Существо отцепилось от челнока в двухстах километрах над опалесцирующей молочно-белой поверхностью, густым слоем укрывающей весь видимый мир. Космонавты думали, что оно поднимется обратно в космос, но «блин» остался парить в том же месте, в котором отцепился. Сейчас, в непривычном голубоватом свете, он казался совершенно несимпатичным близким родственником земных привидений.

— Я задал курс на облёт планеты по экватору. Ускорение небольшое, может быть, двигатели и справятся. Посмотрим, может быть где-то есть пейзаж поразнообразнее. Да и место для посадки лучше бы выбрать нам, а не неведомым зверушкам. — Сергей отключился от нейроинтерфейса и принялся массировать виски. — Если ничего не найдём, выберем место произвольно. Хотя я, честно говоря, всё сильнее согласен с Людочкой — вряд ли тут есть что-то, что мы в принципе способны принять за разумную жизнь. Вернуться бы, исследовать сферу. Быть может, там найдётся что-то интересное.

— Ты так говоришь, словно мы можем пройти мимо какого-то разумного существа и не узнать в нём собрата! — Кристина хотела продолжить, но остановилась под насмешливым взглядом Сергея.

— Насекомое не может воспринять человека за разумное существо исключительно из-за несовпадения масштабов. Некоторые люди отрицают наличие разума у собак, например, потому что считают, что ни одно разумное существо не станет при знакомстве приближать лицо к гениталиям сородича. Рыба, живущая в глубинных впадинах Мирового океана, яро отрицала бы наличие разума у мелководных сородичей, будь у неё такая возможность, естественно. Мне продолжать?

— Не нужно. Я поняла твою мысль.

— Это очень интересно, но почему ты думаешь, что внутри той сферы может быть кто-то живой и умный? Нам ведь они не помогли.

Сначала Сергей решил, что Роланд таким образом пошутил. Но, взглянув в открытое и искренне заинтересованное лицо напарника, понял — не шутит. Действительно думает, что, будь внутри сферы разумные создания, они обязательно помогли бы движущейся не по своей воле «Дружбе». Но развеять фата-моргану Роланда не успел.

Сигнал тревоги — такой же, как и при первом нападении существ — ударил по ушам космонавтов. Иллюминатор полностью скрыли бледно-голубые призрачные тела аборигенов. Выяснить, сколько их, на сей раз не представлялось возможным — и иллюминатор, и камеры оказались скрыты плотным слоем неизвестной материи.

Тревога взвыла ещё раз — двигатели снова отключились, но теперь корабль продолжал падать под действием силы тяжести Безымянной.

Сергей бросился к нейроинтерфесу, подключился, попытался запустить хоть какой-то двигатель — безуспешно. Гироскопы, двигающие корабль благодаря инерционным взаимодействиям на атомарном уровне, вращались вхолостую — то ли поблизости не было вообще ничего, с чем они могли бы взаимодействовать, то ли существа как-то влияли на базовые основы мироздания.

Роланд попытался снова запустить плазменный барьер, но экран выдал строку цифр, призванную продемонстрировать космонавту, что температура обшивки корабля слишком высока и создание плазменной оболочки повредит, в первую очередь, самой «Дружбе».

Кристина бросилась к иллюминатору, ударила по нему, надеясь, что вибрации отпугнут тварей. И поначалу казалось, что это выход:в месте удара наметилось какое-то шевеление. Но и только. Даже когда Рыцарь и Сергей присоединились к Кристине и принялись осыпать стекло градом ударов, нападающие только лениво шевелились, перемещаясь поближе к месту удара.

Челнок продолжал падать.

Тревога продолжала звучать.

Связь с «Вестником» была потеряна.

***

«Вестник» напряжённо ждал, не сводя датчиков со стремительно несущейся сквозь космос «Дружбы».

Ждала Людочка, выпившая за две трети земных суток кофе столько же, сколько обычно выпивала за неделю.

Ждал Юрий, предпочитающий глушить тревогу размышлениями о том, что за загадочное вещество на Безымянной оказалось запутанным с корабельной моделью мозга, и прав ли он, предполагая, что личность Аэлиты может сейчас находиться именно в этом веществе.

