— Слушай, Константин, что вы думаете о том, чтобы отведать моего нового табаку? — окликнул один другого, пока стена проплывала прямо подо мной.

— Да дерьмо твой табак — ответил второй, — Знаю я где ты его берёшь. Ты лучше скажи который час сейчас, скоро там наша смена придёт? Холодает тут. И вон, ветер поднимается какой.

Миновав стену, я принялся тормозить своё падение, выстрелив несколько раз мощные потоки ветра перед собой в сторону земли, чтоб не разбиться к чертям или же не выдать себя жёстким приземлением. Вышло всё так удачно, что я даже мягко приземлился на траву. Я оглянулся наверх, проверить, заметили ли что караульные. Нет, они даже не обратили на меня внимание. Конечно они не настолько слепы и невнимательны: они попросту не сталкивались с Араукарами, чтобы ожидать подобного под покровом ночи, но, если б они что заметили, они б активировали артефакт караула, и тогда мне даже моя маскировка бы не помогла.

Что ж, теперь стоит найти Артёма с его парнями, и желательно быстрее, маны и так достаточно потратил только чтобы добраться сюда, и, боюсь, что придется потратить ещё немного. К счастью, я взял с собой снадобья, что мне оставила Лена.

Впереди показались ворота, но охотников поблизости я не увидел.

— И где мне их теперь искать? — вслух подумал я.

Я применил восприятие, чтобы выяснить, куда они делись. Свежие следы праны вели от ворот к лесу, туда я и направился. Не успел я дойти до деревьев, как увидел в просвете между стволов свет. Там находилась какая-то землянка, следы ведут к ней. Хорош же Артём, говорил о встрече у ворот, а сам засел в какой-то избушке.

Дверь оказалась запертой, я ударил в дверь пару раз. Мне открыл Артём.

— Поздравляю, лейтенант — сказал он, пропуская меня внутрь. — Я не был уверен, что ты действительно нам подходишь. Но ты быстро нас нашёл и тем самым развеял мои сомнения.

— Наигрался? — ответил я. — Может теперь делом займёмся?

— Успеется. — ответил Артём. — В таких делах лучше не спешить и хорошо подготовиться. Занятно ты одежду свою переделал, стоит взять себе на заметку.

Я оглядел избу. Тут находилось чуть больше двадцати человек.

— И это все, кого ты собрал? — спросил я. — Не густо. Неужто дела охотников здесь так печальны?

— Ты забываешь, что мы наёмники, лейтенант, — ответил Артём, улыбнувшись. — Сколько по-твоему добыча может стоить? Чем больше народу с собой берёшь, тем меньше получишь: добытое так или иначе на всех присутствующих делить придётся.

— А по-твоему добыча стоит риска и чьих-либо жизней? — ответил на это я, хотя уже догадывался, что он ответит.

— Наша жизнь уже сопряжена с риском. От добычи до добычи охотники едва сводят концы с концами, потому предпочтут один раз рискнуть и получить побольше, чем не рисковать и, в последствии, голодать. Но ты не думай, я сброд на такие вылазки не беру, тут все толковые ребята.

— Я вижу. — ответил на это я. Тут действительно присутствовало достаточное количество неплохих по силе магов. — Так мы идём? Или будем на месте топтаться?

— Идём, конечно. — ответил Артём. — Но торопиться не будем. Ещё не получен сигнал о том, что приманка сработала.

С этими словами главарь охотников открыл дверь и глянул на меня.

— После тебя, лейтенант.

— Меня Михаил звать. — сказал тут я. — Давай с тобой договоримся: когда я с тобой на вылазке я не лейтенант. Не хватало ещё, чтоб на службе проблемы от этого у меня начались.

— Мы не зовём друг друга по именам, так у нас заведено. — ответил Артём, выходя из землянки и кивком указывая на тропу. — Нам по этой тропе дальше в лес идти, она выведет к реке, а там уже недалеко до охотничьих угодий нашей добычи. Есть идеи как тебя звать будем?

Было у меня прозвище в прошлом. Да только в нынешних обстоятельствах оно совсем бы не подошло.

— Нет, пока нет идей. — ответил я.

— Ну ничего, придумаем, успеется. — сказал Артём.

— А тебя как свои зовут? — спросил я.

