— В древности в одном из королевств было сословие воинов, которых называли самураями. Так вот, про них говорили: «У самурая нет цели, у него есть только путь». Это были воины, а меня, наверное, можно назвать самураем-магом.

— И что это означает? Что плыли по течению куда вынесет?

— Ну… с философской точки зрения, это, наверное, можно трактовать так — в искусстве войны нет предела совершенству, поэтому воин посвящает этому всю свою жизнь, а всё остальное уже не имеет значения. Да и что может иметь значение, если твой путь в любой момент может прерваться от стрелы, ножа или меча? Ну а я выбрал путь мага, и это тоже путь, не имеющий конца.

— То есть ты собираешься жить нищим и отказываться от всех благ?

— Ну почему же — я невольно хмыкнул — Я с удовольствием посплю в мягкой кровати, не откажусь вкусно поесть или красиво одеться, но я никогда не буду роптать, если у меня этого не будет, и это никогда не будет моей целью. Некоторые самураи становились богатыми, занимали высокие посты, но их мировоззрения это не меняло.

— А семьи?

— Были и семьи, но насколько я помню, только у тех, кто занимал высокое положение. Остальные просто не доживали до старости.

— И кто же будет твоим врагом, если ты тоже готов умереть в любой момент?

— Знания — хмыкнул я — Иногда они тоже могут быть смертельными. Любое новое заклинание, эксперимент с чем-то неизвестным в любой момент может оборвать жизнь. Ошибся, недоглядел, недодумал, а конец один. Так что мне тоже нет смысла ставить себе какие-то конкретные цели, на которые придётся потратить часть жизни. У меня впереди только путь, который может оборваться в любой момент.

— А почему бы тебе не выбрать другой путь? Поступить на хорошую службу, завести семью. Если знаний достаточно, можно получить звание магистра. Источник у тебя, насколько я вижу, как раз как у очень сильного магистра.

Я невольно хмыкнул.

— Можно и служить, и семью завести, только надолго ли? Наверное, характер у меня такой, но последние годы я то и дело переезжал с места на место. Может уже через месяц мне захочется чего-то нового, и я сорвусь с места. Кому такое понравится? Да и звание магистра для меня будет пустым звуком, если я буду чувствовать себя в два, в десять раз сильнее любого магистра? Что мне до этого звания?

Антела поджала губки и осуждающе смотрела на меня.

— Завышенное самомнение никогда не доводило до добра! У нас это называется «недооценка противника». Да и прежде чем такие слова говорить, сам для начала магистром стань, а потом и похваляйся!

Я кивнул, соглашаясь с очевидными вещами. Но…

— Ты когда-нибудь слышала об оленях-убийцах? — Антела на мгновение задумалась и отрицательно мотнула головой — Так вот, это самые обычные олени, но природа в чём-то ошиблась, и у них вместо ветвистых рогов вырастают рога, прямые и острые как копья. И вот когда начинается период гона, самцы оленей выясняют отношения, бьются с соперниками, только вот с этими убийцами так не получается. Рога не упираются друг в друга, и эти убийцы просто протыкают своих соперников, сами, может, того не желая. Самые обычные олени. Не самые сильные, не самые умные, но в силу каких-то особенностей, шутки природы, против всякого желания становящиеся убийцами.

— Хочешь сказать…

— Хочу сказать, что любое новое, необычное заклинание, придуманное вдумчивым магом, решившим идти по пути познания магии, может стать такими вот «рогами», когда сила, знания и опыт даже магистра не будут иметь никакого значения. А можно использовать и обычные заклинания, но нестандартно.

Антела напряглась.

— И… ты уже что-то такое придумал?

— Конечно — я постарался сохранить серьёзный вид — Например, использование сонных заклинаний в ближнем бою.

И всё. Обиделась, надулась, враз забыв о моих намёках на некий «путь мага». Всё правильно, напомнил как её приятели валялись возле стола. И как защитится от такого простенького заклинания она не знает. Да и я не знаю, и меня могут на этом тоже подловить. Так что можно гулять, наслаждаться прекрасными вечерами, природой, но надо будет что-то придумать для защиты от лечебных заклинаний. Нечто вроде постоянной защиты, которая будет проверять состояние моего организма и при необходимости запускать лечение. Только вот какое? Лучше лечения моей собственной энергией я пока ничего не знаю, только как её научить действовать самостоятельно? Тут исследований не на одну диссертацию наберётся.

