Люди: Нам нужна ваша помощь, чтобы вернуться домой. Наша еда заканчивается, когда она закончится — мы умрём.

Звёзды: Мы не понимаем. Что такое смерть?

Дальше шло ещё несколько попыток объяснить, почему землянам необходимо вернуться домой как можно быстрее, но все они разбивались о равнодушное: «Мы сохраним вашу информацию. Но мы не станем тратить время на отправку вас на Землю».

Где-то в глубине души Сергей их даже понимал. Чтобы оторваться от важных для себя дел, любое существо нуждается в причине. И чем важнее собственные дела, тем более веская причина нужна для хотя бы кратковременного отказа от них.

Звёздам Ослепительной индивидуальная смерть не казалась чем-то таким, ради чего стоило бы оторваться от спасения собственной звезды.

Сергею давно уже следовало отправиться спать, оставив земным коллегам изучение протоколов контакта и поиск доводов, которые могли бы изменить решение звёзд. Но растревоженный мозг требовал продолжения активной работы. И доктор Демидов вывел на экран «хитреца» словарь, составленный Кристиной, и принялся составлять длинное сообщение. Ибо половину разговора его мучало вполне определённое подозрение, проверить которое никак не получалось.

Теперь можно было проверять что угодно.

Возможно, действительно стоит радоваться хотя бы тому, что их информация будет сохранена?

Сообщение, отправленное звёздам, гласило: «На замороженной вами звезде мы нашли структуры из металлического водорода, способные собирать и встраивать в себя информацию, не меняя свой собственный состав. Не являются ли они начальным звеном вашей эволюции?».

Быстрого ответа Сергей не ожидал. Но не прошло и нескольких секунд, как «Дружбу» снова подбросило вверх «хоровым воплем»: «Расскажи!».

Составить подробный и связный рассказ было сложно, но спустя несколько часов Сергей наконец-таки справился. И, присовокупив к рассказу сообщение о том, что он всё-таки должен отдохнуть, но автоматика зафиксирует их ответы, отправился спать.

Утром космонавты обнаружили волну, гласящую: «Вы будете нашими руками и мыслями в месте, рождающем водород. Мы поможем вернуться домой».

***

«Вестник» готовился вернуться домой. Вождю понадобилось всего лишь несколько земных дней, чтобы расшифровать непонятные землянам части руководства для пилотов. В принципе, достаточно было одной фразы «первый ориентир — температура первотворения, разная для каждого пространства и изменяющая его составляющие», чтобы понять — обитатели Океана обнаружили новое свойство гиперонов, связанное с температурой реликтового излучения. И научились обнаруживать частицы с заданными свойствами, путешествуя таким образом по Вселенным, температура излучения которых была им точно известна.

Зная об этом, Юрий легко нашёл в Холме нужный аппарат и даже почти что смог воспроизвести его самостоятельно, лишь немного модифицировав «распутыватель» с помощью нескольких мелких деталей из Холма. Естественно, снял детали он только после того, как получил разрешение Наследников.

Пока Власов модифицировал системы «Вестника», Костя и Муха ломали голову над вопросом: рассказать ли ящеркам правду о том, какое им на самом деле досталось наследство. Мухаммед считал, что следует не только рассказать, но и оставить им как можно больше еды, оборудования и прочего — всё, что не понадобится «Вестнику» в ближайшее время, но сможет облегчить жизнь потомкам великой расы. И пообещать вернуться в ближайшее время и вернуть Наследникам подобающий им уровень жизни.

— Костя, это же уму непостижимо! Их предки смогли построить цивилизацию круче, чем Змеи!! А сами Наследники воюют с огромными пауками копьями!!

В сущности, Костя был согласен с Мухаммедом. Но считал, что с объёмом допустимой помощи всё равно ещё нужно разбираться. И, желательно, чтобы это делали люди, профессионально умеющие копаться в мозгах живых существ и способные донести до них правду, не спровоцировав какие-нибудь непоправимые последствия вроде массового самоубийства.

