил Трофим, — это я знаю. Колдун, занявший место на границе и застрявший там.

— Ну так и подумай, было ли у этого колдуна прошлое, и где это прошлое сейчас, — ведьма отвернулась, подзывая ворона, — А еще, не живет ли это прошлое где-то совсем рядом.

Трофим изумленно уставился на нее.

— Ирка, зараза, очень молодо выглядит для ее лет, да? — хохотнула Алина, — Иди давай, жертвуйся во благо великой любви ведьмы и колдуна, ты же это собрался сделать?

— Я не… — начал Трофим.

— Не бойся, я мешать не буду, — обрадовала его ведьма, — Только Ирку убью по-тихому. А от Чура, как он появится, уж как-нибудь спрячусь.

Трофим устало прикрыл глаза:

— Я не буду тебя больше спасать.

— А я и не прошу, — тут же отозвалась она, и, подумав, добавила, — Но ты все равно попытаешься. Мы, ведьмы, очень хорошо такие вещи чувствуем. Вот веришь, как увидела тебя, так сразу поняла — этот уже мой. Весь мой. Благо, сам об этом и не подозревает. Мечется пока, но оно мне и на руку.

Трофим зарычал, но ведьма, на прощание махнув рукой, зашагала в другую сторону.

— Не подходи близко, — отрывисто командовал Трофим, шагая по лесу, — Если сможешь излишек сил на себя утянуть, буду благодарен.

Он посмотрел на лесовика, бежавшего рядом. Тот согласно заурчал, облизнувшись, и, ускорившись, пропал из поля зрения.

— Только морок свой не включай, — крикнул Трофим вдогонку, — Ни к чему!

Он шел вдоль дороги, прямо по лесу, чтобы не привлекать ненужного внимания. Несколько раз замечал ведьм, караулящих в засаде. И ворона. Этот ворон ему порядком надоел. Трофим нашел взглядом птицу, дожидавшуюся на дереве, и, не сдержавшись, послал в того маленький огненный шар, чуть опалив крылья. Ворон оглушительно заорал, слетев на землю, и принялся вычищать клювом перья.

— И поделом, — буркнул Трофим, — Хватит за мной следить, всему есть предел.

Когда до дома оставалось минут десять неспешным шагом, Трофим остановился, спустил рюкзак на землю и повел плечами. Все, нужно подготовиться. Он достал несколько пузырьков, внимательно рассматривая. Главное он прибережет напоследок. Все-таки, он сильно рассчитывал на Ирин здравый смысл. Убедить ведьму он вряд ли сумеет, но, может, получится посеять сомнения?

Трофим осторожно положил один из пузырьков во внутренний карман куртки. Если не будет другого выхода, он воспользуется этим зельем. В этот раз он точно им воспользуется. Провел пальцами по кинжалу на поясе, чувствуя, как отзывается тепло под пальцами. И откупорил первый пузырек — это поможет ему быть чуть быстрее. Выпил, и, не ощутив привычную горечь, улыбнулся — все-таки Ваня смог улучшить вкус. И потянулся за следующим.

Ирина стояла на крыльце, облокотившись на перила, и крутила в руках пачку сигарет.

— Заждалась тебя, Трофимушка, — ласково проговорила она, спускаясь со ступенек, — Уж думала, самой что ли закурить? Все принес?

Она протянула Трофиму пачку, и тот кивнул.

— Где мальчики?

Ведьма вздохнула.

— Сладу с ними нет, — пожаловалась она, — Как ты еще умом не тронулся? Один болтает так, что пришлось заклятие накладывать, второй вообще чарам нашим не поддается. Я и так пробовала, и этак. Сидит, стервец, лыбится!

— Это ты мне пожаловаться вышла? — Трофим взял пачку и достал сигарету, поджигая ее кончиком пальца.

— О как, — проговорила ведьма, отпрянув, — Я слышала, ты решил отказаться от огня. После того случая, когда сдержать его не сумел.

— Что-то не припомню, как рассказывал тебе об этом, — Трофим жадно затянулся, выпуская дым в темное небо. Огонь прокатывался по мышцам, норовя прорваться, и табак по обыкновению его чуть притупил.

— А что там рассказывать, если все про то знают? Как не сдержался, как положил на костер невинных жертв, — всплеснула руками Ирина, — Слухами земля полнится.

— А может ты знаешь, кто мне в этом подсобил?

