- Ужасно, - огорчился бизнесмен, увидев последствия пожара. - От устройства что-нибудь сохранилось?

- Практически всю аппаратуру уничтожил огонь, - ответил я.

- Что нужно сделать для создания нового устройства?

- Нужно заказать все комплектующие изделия, получить их, собрать составные части, установить и настроить программное обеспечение, собрать устройство в целом и провести его испытания.

- Сколько денег и времени потребуется?

- О деньгах сообщу позже, когда посчитаем расходы, а создать новое «Поле» можно за три месяца.

- По версии полиции агентство поджёг ваш сотрудник. Это правда?

- Пока неизвестно. Мы пробуем установить поджигателя. Возможно, он действовал в интересах господина Ортиса.

- Ладно, пусть расследованием занимается полиция. Жду расчёта стоимости устройства «Поле». После этого приму решение о финансировании агентства, - хмурый Мазур, не прощаясь, покинул агентство.

Через несколько дней отослал спонсору расчёты и стал ждать его приговора, а сам погрузился в раздумья. Нужно было искать поджигателя, чтобы не повторилась подобная ситуация. В кабинет ворвался взволнованный Симон.

- Ален, есть подозрение, что пожар устроил Лоран, - выпалил он с порога.

- Чтобы его обвинить в преступлении нужны доказательства, - возразил я.

- Пожалуйста, он худой, длинный и соответствует твоему описанию. Больше похожих в агентстве нет.

- А если преступник не имеет отношения к агентству?

- Тогда кто выключил систему пожаротушения и оставил приоткрытым окно? Это мог сделать только наш сотрудник. Кроме того, поджигатель приезжал на белом электромобиле марки V&G. Лоран имеет такую же машину. Самое интересное, что сегодня он приехал на такси. Почему?

- Улики серьёзные, но косвенные.

- Ладно, Лоран сам признается в поджоге, - недовольный Симон выскочил из кабинета.

Через несколько минут послышались громкие голоса, грохот чего-то упавшего и шумная возня с ненормативной лексикой. Дверь открыла Кэтрин.

- Симон подрался с Лораном, - сообщила она.

Я отправился к месту сражения. Лоран с порванной рубашкой и подбитым глазом сидел на стуле. Рядом стоял возбуждённый Симон.

- Повтори начальнику то, что сказал нам, - потребовал он.

- Ну, я поджёг, - недовольно буркнул Лоран.

- Ален, вот тебе и чистосердечное признание. Поджигатель сказал, что его подкупил господин Ортис, когда у нас появился спонсор. Лоран всё это время докладывал своему хозяину о работах, проводимых в агентстве, и получал щедрое вознаграждение. Когда Ортис узнал, что мы получили доступ к некоторым ресурсам информационного поля, он приказал Лорану уничтожить устройство «Поле», - подвёл итог Симон.

- Напрасно обрадовались, - неожиданно заявил поджигатель. - В полиции расскажу о пытках и откажусь от показаний. Господин Ортис наймёт хорошего адвоката, который добьётся моего оправдания.

- Гад ползучий, - Симон собрался броситься с кулаками на Лорана, но парни его удержали.

Вызванная полиция забрала предателя, и мы с облегчением вздохнули. На следующий день позвонил наш спонсор Мазур.

- Ваши расчёты рассмотрел, - заявил он. - На новое устройство вы запросили слишком много денег. В моей компании наступили не лучшие времена, поэтому не могу выделить такую крупную сумму. Вынужден прекратить финансирование агентства.

Удар, нанесённый Мазуром, хоть был ожидаемым, но оказался очень тяжёлым. Мы потеряли всё: устройство «Поле», финансирование работ и возможность проводить исследования.

Оставшись без дела, сотрудники присматривали новые места работы. Только преданная Кэтрин не бросила меня и помогала искать выход из кризиса.

- Надо срочно что-то делать, - говорил я, - иначе наши специалисты разбегутся. Идти с протянутой рукой к бизнесменам бесполезно. После того, как журналисты растрезвонили о пожаре, они не захотят нам помогать.

- Ален, не бывает совершенно безвыходных ситуаций, - успокаивала меня Кэтрин. - Можно предложить информационные услуги государственным органам.

- Каким, например?

- Хотя бы полиции. Ей можно предоставить сведения о событиях и людях, необходимые при расследовании преступлений.