— Мы довольно скоро вернёмся на Землю. Расскажем специалистам обо всём, что видели здесь. И они примут окончательное решение о том, как ОСР лучше помочь Наследникам. Мы ведь даже не знаем, почему так получилось, что на планете осталась одна необученная молодёжь! — Муха недовольно покачал головой, поджав губы, и Костя переключился на командирский тон. — Значит так. Я высоко ценю твои реакцию и догадливость и энциклопедические знания и талант Власова, но переоценивать наши силы не склонен. Поэтому ты, Мухаммед, не станешь передавать Наследникам никаких вещей и знаний, превосходящих то, до чего они могут додуматься сами.

Так что вмешательство землян в эволюцию ящериц пока что ограничилось рассказом о том, как лучше сражаться с огромными (до колена Мухаммеду) паукообразными тварями, да оставлением на Океане всего, что могло сработать как фильтр .Тут Костя не возражал: до основной идеи Наследники додумались сами.

***

«Вестник» медленно поднимался в небо, провожаемый сотнями маленьких буро-зелёных тел, раскачивающихся в едином порыве прощания.

Наконец ящерки окончательно скрылись за пеленой тумана, отстали и несколько мышей, круживших возле корабля с самого начала подъёма. Когда «Вестник» окончательно покинул атмосферу планеты и перед космонавтами снова предстала во всём своём великолепии бело-голубая звезда этой системы, Власов внезапно сказал:

— А ведь здешние планеты действительно старше своей звезды. Я нашёл в Холме что-то вроде сборника технических сказок для самых маленьких, и знаете, что там обнаружилось?

Вопрос очевидно был риторическим, так что Костя и Муха промолчали, ожидая, пока товарищ выдержит паузу, достаточную с его точки зрения.

— Первая же история, которую смог внятно перевести «хитрец», повествовала о том, как ящеры обнаружили, что их звезда скоро израсходует весь водород. И предотвратили эту катастрофу, вернув её к состоянию бело-голубого карлика.

Власов откинулся в кресле, удовлетворённо наблюдая за ошарашенным Мухой и невидимым, но явно не менее ошарашенным Костей.

Наконец «Вестник» вырвался из системы Океана и уверенно двинулся по намеченному ещё до взлёта маршруту к гребню «унимагнитной» волны, как Власов назвал мега-мировую энергию, придающую, по мнению ящериц, пространству форму и некую размерность.

К счастью, гребень оказался относительно недалеко — всего-то в тридцати днях полёта на максимальной скорости, неподалёку от небольшого астеризма, который космонавты, не сговариваясь, назвали Лентой. Произносить вслух более очевидную ассоциацию не хотелось никому.

***

— Юрий Валерьевич, как вы думаете, что со мной будет на Земле?

Власов не сразу сообразил, о чём его спрашивает Константин, хотел даже переспросить. Но, взглянув на бесстрастное прозрачное лицо, понял всё.

— Мы вытащим вас из этой ловушки, не сомневайтесь.

Костя промолчал, лишь натянул радостную улыбку. Иногда ему казалось, что отныне и навеки его тело — огромный корабль, его телескопы, центры памяти, анализаторы… И вечное, окончательное, отсутствие свободы и собственной воли.

***

Когда они достигли точки наименьшего напряжения поля, Костя даже не стал советоваться с командой, где искать нужный для перехода гиперон: всё было ясно без слов. Безымянная. «Дружба». Сергей, Кристина и Роланд.

Константина привычно отключили после того, как он запрограммировал «распутыватель» на срабатывание по заданным характеристикам. И Юрий и Мухаммед остались вдвоём, наблюдая, как медленно превращаются друг в друга цифры на экране прибора.

—Как ты думаешь, в её честь назовут что-то?

— Думаю, да. Давать какое-то окончательное имя Океану, или его системе, неэтично с нашей стороны, сам понимаешь. Но как только будет возможность — память Людмилы обязательно будет увековечена в звёздах.

***

В этот раз «Дружбе» не пришлось бороться с ветром Ослепительной. Несколько звёзд поднялись из своего пылающего дома, закружились вокруг челнока, и все приборы, измеряющие магнитную индукцию, одновременно сошли с ума от рождения мощнейшего магнитного поля.