Потому, пока Муха, Люда и Юрий искали «настоящее» местных жителей, Костя собирался покопаться в их «прошлом».
Но сначала стоило поближе познакомиться со случайным открытием Мухи. Сброшенная с «Вестника» селёдка[1] должна была опуститься на пятиметровую глубину, откалибровать там камеры и, если шельф действительно не обнаружится, попытаться поднырнуть под остров. Но уже на глубине в три метра эхолокатор предупредил о риске столкнуться с многочисленными подводными объектами, и Костя решил не рисковать. Несколько минут аппаратура зонда собирала данные для калибровки камер, и, наконец, «селёдка», и Костя вместе с ней, обрели зрение.
Справа, там, где должен был оказаться шельф или, если бы остров оказался вулканическим, его подводная часть, действительно ничего не было. Костя, не сразу поверивший своим глазам, перепроверил эхолотом — действительно, ничего. Остров закачивался в метре от поверхности воды и имел дно, покрытое чем-то, издали похожим на пушистые земные губки. Извиваясь, «селёдка» подплыла поближе к губкам, почти уткнувшись каплевидным носом в их короткие и толстые жгуты, очень похожие на земные водоросли.
Несколько минут Костя наблюдал за морскими организмами, пытаясь обнаружить зачатки разума или высшей нервной деятельности. Но багрово-коричневые жгуты лишь раскачивались, послушные огибающему остров холодному потоку воды, не реагируя на зонд, не общаясь друг с другом, не отрываясь от плотного губчатого субстрата, к которому крепились несколькими тонкими волосками.
«Селёдка» подошла ещё ближе, ткнулась носом в субстрат, замерла, готовая, чуть что, сразу отплыть назад. Теперь Костя ясно видел, что дно острова заселено не только чем-то вроде местных водорослей, но и мелкими существами, похожими на рублёвую монету, окружённую множеством то ли лапок, то ли щупалец. Ближайшая к селёдке зверушка деловито ползла, переставляя свои отростки в каком-то сложном ритме, и Костя решил понаблюдать за ней, прежде чем принимать решение: ловить образец для исследования или оставить спокойно доживать свой век на свободе.
«Монетка» двигалась на удивление быстро и ловко для такого плоского и круглого существа, ничуть не хуже, чем земные пауки, например. Доходя до очередной водоросли, она касалась одного из волосков боком и, замерев на несколько мгновений, ползла дальше. Костя уже почти поверил, что существо не ищет пищу, а каким-то образом метит территорию или исследует её, когда монетка, наконец, добралась до жгута, отличавшегося от остальных утолщением в верхней части и более насыщенным багровым цветом.
Прикоснувшись к нему, зверушка постояла чуть дольше, чем обычно, а затем, изогнувшись, вцепилась передними отростками в водоросль, и поползла вверх, к утолщению. Задние её отростки при этом оставались внизу, ими монетка крепко вцепилась в пористую поверхность субстрата. Теперь загадочный обитатель Океана имел полное сходство с земной многоножкой.
Добравшись до утолщения, монетка выпустила из недр туловища что-то вроде жала, до основания вонзила его в водоросль и разом расслабила все отростки, приобретя вместе с водорослью вид круглого леденца на палочке. Костя решил, что сейчас самый подходящий момент, и аккуратно втянул в контейнер на задней части «селёдки» и водоросль, легко оторвав тонкие волоски, и прикрепившуюся к ней монетку, и немного воды, чтобы повысить шансы на то, что подопытные доберутся до «Вестника» живыми.
Прежде, чем приняться за исследование нижних слоёв воды, Костя как следует просветил субстрат, и остался абсолютно доволен, увидев сквозь поры слабый металлический блеск. Как минимум этот остров точно разросся из диска, подобного тем, которые «Вестник» наблюдал в верхних слоях атмосферы. Оставив размышления о том, чтоб это могло значить, Костя развернул «селёдку» носом вниз.
