— Я это учту, — ответил я. — Дорого же я тебе обошёлся.

— О, совсем нет. — ответил Артём. — Я вычту это из твоей доли, когда мы продадим Келпи, и даже так, ты получишь немало.

— Так ты меня берёшь в долю? — спросил, удивившись, я.

— Да, почему нет? — ответил Артём. — ты сделал основную часть работы, удержал зверюгу в пределах действия ловушек. Не знаю, почему она так хотела тебя сожрать, что даже не заметила ловушек, но это сыграло нам на руку.

Какое-то время мы шли по мостовой через местную речку молча.

— А теперь о делах. — сказал тут Артём. — Я тут разузнал об этой твоей Насте, и убедился что она там, где я ожидал. Это весьма паршивое место. Крепость тут большая, и творилось в этих краях всякое. А ещё тут стоят обелиски эти, что, в конце концов привело к появлению всяких сект с фанатиками. Так вот, Настя твоя находится в одной из них. Под крепостью есть немало тоннелей. База этой секты находится там. Я бывал в этих тоннелях задолго до этих фанатиков, потому всё там знаю, не заблудимся. Вопрос тут только в том, сумеем ли мы проскочить и увести без проблем невменяемую от опиума девку на поверхность. Не знаю, что ей там наобещали, или может во сне утащили, но она как-то туда попала. Она не первая, и увы, не последняя их жертва. В таком состоянии, к сожалению, их и приводят к вере.

Артём посмотрел на меня, пока мы шли по брусчатке, среди старых домов из каменной кладки.

— Так же неизвестно, на какой стадии верующей эта Настя сейчас находится, — продолжил Артём. — Так что будь готов к тому, что она будет кричать и звать своих на помощь, лучше на всякий случай заткни её сразу какой-нибудь магией, вроде той, что ты продемонстрировал у ворот.

Мы свернули в переулок, который заканчивался тупиком и мусорными баками.

— Хорошо, что ты сейчас в одеждах охотника, — ухмыльнулся мой спутник, поднимая решётку, перекрывающую водяной слив. — Было бы жаль портить твою безупречную форму лейтенанта. Вперёд, Хал, я пойду следом, мне решётку ещё закрывать.

Я пролез через узкое отверстие слива, и спрыгнул вниз, ботинками прямо в зловонные стоки, а передо мной открылся достаточно широкий коридор, ещё и длинный от края до края, лишь местами подсвеченный светом с улицы через отверстия в потолке. Я зажёг искру света и направил её вперёд, для освещения.

— Теперь я буду говорить строго через безмолвную речь, и тебе того же советую, — раздался голос в голове, — Нам ещё повезло, что давно не было дождей, стоки мелкие совсем, едва ли до щиколотки достают. Нам налево, и путь не близкий. Я всё хотел спросить у тебя, как такого как ты угораздило сюда попасть? Терехово — та ещё дыра, по своей воле мало охотников сюда попасть, тем более тех, у кого есть и другие варианты.

— Это долгая история, — ответил я, после чего в голове запульсировала легкая боль. — Места поближе к центру Зоны меня привлекают, скажем так.

— Смельчак, значит, — ответил он. — Приключений хотелось небось. Впрочем, я в курсе, что приключения липнут к твоей заднице словно мухи на… мёд, и, так как тут и без этого хватает событий, уверяю, приключениями ты обеспечишь себя с запасом. Нам сюда.

Проходы становились узкими и извилистыми, часто попадались развилки. Хорошо у меня есть проводник, сам бы я вполне мог бы тут заплутать. Но с Артёмом мы уверенно шли, без сомнения сворачивая туда, куда он скажет, уже около получаса.

Конечно у меня были сомнения на его счёт, слишком уж хорошо он знал эти катакомбы. Что если он сам из тех фанатиков, и сейчас ведёт меня в ловушку только для того, чтобы замести следы? Эти мысли всё чаще крутились в моей голове и держали меня в напряжении.

— Скажи мне, Артём, — спросил тут его я, — Откуда ты так хорошо знаешь местные проходы?

— В этом ничего особенного нет, — ответил Артём, — Я служил здесь раньше, в те времена, когда эти проходы использовались для обороны от местных тварей. У меня талант к магии земли, потому я с отрядами по приказу часто совершал здесь обходы, зачищая от всякой гадости и приводя катакомбы в порядок. В те годы тут был другой комендант, а крепость часто подвергалась нападению серьёзных монстров, от которых простому люду приходилось прятаться глубоко под землёй.

