— Ты в порядке, дружище? — спросил, недоумевая, Иффридж.

— В полном, — соврал Оливер.

Выйдя на улицу, Иффридж наткнулся на Патрицию, ожидающую его неподалёку от дома.

— Как он? — спросила она. — Я себе места не нахожу после всего, что случилось!

— Останься с ним. Я за него переживаю.

— Я… я не могу.

— Только сегодня. Я не прошу остаться с ним навсегда. Только сегодня.

— Я не могу, правда. Прости.

— Передо мной точно не стоит извиняться.

— Спасибо, что спас меня! — добавила девушка.

— Я? В том доме сейчас лежит человек с пулей в животе, который собрал информацию, всё организовал и не дал никому погибнуть. А ты благодаришь меня? Хотя чего я удивляюсь, нормальный человек не будет любить подонка.

У Патриции накатывали слёзы, и Иффридж поспешил сбавить градус беседы:

— Прошу тебя, если Оливер тебе хоть чуточку дорог, и в качестве благодарности, проследи за ним. Одну ночь. Если вдруг ему станет хуже. Поднимется температура или он начнёт бредить — сразу найди меня. Я пойду к какому-то астронавту с полумесяцем на крыше. Знаешь, где это?

— Да, — ответила Патриция, с трудом справляясь с желанием разреветься.

— Я буду там. Постараюсь вернуться как можно раньше.

Девушка закивала головой.

— Вот и славно. Ступай.

Патриция неуверенно направилась в сторону дома Оливера. Иффридж решил не терять ни минуты, несмотря на дикую усталость, он отправился на поиски дома странного цвета.

По пути он долго прокручивал в голове слова, сказанные Оливером.

— С ума сойти! — воскликнул Иффридж, когда, наконец, понял, что он имел ввиду.

Невероятно проницательный Оливер всё знал о задании, о потребности пожертвовать репродуктивными телами, несмотря на то, что Иффридж старался не думать об этом. Более того, в голове Иффриджа неоднократно мелькали мысли, которые он сам старался не обдумывать. И откладывал их анализ на потом, понимая, насколько он труден и неприятен.

«Удивительный человек!» — не переставал удивляться Иффридж Оливеру, который уловил эти едва заметные импульсы. Он почувствовал этот росток сомнения, созревающий в сознании Иффриджа с каждым днём, проведённым на Земле. «К чёрту задание». Иффридж теперь впустил эту мысль и больше не боялся её, собираясь всё обдумать по дороге к астроному.

Станция гудела, прогревая двигатели. Повсюду суетились люди в чёрных панцирях. Всех землян, кроме Саши, вели к кораблю связанными, с мыслью освободить только внутри, чтобы быть уверенными, что все улетели.

Саша стоял поодаль от основного входа станции и держал за руку Ли-а. В его голове мелькала только одна мысль: «Я снова это делаю». Девушка прекрасно понимала, что имеет в виду её возлюбленный. Её очень ранили эти мысли, и хотя он ещё не озвучил своё решение, оно было абсолютно очевидным.

Внезапно за их спиной раздался крик:

— Пустите меня! Я ничего не сделал!

Они обернулись, и увидели, как два чёрных силуэта тащат под руки извивающееся тело Роберта.

— Что случилось? — спросила Ли-а.

— Он пытается что-то скрыть от нас, — рапортовал один из тех, кто вёл землянина.

— А ну-ка, посмотри мне в глаза, — сказала Ли-а, и, схватив Роберта за подбородок, уставилась в него, будто заглядывая сквозь его глаза в самый мозг. — Как мило, ты мне стихи рассказываешь! Принесите двойную дозу нейропередрона, побыстрее. Сейчас ты быстро все стихи забудешь, — девушка специально скомандовала понятным для землян языком, чтобы надавить на учёного психологически.

— Что происходит? — спросил Саша, пребывая в некотором недоумении от поведения Ли-а. — Что вы собираетесь ему вколоть?

— Ерунда, это безвредно, препарат просто замедляет мыслительные процессы, и он не сможет нас одурачить. Можно было бы и без этого обойтись. Долго он всё равно не сможет сохранять концентрацию, но у нас нет времени играть с ним.

— Постой. Не нужно ему ничего вкалывать. Дай мне поговорить с ним!

