Он приблизился к арке, прислонил ладонь к одному из кристаллов.

— Каждый из них ведет к своей точке выхода, — пояснил он Полине, завороженно следившей за его действиями. — Я вливаю энергию в один из них и… — пространство в арке пошло рябью, словно волна по водной глади, — открывается переход.

— Как здорово! А я так тоже смогу? — тут уже ухватилась за возможность Полина.

— Боюсь, нет. Он настроен только на членов семьи. Дамы вперед, — он указал ей жестом на проход.

— Это точно безопасно? — с сомнением спросила девушка. — Не выйдет так, что одна моя нога останется здесь, а вторая там и обе отдельно от тела?

— Разумеется, нет, — с явным скепсисом на лице Дарен покачал головой.

Набравшись смелости, Полина шагнула внутрь. Для надежности еще и дыхание задержала и зажмурилась.

Ничего не произошло. Она не ощутила ровным счетом ничего. Опасливо приоткрыв один глаз, огляделась. Перед ней простиралась лесная поляна, дальше — непролазный лес. Позади — все та же арка, но всего с парой кристаллов.

Следом за ней, не дав времени на переживания, из проема шагнул Веймар. Рябь прокатилась по пространству еще раз и пропала. Поля поводила рукой в проеме, но ничего не произошло — портал закрылся.

— Мы сейчас возле южной границы, — сообщил Дарен, отходя от арки.

— Нам придется пробираться через лес? — так вот зачем он попросил ее переодеться?

— О, не совсем, — и ведь еще и морда такая ехидная.

Поля обернулась к нему, когда он уже отошел на несколько шагов. Здесь, остановившись, обернулся… А после…

Поля готова была застонать в голос, потому как догадки о дальнейшей ее участи стали все ярче прорисовываться в сознании.

Дарена окутало переливчатой дымкой. Да так плотно, что даже силуэт перестал быть виден. Полина отступила на несколько шагов, но уперлась спиной в стойку портальной арки. Дымка тем временем принялась расширяться, увеличиваться в объеме, постепенно все более отчетливо формируя силуэт дракона. На все ушло не больше пары мгновений, но Поле они показались целой вечностью.

Широкая драконья морда опустилась на уровень ее лица. Полина замерла, вжимаясь спиной в арку и не в силах заставить себя сделать хоть что-то…

Дракон был размером с деревенский дом. Ровно такое сравнение пришло ей в голову. Точно! У ее бабушки в деревне была двухэтажная дача ровно такого размера! Некстати вспомнилось, что там располагались с удобствами две полных семьи из пяти человек каждая. Выходит, в брюхо дракона тоже влезет десяток людей?

Полина сглотнула. Дракон выдохнул, обдавая ее клубом сизого теплого дыма, отчего Полина поморщилась и инстинктивно прикрыла лицо рукой. Он опустился ниже, заглядывая своими огромными, размером с футбольный мяг, глазами, в ее. И у дракона во взгляде плясали самые настоящие смешливые черти.

Странно, но именно это заставило Полю выдохнуть.

Это все еще Дарен. Господин Веймар. Он не сожрет ее.

Чешуя, темно-синяя, красиво переливалась в солнечном свете. Он стоял перед ней на четырех лапах с гнутыми когтями. Сильные тело ящера, перевитое жилами мышц. Длинная изящная шея, защищенная костяными наростами и шипами. На голове у него были рога, круто уходящие назад к затылку. А на спине, в районе лопаток, виднелись огромные кожистые крылья, сложенные сейчас по спине. В нетерпении он подергивал длинным хвостом, точно кот.

— Х-хороший дракон, — выдавила из себя Полина, натягивая на лицо страдальческую улыбку.

Дракон моргнул слегка осоловело, а после задрал голову и загоготал. Натурально загоготал. Словно тут собралась целая орава гусей.

Такой диссонанс красоты и силы в теле мощного зверя с совершенно неожиданным звуком из его пасти еще больше обескуражило. Поля и сама улыбнулась, теперь уже более искренне.

— Хороший дракон? Вы серьезно, Полина Александровна? — глаза дракона смотрели прямо на нее, но рот его не двигался. Поля готова была поклясться, что его голос прозвучал у нее прямо в голове!

— Я, знаете ли, второй раз… — она обвела его рукой в неопределенном жесте.

