Глаза Иффриджа отекли, их залило водой, он практически ничего не видел. Но кто-то бесцеремонно стал его поднимать и куда-то тащить. Он чувствовал, как его несколько раз роняли, падая, споткнувшись о других лежащих людей. В очередной раз, рухнув на чьё-то тело, он окончательно потерял сознание, а с ним и надежду, на то, что всё наладится.

Ли-а, сияя от счастья, появилась из арки. Саша, ожидавший её, приободрился.

— Отпустили? — спросил он, зная наверняка, что ни за что не смирится с отказом.

— Что? А! Конечно. Это была, скорее, формальность! Я не поэтому так долго! Смотри, что я для тебя достала.

Девушка продемонстрировала странный предмет, напоминающий земную видеокассету.

— Что это? — с удивлением спросил Саша.

— Сейчас увидишь.

Она приложила «кассету» к комоду и из него выехала платформа с разъёмом. Едва Ли-а бросила туда замысловатый прямоугольник, на платформе образовался яркий шар. Неспешно вращаясь, он едва заметно подсвечивался по контуру. Когда Ли-а коснулась его поверхности, он засветился как экран высокого разрешения, только объёмный, а на этом экране отображался рельеф Кармен.

— Раритет! — воскликнула девушка, увлечённо вращая проекцию планеты.

— Шутишь? Никогда не видел ничего подобного! — ответил Саша, зачарованно любуясь «глобусом».

— Нашла! — Ли-а провела пальцами по проекции в разные стороны, и рельеф под её ладонью послушно увеличился. — Вот, мы примерно здесь, — она указала на небольшой участок земли, окружённый лесом.

— Вокруг нас ни единого дерева, а тут всё в зарослях.

— Мы внутри амферы, — ответила Ли-а, и, увидев удивлённое лицо Саши, тут же продолжила: — Не пугайся, попытаюсь объяснить. Это пространство, где мы живём, симулируя привычное жилище. Физически это похоже на огромный мешок, внутри которого гиперпространство. Измерение внутри амферы другое, поэтому на происходящее на поверхности она не влияет. Это позволяет нам жить, не оказывая практически никакого влияния на планету.

— Ты меня с ума сведёшь! — пробурчал Саша, пытаясь переварить только что услышанную информацию.

— Я думала, что уже свела!

Саша улыбнулся и нежно посмотрел на девушку. Она слегка повернула «глобус» и указала пальцем в другое место.

— Твои друзья здесь. В другой амфере. До неё идти совсем не близко. Если перевести на километры, то сотни две насчитаем, не меньше. Уверен, что оно того стоит? — спросила Ли-а и с улыбкой смотрела на Сашу, ожидая, что он откажется.

— Не уверен. Но мне жизненно необходимо оказаться в нормальном пространстве.

Ли-а одним движением руки заставила зиять огромную дыру в стене её «квартиры». По другую сторону был густой лес, как на «глобусе». Девушка жестом пригласила Сашу пройти сквозь разрыв, и сама последовала за ним. Едва они шагнули на ту сторону, как проход закрылся. Саша не заметил никаких изменений, кроме, пожалуй, запаха.

Вокруг них раскинулся густой лесной массив, на мгновение землянину почудилось, будто он дома. Но едва они двинулись в путь, вокруг вновь всё стало чужим.

— Получается, что вы тут не бываете? Но лес здесь не выглядит брошенным.

— Бываем, но редко. Планета сама неплохо ухаживает за собой.

— Что ты имеешь в виду?

— С тех пор, как мы стали активно использовать амферы, появилась уникальная возможность наблюдать за развитием жизни без человеческого влияния. Помнишь наш ужин? Так вот, зверьки, которых ты называешь летающими патиссонами, это как раз один из примеров санитаров нашей природы.

— Интересно, как они выкорчёвывают пни, — рассмеялся Саша.

— Там, где они обитают, пней не бывает.

— А здесь тоже свои санитары? — не унимался землянин.

— Да, везде. Есть уникальные виды, которые эволюционировали из растений. И далеко не все они такие милые, как ларгамы. Некоторые весьма своенравные, скрытные, а для тебя, пожалуй, опасные.

— Живые растения?! — переспросил Саша и раздражённо усмехнулся.

