На Узире положение стабилизировалось. У нас с Симоном осталось последнее дело: найти в информационном поле и научиться пользоваться сервисом передачи данных. Он потребовался инопланетянам для управления колонизацией планеты, и нам был нужен. С помощью него мы собирались передать на Землю документацию аппаратуры сопряжения, а также поддерживать связь Земли и Узира.

В списке доступных я быстро нашёл нужный сервис, указал в качестве отправителя носитель с документацией. Сервис запросил полный адрес получателя, включая идентификаторы параллельного мира и пользователя. Возникло непредвиденное затруднение. Ни я, ни Симон никогда не сталкивались с системой адресации параллельных миров. Мы не знали, где взять идентификатор Земли, который представлял собой набор иероглифов. На помощь пришла Ирен. Она посоветовала посмотреть личные данные местного Ришара. Там я обнаружил сведения о перемещении в тело Ришара сознания двойника из другого мира. Этим двойником был, разумеется, я. Для двойника и его мира были приведены необходимые нам идентификаторы. После их ввода документация аппаратуры сопряжения улетела на Землю в мой раздел личных данных.

Пора было собираться домой. Объяснил Кэтрин и Ирен, что надо делать в случае возвращения инопланетян, как послать на Землю сообщение.

- Думаю, что инопланетяне откажутся от вашей планеты. Жители Узира научились отражать их вторжения. Кроме того, инопланетный разум с трудом взаимодействует с головным мозгом местных жителей. В крайнем случае земляне готовы прийти к вам на помощь, - сказал я. - Завтра утром мы с Симоном отправимся домой. Передайте извинения нашим двойникам за принесённые неудобства.

Вечером вышел напоследок прогуляться и подышать воздухом Узира. Около гостевого дома в беседке увидел грустную Ирен.

- Как жалко, Ален, что покидаешь нас, - сказала она. - Я уже привыкла к умелому руководству агентством, доброжелательному отношению к сотрудникам. Меня восхищают твои замечательные качества: научный подход к преодолению проблем, принципиальность и отвага в трудных ситуациях. Не могу смириться с тем, что мы больше не встретимся. Почему так несправедливо устроен наш мир?

- Ирен, ты очень похожа на мою жену по внешности и по характеру. Мне так не хватает её. От тяжёлых воспоминаний, безысходной тоски и дурацких мыслей спасает лишь работа без остановки, пока организм не потребует отдыха.

- Ришар, отзовись, - в тёмную и безмолвную пустоту ворвался голос Симона. - На пути с Узира твоё сознание застряло в информационном поле.

- Что случилось со мной? - мысленно спросил я.

- Твой организм не выдержал очередного длительного отсутствия сознания. Я предупреждал, что не стоит испытывать судьбу. Врачи говорят о критическом состоянии, нужна операция. Они сомневаются, что организм выдержит её и сможет восстановится. Держись, мы за тебя переживаем.

Прошло неизвестно сколько времени.

- Гражданин Ришар, - тишину прервал чей-то голос. - По результатам проверки вам присвоен статус «Светлый». Вы находитесь на границе жизни и смерти и можете ожидать решения в информационном поле или в мире мёртвых. Что выбираете?

- Мир мёртвых. Хочу найти там жену Ирен.

- Рискованный выбор. Вернуться оттуда удалось немногим.

Воцарилась зловещее безмолвье. Вдруг я увидел слабоосвещенное пространство, в котором перемещались светлые и тёмные фигурки. Они натыкались друг на друга, доносились ругательства на разных языках. Вероятно, это были новички, только что попавшие в мир мёртвых. Ко мне приблизилась фигура в полицейской форме.

- Новенький, следуйте на вводный инструктаж, - произнёс он.

Я направился к толпе светлых новичков, собравшихся около полицейского.