— А потом ты ушёл со службы и решил вернуться сюда? — спросил тут я.

— Я провёл здесь немалую часть своей жизни, — ответил Артём, — Я всё здесь знаю. Тут нет дворянского высокомерия и жизнь как-то попроще, пусть и опаснее. Это был вполне логичный выбор, как по мне.

— Пожалуй, соглашусь с тобой. — ответил я.

Его история похожа на правду, да только это меня не убедило, ситуация и опыт твердили мне, чтобы я был готов ко всему, в том числе к предательству.

В какой-то момент мы остановились у тупика.

— Отойди чуть подальше, Хал, — сказал тут Артём.

За тупиком послышались какие-то голоса. Я применил на себя восприятие. Их было двое. Они шли и о чём-то переговаривались. Артём приложил руку к стене тупика и замер в таком положении.

— Отлично, они ушли, — сказал Артём, после чего на стене засветилась печать зачарования. И стена рухнула земляными комьями, а яркий свет ударил нам в лицо. Когда глаза чуть привыкли, я увидел перед собой просторный коридор со светящимися жёлтым светом светильниками. Артём вылез в коридор. — Ну, пошли, теперь главное не попасться, а то шум поднимут.

Я вылез в каменный коридор, а мой спутник, тем временем, активировал печать, и комья земли собрались обратно, в каменную стену.

— Это твоя лазейка? — спросил я.

— Да, у меня тут много где такие стоят, — ответил Артём. — Я их понаставил, ещё когда эти дурачки только начали отстраивать эти коридоры и свою базу. Правда тут стоит учесть, дурачки-дурачками, а сильные маги среди них попадаются. Нам сюда.

Мы быстро двигались по коридорам и развилкам искусно обходя патрули, благодаря моему опытному проводнику, искусно владеющему магией земли, даже сокрытие применять не пришлось, до тех пор, пока не дошли через лазейку в стене между колоннами до большого зала, где передо мной открылась весьма странная картина: с потолка свисал большой белый кристалл, а на полу, среди шкур и подушек валялись люди в обрядных одеждах и смотрели наверх. Они были свалены как попало, некоторые даже ходили под себя, крайне отвратительное зрелище.

— Тут всё сложнее, — раздался голос Артёма в голове. — Среди тел расхаживают наставники, которые подливают опиум жертвам, и следят за процессом. Нам через них так просто не проскочить при таком освещении.

— У нас есть и другая проблема, — сказал тут я, — Я не уверен, что узнаю её, планировал, что она меня узнает. Я смогу найти её по двум приметам: кулон на шее да следы проклятия семимесячной давности, и я почти уверен, что кулон наверняка с неё сняли.

— Это печально. — ответил Артём. — Впрочём, тут около трёхсот тел валяется, я и не планировал, что ты быстро её найдёшь, так что план выиграть для тебя достаточно времени у меня есть. Я приступлю к его реализации когда ты попадёшься. Думаю у тебя есть и свои хитрости, иначе как ты миновал ворота крепости, чтобы попасть к нам.

— Да, есть. — ответил я.

— Ну так вперёд — сказал он подтолкнув рукой. — А я тут подожду.

Я применил на себя сокрытие охотника, чем явно удивил Артёма.

— Если б я знал, что ты так можешь, стал бы я петлять по лазейкам с тобой, короткими путями бы пошли. — раздался голос в моей голове. — Предупреждать надо.

— Тут не всё так просто — ответил я. — Потом расскажу, или сам увидишь.

Я направился к телам, периодически останавливаясь в те моменты, когда на меня смотрели важно расхаживающие фанатики в ритуальных чёрно-белых рясах с раскрашенными в черный цвет лицами, чтобы искажения не привлекли их внимание. Когда я стою, искажений нет, это позволяло переждать и перевести дух. Тут было полно девушек, блондинок, брюнеток, и даже рыжих, на них были одеты только ритуальные накидки, которые девушки комкали, открывая свои прелести. Многие смотрели на кристалл, глаза их были пусты, а изо рта иногда выходила пена. К тем, кто становился буйным, или кому было плохо, быстро бежали помогать следящие за всем этим наставники, это случалось часто и добавляло проблем. Я применил на себя восприятие и перевёл его в состояние поиска следов или меток проклятия Араукара. Даже если проклятие спадает, метка, след на выздоровевшем всегда остаётся, и я очень надеялся найти Настю таким образом, потому что кроме русых волос я ничего о ней не знал и видел её только в виде обуглившегося тела. А теперь увижу ещё и в таком виде…