Ждал Муха, всё ещё немного гордый тем, что додумался, пусть и случайно, изучить «аппараты» с той стороны, с которой их до сих пор не изучали.

Ждал Константин, предпочитающий даже спать в кресле первого пилота на тот случай, если обстановка изменится.

В тот момент, когда «Дружба» впервые была атакована неизвестными существами, Константин, подключённый к нейроинтерфейсу, отчитывался перед Возвышенским и Добронравовым о ходе путешествия. И, отправляя пакеты данных на Землю, он совершенно случайно заметил странные цифры с датчика, передающего на «Вестник» информацию о состоянии внешней оболочки «Дружбы».

— Вячеслав Артемьевич, прогоните, пожалуйста, этот пакет через вашего искусственного помощника. У меня такое ощущение, что я неверно интерпретирую данные.

Добронравов запустил помощника, указал на требующие интерпретации данные, и все трое замолчали, ожидая результата.

— Я бы сказал, что от поверхности, состояние которой описано в переданных мне данных, кто-то или что-то откалывает микроскопические кусочки материи. — Помощник Добронравова, сфинкс с лицом древней старухи, озвучил свои выводы оскорбительно беспристрастно. Впрочем, он ведь не знал и не мог не знать, что они значат для экипажа «Дружбы».

— Я отключаюсь. Кто-то жуёт «Дружбу»!

Константин уже хотел было выйти из нейропространства, но властное «Стойте» Добронравова остановило его мысль в последний момент.

— Полковник Усиков, прежде чем вы уйдёте помогать товарищам, я хотел бы, чтобы вы поняли нечто очень важное. Постройка и оснащение корабля, подобного вашему, требует суммы, примерно равной годовому бюджету всего африканского континента. Как бы нам ни хотелось построить ещё один — на данный момент это невозможно. Но ваше путешествие ускорило космическую гонку, сократив наше временное преимущество перед конкурентами с лет до месяцев, а то и дней. Это означает, что ваша миссия должна завершиться успешно. Вы меня понимаете? Я всей душой верю и надеюсь, что с группой контактёров не произойдёт ничего фатального. Но, независимо от того, чем закончится чрезвычайная ситуация — вы не полетите к Безымянной планете на выручку. Вы немедленно отправитесь дальше, к магнетару SGR 1806-20, и попытаетесь всё-таки обнаружить создателей «Объекта 1». И вы не станете рисковать успехом миссии ради спасения жизни членов команды. Вы меня поняли?

— Но ведь там, возможно, корабль…

— Возможно. — Тон Добронравова не оставлял сомнений: решение принято, и оспаривать его бессмысленно. — Вы меня поняли, полковник?

— Так точно.

— Идите.

Когда Константин вынырнул из недр нейроинтерфейса, всё уже было кончено: плазменное облако временно отпугнуло нападающих, двигатели включились, и «Дружба» размеренно спускалась к поверхности Безымянной.

— Костенька, может, последуем за ними? — Людмила, непривычно бледная и неулыбчивая, с неприкрытым ужасом в глазах рассматривала те же данные, которые интерпретировал искусственный помощник Добронравова.

— Мы не можем. Неизвестно, как на нас среагирует то, что повредило «Дружбу». Неизвестно, какое ускорение получим мы, подойдя к планете. Слишком много факторов, которые мы не можем спрогнозировать. — Косте очень хотелось отвернуться и не видеть, как лицо Люды покидает последняянадежда. Но этого он, как командир корабля, позволить себе не мог. И, глядя в заледеневшие голубые глаза, он чуть строже, чем следовало, отдал приказ. — Мухаммед, включай двигатели. Курс на SGR 1806-20.

— Но там же Сергей, Кристина и Роланд! Как вы можете! Как вы все можете?! — Людмила отошла на шаг, словно Костя на её глазах принялся превращаться в Грегора Замзу.

— Людмила, поверь, если бы я имел право отдать такой приказ, я бы его уже отдал. Но на карту поставлено слишком многое. Мы должны целыми и невредимыми долететь до Змеиной звезды. Мы должны найти создателей «Объекта 1». Безымянная же опасна, и мы не можем быть уверены, что оправданно рискнём «Вестником». Понимаешь?