— Он отнюдь не дурак и не станет тебе ничего рассказывать, так как в этом случае наши шансы узнать, что он скрывает, удвоятся.

— Ты и меня будешь пытать? — обиженно спросил Саша.

— С тобой можно обойтись без инъекций. Достаточно только поцеловать! — улыбаясь, ответила Ли-а.

Саша вновь узнал в ней ту прекрасную девушку, в которую он влюбился. Добрую, романтичную, улыбчивую.

— Дай мне пять минут. Только обещай, что мы будем наедине.

— Ладно. Хорошо, — согласилась Ли-а, подала уже возвращающимся с инъектором чёрным людям какой-то знак, и они стали быстро удаляться, оставив Роберта с Сашей одних.

— Что происходит? — Саша сразу принялся расспрашивать Роберта.

— Ничего.

— Послушай! Они всё равно узнают правду. Лучше тебе во всем признаться мне.

— Чем лучше? Шприц сэкономим? Пусть вводят что нужно, мне всё равно крышка, а так хоть навеселе помру.

— Никто не будет тебя убивать. Если ты всё мне расскажешь, я попробую решить проблему. Если ты что-то спёр или какую-то глупость сотворил, просто признайся, а я всё улажу.

— А если не глупость?!

— Роберт! Рассказывай, — наседал Саша. — Что бы это ни было. Я смогу попросить Ли-а смягчить наказание, если ты сам мне признаешься.

— На чьей ты, вообще, стороне? На нашей? Или уже к ним переметнулся?

— В данный момент — на твоей, — спокойно ответил Саша.

— Ладно. Только пообещай, что замолвишь за меня словечко, — взмолился Роберт. — Я не виноват. У меня и выбора-то не было, понимаешь? Слава великого учёного или смерть в пустыне с монстрами — разве это выбор?

— Расскажи нормально, что произошло?

— Когда тебя не было, к нам явились два человека. Из этих, которые в чёрных панцирях, только не в чёрных. Один был в маске и накидке, а другой скрывал лицо под тёмно-серой «броней». Имён они тоже не назвали. Они вошли ко мне в «камеру» и предложили сделку. Я помогаю им проникнуть на станцию, а они за это подарят мне уникальное оборудование для модификаций человеческого организма! А в случае отказа меня обещали выкинуть одного посреди пустыни.

— А как ты, будучи пленённым, мог им помочь?

— Я сам был удивлён. Смешно вспоминать. Они велели мне закрыть глаза и представлять, будто я иду по станции.

— Понятно. Они просто использовали тебя, чтобы изучить станцию изнутри. Не переживай. Ничего с тобой не сделают, — Саша успокоил Роберта и жестом подозвал Ли-а, которая не сводила с них глаз.

— Я же тебе говорил! Не нужно никому ничего колоть! — сказал Саша подошедшей девушке. — На станцию планировали проникнуть ваши люди. Кто-то в маске и второй, как вот эти, — Саша кивнул в сторону снующих возле станции стражей, — только в сером панцире. Они запугали его и заставили вспоминать внутреннее устройство станции. Он ни в чём не виноват.

Ли-а переглянулась с двумя стражами, что тащили Роберта. Они подошли и повели его на станцию. Роберт, оборачиваясь, крикнул:

— Саша, спасибо!

Станцию обыскали, но никого не нашли. Похоже, те, кто планировал проникнуть на корабль, узнали, что их замысел раскрыт. После того, как закончились все приготовления, а люди на станции были несколько раз пересчитаны, прозвучала команда готовиться к старту.

Ли-а и Саша смотрели на громадину, которая готовилась в очередной раз сорваться с места. Она крепко сжимала его руку. Шлюз до сих пор был открыт. Ли-а тянула время, зная, чем всё это должно закончиться.

Невыносимое молчание прервал Саша, который, не отрывая пристального взгляда от станции и не питая особых надежд, спросил:

— Полетели со мной?

— «Ты снова это делаешь», — Ли-а попыталась улыбнуться сквозь накатывающиеся слёзы.

— М-да… — вздохнул Саша и повернулся к девушке.

Она уже готова была разрыдаться, но он быстро поцеловал её и обнял. Через несколько мгновений их руки расцепились, и он неуверенным шагом, умоляя себя не оборачиваться, побрёл к станции.