Раньше Богдана терпеть не могла внеурочку по укладке спасательного костюма. А теперь рада была, что этому учили. Спасибо, спасибо старой тётке Даримовне, которая заставляла складывать костюмы и угрожала доложить в деканат, если кто прогуляет это «необязательное» занятие. Спасибо ей! Зря Богдана её недолюбливала, ой, зря!

Итак, надев костюм и со шлемом в руках, она стояла посреди комнаты.

Что дальше? Голова соображала с трудом.

А, Командор сказал, что будет транслировать изображение из капитанской рубки!

Богдана метнулась и включила экран над столом. Подняла громкость до максимума.

Командор и Варго… и два дежурных инженера на заднем фоне. Тоже в костюмах. Инженеры, в смысле. А Командор нет, он в форменном кителе. И Варго в обычной одежде.

Оба стояли лицом ко входу. Ждали.

Ну что же, и мы подождём. Всё равно других приказов не было и Богдана не знала, что делать. Оранжевая готовность — это ждать команд и моментально, без вопросов их выполнять.

Вот она и ждала.

Через несколько минут Богдане надоело держать на весу шлем, и она села. А Командор продолжал стоять.

Потом он как-то весь вытянулся, Богдана снова вскочила на ноги… и увидела их.

И что?

Она за свою жизнь насмотрелась столько фантастических фильмов, что настоящие инопланетяне её совсем не впечатлили.

Это были четыре… существа, наверное, так их стоило обозначить. Высокие, выше двух метров, худые, скрюченные. Серые. На них были длинные хламиды, но кости торчали отовсюду. Вытянутые головы были лысые, покрытые серой кожей, которая морщилась на шее. Глаза огромные, одноцветные, без белка. Зубов у них не было. Богдана отметила это, когда один из них заговорил, потрясая в руке какое-то устройство, которое висело у него на шее.

— Вы как те люди из корабля? — Спросил он. Ни здрасьте вам, ни как долетели. — Такие же?

— Вы про корабль под названием «Оберег»? — Спросил Командор.

Гость прислушался к своему устройству.

— «Оберег». Так. Вы такие же?

Существа завертели головами. Богдана вздрогнула — головы у них вертелись не так как у людей, а как у шарнирных кукол.

— Мы такие же. — Подтвердил Командор.

— Понятно.

В общем, это устройство было переводчиком, наконец, догадалась Богдана. Похоже, «Оберег» сделал всё за них.

Но почему же не доложил на Землю о том, что обнаружил неизвестную расу?

А может, доложил? Просто об этом мало кто знает?

— Что вы тут делаете? — Спросил гость.

— Мы исследуем неизвестную нам ранее часть вселенной.

— Просто… исследуете?

— Да. Чтобы человечество имело представление о том, что здесь находится.

Переводило долго. Потом гости совещались.

— Вы видели тварь? — Вдруг спросил главный. Он был выше прочих, а на его голове сильно выделялись широкие надбровные дуги. Произнеся вопрос, он вытаращился и сжал губы, видимо, это было недовольство или злость.

— Кого? Тварь? — Командор, кажется, растерялся. Богдана тоже. — Я не понимаю, о чём речь.

— Мы ищем тварь. Тварь в этой системе. — Гости синхронно указали на экран с планетами. — Тварь прячется. Вы прячете тварь?

Голос звучал ровно, но Богдана замерла и насторожилась. Постановочка вопроса какая-то не очень.

Ещё больше её испугало, что на экране замер Варго, который во время всего этого разговора стоял за левым плечом Командора и молчал.

— Мы не прячем тварь. Вы можете осмотреть корабль. — Вдруг резко сказал Варго.

Гости снова заговорили. Между собой они общались на довольно красивом языке, в котором, правда, было чересчур много стрекотаний и щёлканий.

— Мы проверим. — Сказал через минуту главный. — Меня зовут Сини Апеди. Мы проверим и ждём вас на своём корабле. В гости.

— Мы бы пока не хотели покидать свой корабль. — Быстро ответил Варго.

— Тогда оставайтесь.

Сини Апеди взмахнул рукой, развернулся и вышел. Остальные гости последовали за ним.

— Открыть все двери. — Приказал Варго кораблю. — Команда, не мешайте. Наши гости могут осмотреть всё, что захотят. Открывайте всё, что они потребуют. Но следите, чтобы они ничего не трогали.

Дверь в каюту Богданы тут же открылась. Дистанционный приказ, значит.