Она захихикала:

— Ну, дружочек мой, ежели выбрал себе работу такую, будь готов, что тебе и помешать могут.

— Приложила руку? — скучающе спросил Трофим, разглядывая новую крышу дома и пластиковые окна с заводскими наклейками. Стройка действительно подходила к концу. Неделя, может, две, оставалось до окончания работ. Выстоит ли дом после сегодняшней ночи?

— С чего? — искренне удивилась она, — Но, если честно, порадовалась твоей неудаче. Мы в своих кругах все обсуждали, что ж ты тогда сразу за стихией не ушел, как смог очнуться? Там же серьезные люди руку приложили, чтобы ты не вернулся.

Она замолчала, шутливо стукнув себя по губам.

А Трофим нахмурился. Что-то такое он и подозревал. Не мог он сам так полыхнуть, не с чего было. Только если б помогли.

— Что ты хочешь, Ир?

— Долг свой с тебя стребовать, — сразу же отозвалась она, — За жизнь спасенную.

Ведьма снова тихо засмеялась, укутываясь в длинное темное пальто.

— Я, признаться, такого подарка и не ждала. Думала, иначе тебя сковырнуть, но это как в картах — от козырей отказываться не будешь, ежели они к тебе в руки идут.

Трофим кивнул. Никто бы не отказался.

— Расскажешь, может, что с домом моим не так?

— А что с ним не так? — удивилась она, — Отличный дом, основательный. Ефрем, гореть ему в пламени, в свое время отлично постарался. Уж как я к этому подвалу подбиралась, как подбиралась…

Она покачала головой.

— Все связи свои подключила, чтобы себе дом оттяпать. Бюрократия, чтоб ее! Пришлось на ведьму одну оформить кружными путями, так и та, вертихвостка, умудрилась замуж выскочить, а потом и вовсе сил незнамо как сил лишилась и бесславно сдохла. Тьфу! Ни на кого надежды нет! А такая девочка способная была!

Трофим удивленно вскинул брови. Неужто Ваня?..

— Я и так бы справилась, конечно, но тут ты заявился, — продолжила Ирина и скривилась, когда Трофим снова выдохнул дым, помахала перед лицом рукой, — Я ж тебя сразу узнала, когда на прием ко мне пришел и про домик мой заговорил. Похож ты на деда, одно лицо почитай. Вот наследственность, да?

— Так что тебе нужно? Дом?

Она лукаво улыбнулась, подходя ближе.

— Зачем мне дом, если у меня теперь его хозяин на поводке?

Трофим дернулся и тут же замер, сдерживая себя. Не время. Пока мальчишки в опасности, не время.

— Хватит загадками говорить, давай уж начистоту, — потребовал он, — Что нужно?

— Ой, — она сделала вид, что задумалась, — Ну, для начала, давай в подпол и спустимся, не пускает меня он, как ни билась. Мальчиков твоих, кстати, тоже. Только хозяина.

Она пожала плечами и побрела ко входу в дом. Трофим проследил за ней тяжелым взглядом, успев заметить двух ведьм, прячущихся в тени деревьев. Чем их-то зацепила? Ведьмы никогда вместе особо не держались, считали, если тонула одна — туда ей и дорога. Сплетничать им это, однако, не мешало. И новостями делиться. Но чтобы кто-то у кого-то в прислужниках бегал? Он изумленно покачал головой, нет, это что-то ненормальное. Разве что ведьмы совсем молодые, неопытные, в ученицы Ирине подались. Или тоже Чур руку приложил?

— Подожди, — позвал он негромко и тут же замолк, изумленно глядя на лысую черепушку, высунувшуюся из-за угла дома. Он же отправил Олю обратно! Чтоб этих непослушных девок!.. Она виновато улыбнулась и тут же скрылась в тени.

Трофим цокнул языком.

— Чего замер, касатик? — Ира нахмурилась, — Иди давай. Хватит, поговорили, покурили, теперь за дело. Я и так слишком долго ждала.

Он покрутил в пальцах сигарету, скуренную до фильтра, и бросил на землю, проследив, как она превращается в пепел на лету. Сил в нем бурлило немеряно, подстегнутых зельями, и Ира громко втянула носом воздух, не сводя с него взгляда.

— Ты, Трофим, не дури мне, — опасливо напомнила она, — Мальчиков твоих я быстро умерщвлю, если понадобится. Давай обойдемся без ненужных жертв.