- Вновь прибывшие, у вас начинается новый этап существования, - заявил инструктор. - Позади несчастья, тревоги, трудности, лишения, болезни, потери любимых и близких, обманы, предательства и прочие гадости. Вы попали в счастливый и радостный мир, где вас ждёт исполнение всех желаний. Он основан на иллюзиях его жителей. На Земле остались ваши бренные останки. Здесь их заменили вечные энергетические тела, помогающие перемещаться, общаться друг с другом, совместными мысленными усилиями создавать желанную внешнюю среду и строить в ней посёлки и города со всей необходимой инфраструктурой. В этом мире вас не заставят работать. Вы всегда будете сытыми и здоровыми и сможете заниматься любимым делом. Вас ждёт вечная радость и безмерное счастье. Чтобы адаптироваться в этом мире, нужно овладеть новым телом. У него отсутствуют привычные органы чувств: зрение, слух, вкус, осязание, обоняние. Тело способно передавать свои и принимать чужие мысли, формировать опознавательную информацию. Вам нужно научиться создавать совместные иллюзии и пользоваться ими. Как и в других мирах, у нас есть представители добра и зла. Это светлые и тёмные. Они борются между собой: тёмные вторгаются в иллюзорные поселения светлых и переманивают их на свою сторону, а светлые противостоят им. За порядком следит Комитет, состоящий из полицейских, которые не связаны с умершими людьми. Главный принцип Комитета - поддержание равновесия между светлыми и тёмными. В случае существенного дисбаланса производится обмен с миром живых. Наш мир находится в космическом пространстве вокруг Земли и имеет слоистую структуру. Слой объединяет умерших в определённый временной период. Чем он древнее, тем дальше находится от Земли.

После окончания инструктажа новые жители отправились изучать странный мир, который теперь должен стать их вечным домом.

- Как найти Ирен в этом слоистом временном пироге с мириадами мечтательных созерцателей? - думал я. - Все жители группируются по родству, знакомству, общности интересов и моральным принципам. Локальные группы объединяются через общих членов в крупные общины. Они создают мысленные города и существуют в них, поддерживая и развивая совместную иллюзию. Каждый новый житель дополняет общую картину своим деталями. Как светлые, так и тёмные строят города рядом со своими поселениями. Мир иллюзий делится на две части. Это вдвое сокращает область поиска. Сначала нужно найти временной срез, в который попала Ирен.

Я поднялся немного выше первоначального уровня и обнаружил небольшие поселения светлых. Пообщавшись с жителями, понял, что они оказались здесь после Ирен. Пришлось повторить подъём несколько раз, пока не встретил светлых, попавших в этот мир одновременно с женой. Первый этап был выполнен. Осталось самое трудное: найти любимую. На этом уровне существовали довольно крупные сообщества. Обойти их и проверить жителей было непростой задачей. После того, как побывал в сотне посёлков и городов, понял, что так можно долго искать. Решил при обходе жителей выявлять всех знакомых и узнавать о местонахождении Ирен.

Судьба наградила меня за упорство: я встретил знакомого, с которым работал в университетской исследовательской лаборатории. Он попал в аварию и оказался в этом мире через несколько дней после Ирен.

- Ришар, а ты как сюда попал? - удивился он.

- Перегрузил свой организм, он и не выдержал. Сейчас разыскиваю жену Ирен. Безрезультатно обошёл множество поселений. Ты не встречал её? - спросил я с надеждой на помощь.

- Встречал. Мы вместе размышляли, куда податься. Её друзья, знакомые живы, здоровы и не спешат сюда. Она отправилась разыскать родителей, чтобы присоединиться к ним. У меня были напряжённые отношения с отцом, поэтому поселился здесь и завёл новых знакомых. Так многие поступают. У родителей и детей разные интересы и представления, которые в этом мире важнее родственных связей. Это моё мнение, возможно, я ошибаюсь.

Я понял, что не там искал Ирен. Наши родители поддерживали приятельские отношения. Вероятно, и теперь они вместе. Надо было искать отца и мать, от них прямая дорожка приведёт к Ирен. Пришлось подниматься наверх, пока не достиг родительского уровня. Тут были крупные объединения светлых, а к ним примыкали большие города тёмных. Некоторые из них вклинивались в поселения светлых. Чувствовалось напряжённое противостояние двух вечных врагов. Для проверки жителей большого города попробовал новую тактику: проходя по городу, непрерывно произносил фамилию и имя отца и просил отозваться. Мой мысленный призыв получали рядом находящиеся жители, что значительно ускорило поиск. В одном из поселений мне повезло: откликнулась тётушка, младшая сестра отца. Она сообщила, что родители обосновались в соседнем городе. Задача сразу упростилась, и я быстро отыскал родителей. Они поселились в скромном домике с садом, в котором росли яблони, груши и вишни. О такой идиллии они мечтали всю жизнь.