Она подошла к ней, хотела выглянуть в коридор… и тут же отпрянула обратно в каюту.

В коридоре этих высоких тощих гостей было с десяток!

Она почему-то думала, что их прибыло всего четверо. Но нет, их очень, очень много! Пока главные болтали, эти уже рассредоточились по кораблю!

Вот теперь ей стало действительно страшно. Эти… существа заполонили их корабль, как крысы или как тараканы. Только тут их были десятки. Почти сразу же Богдане пришлось пятиться до тех пор, пока она не упёрлась спиной в стену, потому что два существа зашли к ней в каюту.

Вблизи они были совсем не такие обыкновенные, как на экране. Слишком высокие и угловатые, их балахоны, оказалось, были совсем не из ткани, а из какой-то высокотехнологичной материи, может, наподобие той, из которой спасательный костюм Богданы. Из всех отверстий этих балахонов торчали костлявые конечности. И от них пахло… неприятно. Вроде не вонь, но нос весь дрожит, пытаясь понять, что это и откуда.

Существа осмотрели всё. Заглянули во все закутки, пропустили разве что самые небольшие отверстия. Потом ушли. На Богдану они не взглянули.

Стоило существам выйти из каюты, как Богдана ринулась следом. Фух. В коридоре она увидела свою команду. Свои. Как она была рада их видеть! Впрочем, все члены команды были зверски рады видеть друг друга, судя по лицам и вытаращенным от волнения глазам.

Закончилось их «знакомство» через полчаса, по прошествию которых Командор снова пригласил весь экипаж в гостиную. Гости уже удалились, но коридор, соединяющий корабли, не убрали.

— Итак, — сказал Командор, — всех поздравляю. Мы вступили в контакт с другой разумной расой.

— Ура… — Раздался приглушённый писк откуда-то из угла. Не очень-то восторженный, если начистоту.

Все с недоумением обернулись… Богдана увидела Скорпиона, который имел совесть замолчать и опустить глаза. Правильно, а то ещё побьют.

Нашёл время смеяться!

— Вы все должны находиться в оранжевом режиме. Постоянно. До особого распоряжения. — Продолжил командир. — Варго, тебе слово.

Незаметный человек неторопливо выступил вперёд. Выглядел он таким невозмутимым, что Богдана неожиданно почувствовала облегчение. Стало не так страшно. Раз он не нервничает, и ей можно не нервничать.

Варго заговорил:

— Ну что же, друзья мои… История, в которую мы попали, по крайней мере, необычная. Будете потом пересказывать своим внукам. Так вот. Судя по всему, нас… вежливо попросили задержаться. Наши новые знакомые, боярцы, как они себя называют, ведут себя доброжелательно. Думаю, это благодаря «Оберегу», с которым они столкнулись ранее. Иначе даже сложно предположить, как бы они себя вели. Но вряд ли вежливо.

— А как? — Ахнула одна из сестёр.

— Не будем углубляться в обсуждение этого вопроса. Итак, что нам известно? Боярцы проводят какую-то поисковую… возможно, военную операцию. Они на взводе. Поэтому и устроили у нас досмотр. Но не думаю, что они рискнут нас трогать, в смысле, причинят нам вред. Побоятся.

— Почему побоятся? — Спросила вторая сестра. Богдана раздражённо взглянула на них — кажется, сёстры оказались самыми любопытными и не давали Варго и слова сказать!

— Судя по нашему и по их кораблю, они немного обогнали нас в плане научно-технологического прогресса. Это представляло бы для нас опасность, если бы не «Оберег».

— А что с «Оберегом»?

Это уже спросил Скорпион и тут Богдана решила его поддержать.

— Да! Что с ним?

— Дело в том, что «Оберег» не был построен людьми.

— Что? — Ахнула часть команды. А вторая часть, например, Лариса, удивлённой не выглядела. Значит, знала? — Это как?

— Все корабли так или иначе оставляют финансовый след. Но «Оберег» ни полностью, ни частично не строили на любой из существующих космический верфей. Подпольных верфей, способных построить корабль такого размера и оснащения, как «Оберег» в принципе не существует и не может существовать. Даже учитывая финансовые возможности хозяев «Оберега». Была создана специальная комиссия, на которой официально подтверждено — «Оберег» построила неизвестная нам цивилизация. Корабль обладает возможностями, которые наши текущие технологии не могут воссоздать.