Мне было также больно за себя, маму, Алека и Доротею. Отец был нашей поддержкой, иногда очевидной, а иногда — нет. Наша семья иногда была токсичной, но отец всегда уравновешивал её, занимая центральную позицию в любом конфликте.

В голове я перебирала воспоминания с отцом, его уроки, защиту, его слова о долге, обязанностях перед нашей землёй и семьёй. Отец, в основном, жил ради нашей семьи и наших людей, у него были мечты о собственных достижениях, но они никогда не стояли на первом месте.

Вздохнув, я решила, что пора выходить. Я знала, что не могу прятаться вечно, смерть отца не только полностью меняла нашу семью, но и означала, что моя жизнь вступает в новую фазу. Впереди было принятие титула, источника а также… брак с Оливером, которого я отчаянно не хотела. Милли относилась к моему состоянию с пониманием, постоянно принося всю еду в мои покои. Она также держала меня в курсе событий о том, что происходит в семье и дома. Все переживали трагедию по-разному.

Доротея оказалась самой стойкой в нашей семье и сейчас единственная управляла поместьем. Мама точно также не выходила из комнаты, как и я. Удивительно, но в том, как мы справлялись с потерей, мы оказались похожи.

Алек, к сожалению, пил. В последние дни его видели в городе в различных тавернах. Доротея посылала людей, которые попытались его вернуть, но пока безуспешно. Нужно было заняться этим. Мы все привыкли, что Алек во всем слушается и поддерживает отца, он никогда не был проблемным сыном, и сейчас мы не знали, как быть, занятые собственными чувствами.

Найдя сестру, я сразу же обсудила с ней последние события, хотя и была в курсе большинства благодаря Милли. Общая трагедия не объединила нас, наши отношения были все так же ужасными. После ее предательства я не могла относится к ней с прежним обожанием. Доротея же ненавидела меня так сильно, что практически не могла смотреть на меня.

Доротея сказала, что уже начала подготовку к похоронам, а также продолжает смотреть за герцогом и его людьми. Сестра также сказала, что послезавтра прибывают люди короля и жрецы. Я ответила что возьму на себя заботу об их размещении, а также подготовку к ритуалу передачи источника.

— Ты в порядке? — моя вторая половина, хоть и сторонилась Доротеи, но одновременно умудрялась сочувствовать ей. Она все же была нашей сестрой и только что потеряла отца.

— Просто… уйди, — глухо ответила девушка, все так же не смотря на меня. Я пожала плечами и вышла.

Тогда я еще этого не знала, но это был мой последний диалог с Доротеей перед тем как правда стала известна всем.

До ритуала передачи источника оставалось всего пара дней. Поместье было заполнено огромным количеством людей. Среди наших гостей было пятеро высокопоставленных служащих короля, каждый из которых выполнял свою важную роль: от регистрации и передачи титула до документирования смены владельца источника. Среди них был и специалист по протоколу, чья задача — обеспечить безукоризненное проведение ритуала и контроль за действиями жрецов.

На завтра было назначено прибытие жрецов. Перед началом церемонии они должны были осмотреть источник, точно настроить его, зафиксировать каждую деталь его состояния, даже самую незначительную трещинку. В ходе ритуала жрецы смешивали свою кровь с кровью хранителя источника, усиливая магическую реакцию. После перехода жрецы настраивали источник на новый уровень хранителя, который, в моем случае, будет ниже уровня отца, как и всегда, когда родителем является только один хранитель.

Жрецы были обычными людьми с даром видеть каналы связи между источниками и хранителями. Они сами не могли быть хранителями, но их кровь, за счет их дара, усиливала воздействие на источник в момент передачи. Жрецы иногда рождались благородных кровей, но по закону не могли отказаться от роли жреца, эта роль была критической для безопасности страны. Большая часть населения королевства были очень рады когда в их семье рождался человек с подобным даром, в основном потому, что работать нужно было только в момент передачи источника, что случалось не так часто, а также потому, что жрец и его семья находились на полном обеспечении государства, и их жизнь оплачивалась из денег налогоплательщиков.

Через несколько дней моя жизнь окончательно изменится. Как только я приму источник, титул баронессы перейдет ко мне. Скорее всего, свадьба с Оливером будет сыграна очень скоро после этого, так как дальнейшее промедление считалось опасным. Великая Пустошь постоянно росла, как паразит, сжирающий плодородную землю, неся только смерть. Наши земли находились на границе королевства, и только источник сдерживал распространение пустоши, обеспечивая наших людей продовольствием и водой, а также местом проживания.

Пока отец был жив, об источнике можно было не волноваться, поскольку его жизнь была связана с источником. У отца также была я, наследница, признанная источником, что означало, что род Торнхар обеспечен плодородной землей как минимум на еще одно поколение. В прошлом, тысячу лет назад, любой из детей хранителя принимался источником, поэтому среди аристократии и королей еще существовала борьба за власть и титулы. Однако с течением времени источники стали игнорировать кровь младших потомков хранителей, за исключением случаев, когда оба родителя были связаны с источниками, но и тогда лишь первые двое детей рождались со связью.

Страх перед пустошью не всегда был таким большим. Когда-то территория королевства была куда обширнее, источники еще отвечали на кровь большинства детей хранителей, даже если родителем был только один хранитель. Чем сильнее был источник, тем чаще он отвечал на младших детей, таким образом, короли, герцоги и графы все еще имели несколько потенциальных хранителей. В это время произошло несколько трагедий, после которых законы королевства были навсегда изменены, и покушение на жизнь хранителя источника любого возраста теперь каралось смертью.

Наиболее известным и громким был случай герцогов Шарр. Предыдущий хранитель женился по любви, выбрав своей спутницей четвертую дочь барона, а не хранительницу, как предполагалось. После этого у них родилось двое сыновей. Младший сын этой династии был первым, кто не обладал даром источника, и в то время не существовало никаких живых свидетельств о том, что произойдет, если энергия источника перестанет питать землю. Позднее, когда титул и источник уже передали старшему из братьев, при неизвестных обстоятельствах младший и старший братья Шарр оказались на дуэли друг с другом, после чего погиб хранитель источника, старший брат Шарр.

Через семь дней после смерти хранителя источник Шарр вспыхнул ярким красным светом, переходя в режим сохранения, несмотря на тщетные попытки младшего сына разбудить его. Из источника вырывался насыщенный красный столб света, освещая центральный город герцогства и окрашивая в красный оттенок ближайшие города и деревни. Источник просуществовал еще сорок дней, в течение которых люди начали множество домыслов и спекуляций о его важности — хранитель ушел из жизни, но ничего не происходило. На сорок первый день ни самого источника, ни герцогства Шарр больше не существовало. На территории герцогства раскинулась великая пустошь, города и деревни превратились в руины, а все жители и посетители, оставшиеся на территории Шарр в тот момент, погибли от обезвоживания и истощения, несмотря на то что были полностью здоровы всего двенадцать часов назад. Одна ночь поглотила жизни сотен тысяч людей.

После этого огромное количество изменений было внесено в законы королевства.

В законах запрещалось любое покушение на жизнь хранителя или наследника хранителя, запрещалось прерывать беременность без предварительной оценки жрецом, программа школьного образования была изменена, включая события, произошедшие с герцогами Шарр, а также события меньшего масштаба. Внебрачные связи не запрещались, однако жрецы ограничивали каналы связи с источником до тех пор, пока наследник не вступит в брак с "правильным" человеком. Браки по любви для хранителей стали практически невозможны, единственной гарантией того, что источник не ослабнет к следующему поколению, было женить двух хранителей и надеяться, что проблем с беременностью и плодородностью не будет.