— Так и зовут, Артём. — ответил, ухмыльнувшись, старший охотник.

— Это ещё почему? — удивился я.

— А это не моё имя. — ответил тут он. — Моё настоящее имя Артамон. А Артём уже, можно сказать, прозвище.

— Достаточно редкое имя в наши времена. — подметил я, пока мы шли.

— Так и есть. — ответил Артём. Меня так назвали в честь прадеда, весьма влиятельного человека в Империи в своё время. Вот только я бастард, и толку от этого факта для меня нет. Река уже близко, теперь пора ускориться, приманка сработала.

Мы изрядно ускорили шаг, а потом и вовсе перешли на бег трусцой.

— Но при этом ты дворянин. — продолжил я.

— Как догадался? — с улыбкой ответил он.

— Уровень твоих сил, само собой, и перстень под одеждой, что висит у тебя на шее. — сбитой от пробежки речью проговорил я. — Ты предусмотрительно не носишь его на руке.

— А ты внимателен к деталям. — улыбнулся Артём, речь его так же сбивалась от пробежки.

— Если у тебя есть перстень, значит и род у тебя есть. — продолжил я.

— И да, и нет. — сказал тут он, когда мы замедлили шаг. — Я, конечно, основал новый род, зарегистрировал для торговли, купил даже поместье, из самых дешёвых. Но на том клочке земли кроме дома, охраны и прислуги ничего и никого нет. Это была моя прихоть. А перстень и статус главы рода помогает мне торговать здесь сырьём, с другими родами. Собственно это одна из причин, почему со мной все охотники считаются, если опустить другие нюансы. Впрочем, ты ещё успеешь повариться во всём этом, если мы продолжим сотрудничать. Мы приближаемся к приманке, стоит быть наготове. Маги обнаружения, пометьте цель, а мы пока здесь подготовимся.

Охотники принялись доставать экипировку из сумок, пить снадобья, запускать артефакты. Артём поглядел вдаль, затем снова обратился ко мне.

— Пожалуй, мне стоит рассказать тебе, что за зверь является нашей целью. Ты же знаешь, откуда берут своё хищное начало гибриды кавалерии?

— Нет, я об этом особо не задумывался. — ответил я. — Но, исходя из моих наблюдений, это какое-то земноводное плотоядное существо.

— Ты и правда наблюдателен. — подметил Артём. — Монстр, с которым коней скрещивают, называется Келпи, в честь шотландских сказок, собственно, скрещивание и было их идеей. Этот зверь мало отличается от своего сказочного собрата: похож на коня, прекрасно плавает под водой, питается исключительно плотью тех, кого поймает, может даже менять свою форму по своему усмотрению с некоторыми ограничениями. А ещё Келпи умеет приманивать к себе другие виды, чтобы легче было напасть, так что эта зверюга очень умна и опасна. Наша задача поймать существо, по возможности, живым. За той землянкой, где мы были, стоит клетка специально для Келпи. Если не получится, то надо убить его так, чтобы не повредить тушу и шкуру. Переговариваться будем безмолвно. Ты же так умеешь?

— Да, конечно. — ответил я, затем перешёл на безмолвную речь, отчего немного, с непривычки в этом теле, заболела голова. — Только давно это делал и не практиковался, потому буду говорить мало.

— Да и не нужно особо говорить, — ответил Артём, похлопав меня по плечу. — Ты, главное слушай, что остальные говорят и реагируй соответственно. — Артём схватил ветку с земли и принялся чертить на земле какие-то символы по кругу. — Давайте в круг, парни, объединим нашу безмолвную речь. Те, что вперёд уже убежали, потом сами, как-нибудь, сориентируются через меня.

Все встали в круг, схватившись за плечи друг друга, я последовал их примеру. В моём мире не требовались какие-то круги, уже потому что уровень сил у охотников был на порядок выше, одно это позволяло обходиться без подобных ритуальных хитростей. Но я запомнил символы, никогда не знаешь, что может пригодиться.

— Иниктум авос инситулах. — произнес Артём, после чего символы приобрели красное свечение, говорящее о том, что этот круг относится к тёмным искусствам.

Похоже Артём заключил договор с кем-то из потусторонних существ, стоит признать, у него скелетов в шкафу не меньше моего.