Волколак тряхнул головой, заскрёб когтями по земле и зарычал. Он резко повернулся, припадая на задние конечности и скаля клыки, хвост хлёстко колотил его по тощим бокам. Вика также припала на ноги, пряча клинки и понимая, что не может убить ярла — иначе не поздоровится и её товарищам. Зверь громко рыкнул и только попытался оттолкнуться лапами для прыжка, но лишь рванулся вперёд, опадая на землю.

Вика перевела взгляд на его задние лапы и увидела, что те сжимали жилистые руки, вырывавшиеся прямо из-под земли. На некоторых плоть уже сгнила, другие выглядели достаточно целыми, но не было нужды гадать, кто неожиданно принял если и не сторону Вики, то точно не сторону ярла и всадников. Мертвяки.

Волколак заскулил и забился, пытаясь вырваться из цепкой хватки мертвяков, он грыз тянущиеся к нему новые руки, но всё равно их было слишком много, чтобы суметь дать отпор.

Кобыла ближнего всадника взвилась на дыбы, заржав. Руки хватали её за ноги, но ей удалось отбиться от них, сломав нескольким кости. Всадник недовольно зарычал, припустив лошадь по кругу, чтобы её не схватили. Лошади же тех всадников, что кружили на краю открытого пространства, забеспокоились, одна точно также встала на дыбы и понесла, чуть не скинув с себя всадника.

Некоторые мертвяки вылезали полностью, кидаясь на беспомощного волколака или бросаясь в погоню за всадниками. Чересчур ловкие и быстрые, они были настоящей помехой для них. Всадники обнажили мечи, сверкающие серебром в свете ночных светил.

Вика перевела взгляд на ещё сохранившиеся следы, шедшие со стороны Нортмайна. Это был её шанс на спасение.

Девушка рванула туда, слыша преследующий её цокот копыт рванувших в погоню всадников, но следом бежали и мертвяки. Одна из кобыл заржала и тяжело рухнула на землю, когда мертвяк вгрызся в её заднюю ногу. Второму всаднику пришлось развернуться, чтобы дать отпор приближающимся мертвякам.

Лёгкие горели огнём, но Виктория продолжала бежать. Спотыкаясь о коряги и заметённые пни, она всё равно подрывалась на ноги и продолжала бежать. Впереди замаячило слабое рыжеватое свечение огней Нортмайна. Чёрные силуэты деревьев расступались перед ней, а звуки погони стихли.

Вика не успела добежать до ворот Нортмайна. Ноги подогнулись, и девушка упала в снег, перекатившись по нему лицом вверх. Тут же раздался приближающийся хруст снега — и к ней подбежали напарники.

Вид у всех троих был взволнованный. А уж когда мужчины увидели белое как мел лицо Вики, то в их глазах промелькнул ужас.

Дрожа то ли от холода, то ли от страха, девушка приняла протянутую ей руку Райдо, вцепилась в неё цепкой хваткой и с трудом поднялась на ноги, продолжая сжимать руку товарища. Мужчина настороженно обернулся к лесу и, что-то разглядев среди чёрных ветвей, прошептал:

— Идём внутрь.

Он обхватил Вику за плечи и направил её к городу.

Уже сидя у очага в длинном доме, девушка пришла в себя. Она не помнила, как добралась до сюда. Не помнила и то, как товарищи пытались отогреть её. Виктория сидела закутанная в толстые тёплые шкуры, ноги были опущены в бадью с горячей водой. Очаг так и пыхал жаром. Вокруг было темно, только свет от огня и разгонял темноту вокруг низкого кресла, где и сидела Вика.

Она перевела взгляд на языки пламени, постепенно успокаиваясь. Сердце забилось ровно, а потяжелевшая голова склонилась к груди, и сон сморил её.

***

Утром Вику разбудили голоса товарищей. Открыв глаза, девушка выпуталась из тёплых шкур и взглядом нашла свою высохшую одежду рядом на скамье. Одевшись, она двинулась на разбудившие её звуки.

— Одно дело, когда мертвяки подымаются в небольшом количестве. Ну поднимись тогда до десятка — я бы не беспокоился, — голос Хагалаза звучал без привычного задора. — Но это были не десятки, а сотни мертвяков! Никакой всплеск магии не подымет стольких! Это точно был некромант. И он крайне силён и опасен!