Антела вдруг серьёзно посмотрела на меня.

— Ты хочешь стать всемогущим?

Я с укоризной посмотрел на неё.

— У самурая нет цели, есть только путь — снова повторил я — Каким бы сильным ты ни считал себя, всегда найдётся кто-то, кто на пути познания магии продвинулся дальше тебя. Так что все титулы, звания, награды — это только для удовлетворения амбиций и честолюбия. А поскольку у меня нет ни амбиций, ни честолюбия, то все звания и власть для меня просто шелуха, не стоящая внимания.

Антела снова долго молчала.

— Но как ты рассказываешь, это ведь не обязательно путь одиночки. Точно так же можно говорить и о талантливом маге, занятого исследованиями. Почему бы тебе не заниматься этим в академии, где для этого есть все возможности? И огромная библиотека, и помощь других магов. Это ведь может сделать твой путь намного легче, и продвинуться можно значительно дальше. Да и деньги там платят хорошие. Всё лучше, чем перебиваться случайными заработками.

— Тоже верно, — кивнул я — только я уже привык заниматься тем, что интересно мне, а не выполнять работу по указке других. Иногда можно и поработать ради денег на пропитание, но не всё же время.

— А может твои исследования посчитают интересными и для академии, и тебя разрешат заниматься не по указке, а чем ты сам захочешь? — совсем тихо произнесла Антела.

Я даже остановился. Это что, она меня на работу в академию вербует? Но с чего вдруг? Вроде бы я при ней ничем выдающимся себя не проявил, так с чего вдруг у неё такие мысли? Показал, конечно, кое-что, но я всё-таки старше, опытнее, и мало ли где я набрался знаний. И для индивидуального приглашения в академию мои фокусы (что видела Антела) явно не тянули. Я совсем не против был работать с академией ради диплома и гражданства, но после того как меня пнули, чуть ли не в открытую назвав убийцей, желание работать в академии куда-то пропало. Лучше уж я как-нибудь сам.

— Ты слишком хорошо обо мне думаешь — выдавил я из себя улыбку — Любой начальник первым делом спросит — а что у вас есть, кроме напыщенных фраз и чувства собственного величия? А мне и ответить будет нечего. Может когда-нибудь, через много лет, когда я стану старым и седым, когда у меня будут настоящие открытия, я и приду в академию, но не раньше. Не хочу, чтобы меня считали пустобрехом.

Антела словно хотела что-то сказать, но передумала. Так и шли в молчании, пока на одном из пересечений дорожек она буркнула.

— Ладно, мне ещё считать надо — и ушла.

Чего считать, зачем? И чего её вдруг потянуло на разговоры «за жизнь»? Такое впечатление, что она присматривается ко мне, пытается понять. А чего меня понимать — я и так весь как на ладони. Или всё это ради предстоящих нам опытов по передаче мыслей? Сейчас пока рано, надо с ямой закончить, а вот через недельку, наверное, можно будет и попробовать. А пока надо провести ещё несколько экспериментов, чтобы всё прошло без накладок. Ладно я сдохну, но не хотелось бы и других за собой утянуть.

День Х подкрался как-то незаметно, в бесконечном перебирании вариантов заклинаний, подборе оптимальных параметров. При тестировании вроде бы получалось, но как всё пойдёт, когда счёт будет на десятки-сотни метров, кубометров и тысячи градусов? Антела пыталась мне хоть как-то помочь, но как и чем? Она чистая воздушница, а я решил всё делать в красном цвете. В нём огненные заклинания работают намного точнее, сильнее, «чище», если можно так сказать. Антела хотела хоть своим присутствием меня поддержать (или посмотреть что же я такое придумываю), но просидев как-то рядом со мной почти полдня, пока я в задумчивости рассматривал ближайшую к замку каменоломню, мудро решила, что в таком деле мужику лучше не мешать, а если будет что-то важное, он и сам скажет.