Он давно перестал воспринимать происходящее вокруг него всерьёз, ощущая себя персонажем фантастического фильма.

Ли-а не стала ничего отвечать. Они побрели в сторону амферы с пленёнными землянами, хотя им в тот момент было всё равно, куда идти. Вскоре Саша, уложив все невероятные факты у себя в голове, продолжил расспрашивать девушку:

— А то место, где мы ужинали. Это амфера?

— Нет. Это «Пламя поднебесное», очень популярное место.

— И до него можно дойти без разрывов, рамок и прочей фантастики?

— Можно, но без меня, туда идти лет пять придётся, — засмеялась Ли-а.

— А там, где мы завтракали? Это что?

— Горный хребет «Свободное сердце».

— Получается, все те места, что ты мне предлагала на выбор, существуют в реальности?!

— Да.

— Это здорово, — с облегчением вздохнул Саша. — Но зачем они вам? Вы же всё это можете создать из своих ГНВЧ!

— Понимаешь, даже сотен лет привыкания к новым условиям существования оказалось недостаточным для нашего мозга. Находясь долгое время в амферах, человек попросту теряет рассудок! Нам жизненно необходимо хоть иногда чувствовать «твёрдую почву» под ногами.

— То есть вы в реальный мир как в санаторий отправляетесь?

— Если я правильно понимаю слово «санаторий», то да, в некотором роде это, действительно, так. И, прежде чем смеяться, напоминаю тебе, почему мы здесь.

Саша тут же понял, что имеет ввиду Ли-а. Ему, в самом деле, было крайне некомфортно долго находиться среди «искусственных» стен. И чему теперь удивляться, если даже местные жители, нашпигованные ГНВЧ, до сих пор не привыкли к жизни в другом пространстве. «И зачем тогда это нужно?» — невольно подумал землянин и тут же услышал ответ:

— Потому что плюсов гораздо больше, чем минусов. Не стоит даже перечислять все. Достаточно одного — внутри амферы время течёт совсем по-другому, и, благодаря этому, мы практически не стареем.

Саша остановился и, вытаращив глаза, уставился на Ли-а, беззаботно державшую его под руку.

— То есть вы бессмертны? — спросил землянин, сам не веря в то, что произносит.

— Конечно же, нет. Здесь-то, в реальном мире, мы стареем. А многие здесь работают, проводя достаточно много времени. Остальным приходится частенько здесь появляться, чтобы не сойти с ума.

— Получается, что чем яснее ум, тем короче жизнь?

— В точку. Это на сегодняшний момент самая трудная задача в нашей жизни — придерживаться баланса между долгой жизнью и чистотой разума.

— А кем же вы тут работаете?

— Ну, кто-то создаёт специальные локации для отдыха, кто-то собирает необходимые ингредиенты, кто-то наблюдает за живностью, в том числе и за «санитарами».

— А чего за ними наблюдать?

— Чтобы однажды они не явились к нам в амферу, понаблюдать за нами, — смеясь, ответила Ли-а.

Под их ногами шуршала сухая листва, яркая, красно-жёлтая, лежащая идеально ровным покрывалом. Вокруг то и дело слышались странные звуки, не свойственные лесам на Земле. Постоянно что-то шуршало, трещало, кто-то прыгал наверху по деревьям с ветки на ветку. Но никто не показывался на глаза.

Чем дальше они шли, тем гуще и красивее становился лес. Ли-а объясняла это тем, что здесь редко бывают люди. Санитары, избегающие контакта с людьми, орудуют здесь вовсю. Они шли молча во всех смыслах. Мысли в голове землянина, наконец, организовались, он успокоился и наслаждался каждой секундой в компании с Ли-а. Пока одна резкая отвратительная мысль не напомнила ему кое-что. Он остановился и с испуганным лицом выпалил:

— Как я мог забыть?! Все эти чудеса совсем затуманили мне голову! Зачем мы вообще сюда прилетели?! Для чего эти чокнутые украли наши тела? Чего они от вас хотят?

— Я уже подумала, что тебя это не интересует, — ответила девушка, давно ожидавшая этого вопроса. — Они — жертвы населения другого мира. Вы его назвали Сьюзи. Почему они прилетели к нам, я не знаю. Скорее всего, понадеялись на то, что мы куда миролюбивее своих соседей.