Виктория толкнула дверь и вошла в помещение, где и сидели за столом её товарищи. Точнее, сидели только Менсис — сейчас сидящий весьма тихо — и хмурый Райдо. Хагалаз расхаживал взад-вперёд, что-то твердя про магию. Заметив вошедшую спутницу, мужчины перевели на неё взволнованные взгляды.

— Что за шум? — попыталась улыбнуться Вика, но не получилось. Райдо поднялся со скамьи и подошёл к ней:

— Ты как?

— Да вроде жива-здорова, — стараясь подделать свой прежний задор, проговорила девушка. — Вы сами как?

Она перевела взгляд на спутников, но лица у тех были… чересчур хмурыми.

— Я рад, что ты пытаешься придерживаться своего энтузиазма, — кивнул Хагалаз. — Но, боюсь, он нам сейчас не поможет. Ты каким-то чудом избежала встречи с полчищем мертвяков. Увы, но вчерашнее не прошло бесследно. Караульные видели весьма крупные группы мертвяков на окраине леса. Сейчас день и выходить из леса они не станут. Но местным точно придётся искать или ведьмаков, или сильных некромантов, чтобы упокоить их всех.

— Так какие проблемы? Ты бы взял и помог, — развела руками Вика. Хагалаз нахмурился:

— Вика… Увы, но то, что там случилось — даже мне не подвластно. Я без понятия, кто это был. Но такой мощи — я никогда прежде не видел. Если я возьмусь разгребать это дерьмо — придётся осесть здесь минимум на год. Лучше местным скинуться и нанять сразу нескольких некромантов или кого там опытного… В общем, нам следует уходить от Нортмайна подальше.

— Боюсь, это как-то связано с нами, — проговорила Виктория, опустившись на скамью. Хагалаз удивлённо уставился на неё. — Я не знаю, кто именно это был. Но вчера я видела кого-то, кто был ведьмаком. Он заключил сделку с каким-то Господином вместе со своими братьями и теперь жаждет смерти кого-то из нас. Меня пытались убить, и если бы не этот неизвестный некромант — боюсь представить, что бы было сегодня.

— Мы, конечно, рады, что ты всё ещё с нами, — осторожно произнёс Повелитель Душ. — Но неужели в другом случае, если бы эти мертвяки не вылезли, тебя бы не спасли?

— Если бы ярл остался жив — спросил бы его. Он обратился и пытался меня сожрать, — буркнула девушка.

— Ярл жив, — вмешался Райдо в их диалог. Вика подняла на него взгляд. — Его на рассвете нашли у окраины леса. Он был ранен, но сейчас лекарь исцеляет его. Хотя я не думаю, что он признается, что напал на тебя. Местные уже пронюхали про то, что мы — Четверо. Они верят, что мы можем спасти мир, и поэтому нападение на нас равносильно смертному греху.

— Хоть какая-то хорошая новость за сегодня, — криво усмехнулась Виктория. — Вы уже поняли, куда нам дальше идти? Я никаких крепостей пока не заметила в округе.

— Местные сказали, — заговорил Райдо, — что тут живёт одна старуха, которая много чего знает про Лайкс. Сказали, если и есть какая крепость, которую мы ищем — то только она сможет нам помочь. Так что я сейчас передам, чтобы тебе принесли поесть, и пойду к ней.

— Спасибо, — буркнула Вика, поняв, что беспокойство товарищей было искренним.

Райдо вышел. Через несколько минут Вике принесли поесть горячей похлёбки и мясо. Пока девушка ела, Хагалаз тихо переговаривался с Менсисом насчёт вчерашнего происшествия. Несмотря на абсолютное незнание ведьмачьей магии, ведьмак всё же почувствовал поднятые полчища мертвяков, как и любой другой ведьмак. Но мнения Четверых всё же сходились: кто бы ни поднял мертвяков, им необходимо уйти подальше от Нортмайна как можно скорее, чтобы неизвестный некромант потерял их след. Сейчас он должен быть сильно измотан, ибо не может существовать некроманта, равного и уж тем более превосходящего по силе Шестого.

Вернувшись, Райдо рассказал, что та старуха действительно хоть что-то знала. Она не поняла, о какой крепости шла речь, но сказала, что её местоположение Четверо могут узнать у тех, кто скрывался ещё дальше на севере. А найти их можно будет по тропе, путь к которой она описала достаточно подробно.

Так что сразу после того, как Вика окончательно пришла в себя, Четверо собрались и двинулись дальше в путь.