- Но вся аппаратура в агентстве сгорела.

- Сначала на деньги полиции нужно изготовить новое устройство «Поле», а потом оказывать информационные услуги.

- Дельное предложение. Спасибо, Кэтрин, - обрадовавшись, поцеловал девушку.

Сразу же позвонил начальнику Управления полиции, коротко рассказал о проводимых исследованиях и предложил ценные сведения, которые помогут расследовать преступления. Он назначил встречу, чтобы обсудить возможное сотрудничество.

В назначенное время приехал в Управление. Секретарша пригласила пройти в кабинет начальника. Там во главе длинного стола восседало упитанное тело господина Гомеса.

- Научный руководитель агентства «Поиск» Ришар, - отрекомендовался я.

- Располагайтесь, - предложил Гомес. - Наслышан о работах, которые проводились в агентстве. Читал сообщение, сделанное вами на конференции в университете. Знаю о пожаре, который устроил ваш сотрудник Лоран. Как видите, мне всё известно. Должность обязывает. Как, Ришар, собираетесь предоставлять нужную нам информацию, если вы полный банкрот?

- Трудности, безусловно, есть, иначе не обратился бы к вам за помощью. Предлагаю следующую модель сотрудничества: на деньги полиции изготавливается устройство для доступа к ресурсам информационного поля, а потом сотрудники агентства по запросам находят и передают вам необходимую информацию.

- Ожидаемый и, пожалуй, единственный вариант, но он требует уточнений. Во-первых, изготовленное устройство станет собственностью полиции. Во-вторых, в Управлении будет создана новая структура - Информационный центр. Ваши люди войдут в технический персонал Центра и будут получать соответствующую оплату. Больше никаких денег вы не получите. Согласны?

- Согласен, но есть её небольшая добавка: помимо основной работы, мы продолжим изучение ресурсов информационного поля.

- Не возражаю. На следующей неделе будет создан Информационный центр, и вы сможете начать работу.

В агентстве меня ожидала Кэтрин.

- Как успехи? - с нетерпением спросила она, едва я вошёл.

- Господин Гомес согласился с нашей моделью сотрудничества. По запросам полиции будем искать и передавать нужные сведения, а в свободное время продолжим изучение поля. Самое любопытное, что за это нам будут платить приличные деньги.

- Радостное событие нужно отметить.

- Кэтрин, ты, как всегда, права. Поехали, отпразднуем удачу.

В ресторане нас вкусно накормили, мы наговорились, сбросили нервное напряжение, потанцевали и довольные отправились отдыхать. Я проводил девушку до дома, где она снимала квартиру.

- Благодарю за прекрасный вечер. Не хочется расставаться. Может, зайдёшь ко мне? - смущённо произнесла она.

- Не обижайся, Кэтрин, но лучше этого не делать, - я тщательно подбирал слова.

- Дорогой Ален, ты ещё не понял, что я влюбилась в тебя, как девчонка? Этот вечер подарил мне надежду. Пожалуйста, не отнимай её.

- Милая Кэтрин, ты замечательная девушка и незаменимая помощница. При других обстоятельствах я непременно увлёкся бы тобой, но не могу забыть любимую жену Ирен.

- Прости, - из глаз Кэтрин показались слёзы, она развернулась и быстро пошагала к дому.

Через неделю мы стали сотрудниками Информационного центра и занялись созданием устройства «Поле». Нам существенно помогли имеющиеся заделы: готовая документация, расчёты, планы. Господин Гомес, используя связи в Правительстве, добился выделения финансов для оснащения Центра. После этого работы пошли по накатанной колее. Когда устройство «Поле» было изготовлено и проверено, доложил начальнику Управления о готовности к работе.

- Хорошо, Ришар, - медленно произнёс Гомес, испытующе разглядывая меня. - Пора оправдать оказанное вам доверие. У нас в производстве находится дело о поджоге в агентстве «Поиск». Если с непосредственным исполнителем всё ясно, то с заказчиком преступления возникла проблема. Подозреваемый Ортис категорически отвергает связь с Лораном. Нужны доказательства его причастности к поджогу вашего агентства. Требуются мотивы, улики, факты, которые могут использоваться в суде для доказательства вины Ортиса. Это и будет вашим первым делом.