— Хорошо, что сейчас здесь нет кочерги, не правда ли?

— Не соглашусь… — пробурчала девушка. — Как вы со мной говорите?

— Мыслеречь.

Будто бы это слово должно было ей все объяснить.

— Я транслирую свою речь прямо вам в голову. — Кажется, недоумение слишком ярко проявилось на ее лице.

— А мои мысли вы тоже при этом читаете? — опасливо вопросила Поля.

— Поверьте, мне хватит и вашего лица.

Не обращая внимания на недовольное сопение Поли, он опустился на землю.

— Ну да не будем терять время, нужно вернуться до темноты, — он лег прямо на брюхо и распустил по земле крыло. — Цените, Полина Александровна, мало кто удостаивается такой чести.

— Какой, простите? — Поля все еще не хотела верить в то, что он, похоже, для нее приготовил.

— Оседлать дракона, разумеется.

— Что сделать, простите? — Полина потихоньку пятилась, глядя на распростертое по траве крыло. Некстати вспомнилось, что когда-то в детстве она ужасно боялась высоты.

— Именно то, что я тебе сказал, Полина Александровна. И нечего делать вид, что ты меня не поняла, — дракон закатил глаза.

— А нельзя ли как-нибудь пешком, например?

— Через заросли?

— Ну а как другие добираются?

— На своих крыльях.

Поля уперлась спиной в дерево, судорожно сглотнула.

— А портала нет?

— Для использования порталов между границами нужно для начала получить личное разрешение. Так что сейчас ты либо летишь у меня на спине, либо я понесу тебя в лапах. Либо отказывайся от работы. — Вот так, грубо и без церемоний.

Поля поморщилась, дракон фыркнул сизым дымом.

Не веря, что все же делает это, Полина шагнула вперед.

“Нужно просто сделать это”, — решительно убеждала она саму себя.

— Ладно.

— Ладно?

— Да, я так и сказала — ладно! — Нервозно повторила девушка, приближаясь к дракону.

— Можно подумать, это ты делаешь мне одолжение, а не наоборот, — голос Дарена звучал даже слегка обиженно. — Между прочим, когда я говорил, что мало кто удостаивается такой чести, я не шутил.

— Я обдумаю это немного позже, в более спокойной обстановке, если можно, — нервы Поли были на пределе. Она уже приблизилась к нему вплотную и теперь уговаривала себя прикоснуться к его чешуе. Та оказалась на ощупь шероховатой, хотя и блестела, словно отполированная. Уже смелее она провела пальцами по его шее, чувствуя себя при этом крайне странно. Еще месяц назад она даже не задумывалась о том, что драконы реальны. Что другие миры реальны. А теперь… Теперь она стоит перед обращенным в крылатого ящера мужчину и собирается залезть к нему на спину.

Дарен молчал. Рядом с ним в его зверином облике, Поля казалось совсем крохотной. И это вызывало какое-то странное щемящее чувство. Хотелось свернуться кольцом вокруг нее, отгораживая от мира. Совершенно иррационально. Хотя, признаться, она и была ему симпатична. Живая, смешная, упорная и такая бесстрашная, но сейчас она казалась рядом с ним маленькой любопытной мышкой. Дрожит от страха, но все равно идет. Забавная.

А вот Зверь внутри его сознания метался, хотя снаружи Веймар и был совершенно спокоен. Если бы Полина знала, каких сил ему стоило сдерживать свою вторую сущность, она бы уже бежала, сверкая пятками. Почему он так беснуется? Почему мечется, словно рыщет в поисках добычи, оголодавший?

Пришлось закрыть глаза, обращаясь внутрь себя и призывая дракона к спокойствию. Тот зашипел недовольно, но свернулся в клубок на краю сознания и притих.

— Конечно, я знаю, что неотразим и мной можно любоваться бесконечно долго, но если вы решили потратить на это целый день, то мы никуда не успеем.

— И вовсе я не любуюсь, — фыркнула Поля и все же полезла по изгибам его крыла на спину.

Здесь, у основания шеи, между ее изгибом и основанием крыльев, можно было неплохо устроиться. Усевшись между двумя гребневыми шипами, она ухватилась за тот, что оказался перед ней. Второй подпирал под спину. Ноги пришлось вытянуть вперед.