Там, насколько хватало взгляда камеры, расстилалось самое настоящее подводное царство: уходящие вниз причудливые изогнутые конструкции, сделанные, как показалось Константину, из плотных длинных серо-зелёных водорослей или чего-то подобного. Больше всего видимая часть конструкций напоминала собранные в гроздья многогранные кубы размером с женский кулак, прикреплённые к уходящим в глубину тонким и гибким столбам. Плавая вокруг гроздьев, «селёдка» обнаружила, что кубы не одинаковы: у некоторой их части отсутствовала одна из граней, открывая течениям внутреннее пространство куба; у других стенка одной из граней оказалась чем-то вроде решётки с очень мелкими ячейками; остальные были закрыты со всех сторон, и Костя не мог определить, есть ли что-то внутри.
Местных водорослей на большей части конструкции не было: только из некоторых открытых многогранников торчали коричневые жгуты, отдалённо похожие на те, которыми поросла нижняя часть острова. Никаких разумных объяснений этому Костя не нашёл. Привычная ему буйная морская жизнь со временем ухитрялась обживать даже самые неудобные и недружелюбные конструкции, если, конечно, они не были покрыты какими-то составами, враждебными всему живому. Могли ли неведомые обитатели создать какой-то такой состав, который бы со временем не портился от вод Океана, почти столь же агрессивных, как земные? Или кто-то через определённые интервалы возвращается, чтобы очистить гроздья от водорослей? Но зачем?
Впрочем, Костя прекрасно понимал, что всё это водорослевое архитектурное чудо совсем не обязательно имеет какое-то отношение к разумным местным жителям. Ибо, с точки зрения эхолота, простирающиеся под зондом конструкции были сделаны из чего-то весьма и весьма плотного, скорее всего, не являющегося водорослями. Но и не являющегося металлом, стеклом или другими твёрдыми телами, известными человечеству.
Поразмыслив ещё немного, Костя решил, что не станет исследовать другие участки океана в поисках более простых загадок, а попытается собрать как можно больше информации о гроздьях и столбах. Он аккуратно подвёл зонд к краю одой из конструкций, выпустил манипулятор, который должен был сделать соскоб с поверхности одного многогранника и отрезать кусочек другого на анализ. И был крайне удивлён, когда зонд сообщил о полученном электрическом разряде.
Решив, что дело в какой-нибудь разности зарядов, Костя отвёл зонд в сторону, к одному из полностью закрытых многогранников, и снова попытался взять пробу. На сей раз разряд, полученный манипулятором, был даже сильнее.
Проанализировав изменения в электромагнитном поле, Костя пришёл к неутешительному выводу: источником нападения были как раз-таки, сами гроздья. Или какая-то невидимая ему субстанция, покрывающая всю конструкцию или какие-то её части. Оставалось понять: это что-то вроде защитного механизма, срабатывающего в ответ на любое прикосновение, или вполне сознательная реакция на действия, расцененные как враждебные? Второй вопрос, волновавший Костю, был ещё сложнее: если обнаруженная им субстанция сознательна, является ли она тем самым представителем высокоразвитой цивилизации, которого так необходимо найти «Вестнику»? И не будет ли расцениваться как дипломатический конфликт настойчивое желание землян отщипнуть кусочек на исследования?
Так и не найдя приемлемого ответа ни на один из вопросов, Костя решил пока что не рисковать, а попробовать составить хотя бы примерную карту дна. И попытаться найти участок, заполненный более миролюбивыми «водорослями».
Краем сознания, подключённым к камере на скафандре Мухи, Костя видел, что разведчики уже добрались до источника сигналов, оказавшегося приземистым холмиком, сплошь заросшим чем-то, очень сильно похожим на земной папоротник, покрытый крупными кожистыми шарами. А «селёдка» всё плыла и плыла над волшебным, но жутко однообразным лесом мерно раскачивающихся столбов и колышущихся вместе с ними гроздьев.
Поняв, что конструкции могут занимать и практически всё дно, тем более, что измерить их высоту пока что не удалось, Костя опустил зонд на метр ниже. На этом уровне гроздьев не было, только «лес» серо-зелёных колонн, некоторые из которых, впрочем, имели сквозные отверстия, в которых — о, чудо! — виднелись толстые бурые жгуты водорослей. Эти водоросли были очень похожи формой на те, что заселили дно острова, но достигали в длину полутора-двух метров, извиваясь в воде, словно привязанные к деревьям ленты на Земле.
