Король занял почетное место во главе стола, моя мама сидела по правую руку от него, а я — по правую руку от нее. Напротив меня, традиционно, расположился Оливер. На губах маркиза расцвела довольная улыбка, словно я спустилась к ужину специально, чтобы увидеть его. Доротея, к моему удивлению, сидела в конце стола рядом с баронессой Элзи, которая тоже оказалась нашей далекой родственницей и должна была участвовать в ритуале.

Сестра в основном молчала и время от времени бросала на Оливера отчаянные взгляды. В глазах девушки светились решимость, принятие, злость, но также и непонятная надежда. Интересно, что она задумала?

Мама рядом со мной очень нервничала. Сидя рядом с королем, она с трудом находила слова. Видимо, матушка помнила, чем закончился предыдущий разговор с Феликсом Вторым, и сейчас боялась сказать что-то не то.

Я все еще злилась на короля за то, что он дважды отказал мне в разрыве помолвки без видимой причины. Но я была одной из хозяек этого дома и не могла позволить себе страх или неуважение. Раз моя мама слишком боялась разговаривать с королем, значит, эта обязанность ложилась на меня. Для разговора выбрала безопасную тему городского планирования в новом районе Белтары, находящемся на берегу озера. Столица быстро росла, люди переезжали, чтобы быть подальше от пустоши и поближе к концентрации рабочих мест.

Нужно сделать Торнтри таким же привлекательным для людей.

После ужина большая часть гостей покинула столовую, в том числе и Доротея, которой явно было некомфортно со мной. Оливер же никуда не ушел и смотрел на меня с ожиданием и добродушным превосходством, как будто он был господином, а я — безродной служанкой.

Интересно, что он скажет завтра, когда я разбужу источник? Извинится ли за свои слова о «недостойной»? Почему-то я сомневалась в этом.

Мама также покинула нас, а вот монарх не спешил уходить, наслаждаясь бокалом красного вина. Я давно заметила, что бокалы здесь были обычной формы. Как только у меня появится возможность, я сразу же введу дорогие брендовые бокалы на тонкой ножке с широкой чашей, обеспечивающие максимальное насыщение кислородом для раскрытия вкуса вина.

Мои планы на эту жизнь были обширными, я мечтала сделать Торнхар сильным и процветающим.

— Вы подумали над моим предложением? — внезапно спросил меня монарх. Оливер, все также сидящий напротив, напрягся, как и его отец.

— Конечно, Ваше Величество. Вы знаете мои условия. — Вежливо улыбнулась, надеясь, что сплетники разнесут эту информацию. Пусть думают, что у меня с королем бизнес, баронству это только на пользу.

— Элли, Ваше Величество, могу ли я чем-нибудь помочь? — внезапно влез Оливер, я видела, что ему не нравится этот разговор. Король бросил на моего жениха нечитаемый взгляд, и я вспомнила, что в прошлом эти двое считались друзьями.

— Нет, маркиз, это частное дело между мной и миледи Торнхар.

Эдмун Тенбрайк остановил своего сына от продолжения разговора, положив руку на плечо Оливера.

— Я жду вашего согласия на мои условия до десяти утра завтрашнего дня, миледи Торнхар. После десяти, предложение все ещё в силе, но сумма выплат будет уменьшена вдвое.

— Я поняла, Ваше Величество, — ответила вежливо. Монарх говорил, что не собирался со мной торговаться, но сейчас делал именно это.

— Вы не собираетесь соглашаться, правда? — Король и так все понял по моему ответу. — Иногда мне правда кажется, вы не понимаете всей трагичности вашего положения.

Феликс Второй, похоже, считал, что у меня не будет выбора, кроме как согласиться. Так же, как и Оливер ранее.

Как же мне надоело, что все хотят ткнуть меня носом в то, насколько плохи наши дела. Оливер, его отец, король, даже пьяница граф Роу! Почему мужчины этого мира пытаются использовать слабость человека в тяжелой ситуации, вместо того чтобы помочь? Если бы с кем-то в нашем баронстве случилась такая ситуация, я бы, напротив, попыталась освободить их от налогов на первое время, чтобы у них была возможность встать на ноги. Король же, казалось, делал все, чтобы окончательно добить род Торнхар.

— Я все осознаю, Ваше Величество. Вы всегда можете приказать… и как верная подданная, конечно же, я соглашусь на эту работу, — посмотрела на короля, не скрывая своего возмущения. Я знала, что он не прикажет мне.

Ничего.

Завтра все решится.

Доротея Торнхар

Последние две недели Доротея не жила, существовала. Пыталась выжить в том хаосе, который закрутился вокруг нее и не отпускал. Каждый новый день был хуже предыдущего.

Доротея часто видела Оливера и не могла поверить, что он больше не замечает ее, не отвечает ей. Она поставила все на этого мужчину: свою репутацию, отношения с семьей, свое будущее.

После ужина девушка осталась ждать в коридоре, в то время как Элли спокойно обсуждала с королем какую-то сделку, как будто совсем не боялась монарха. В последние дни Доротея избегала Элли, потому что… опасалась ее. Она боялась, что сестра на самом деле отречется от нее, хотя до этого она даже подумать не могла бы, что это возможно. Но сегодняшний ужин только подтвердил, что власти Доротеи в поместье Торнхар пришел конец.

Как только монарх закончил ужинать, Элли покинула столовую, и Доротея знала, что Оливер последует за ней. Она слышала, как маркиз пытался вмешаться в разговор Элли с королем, наверняка он был на взводе и попытается добиться от Элли деталей. Доротея собиралась остановить Оливера и потребовать объяснений, в последнее время он полностью игнорировал младшую Торнхар, доводя ее до отчаяния.

Доротея не была глупой, она знала, что предыдущая пассия Оливера, Эмилия Дарри, бывшая фрейлина королевы, подверглась такому же игнорированию, как только Оливер по-настоящему заинтересовался сестрой своей невесты. Конечно, после королевского бала, где Оливер открывал бал танцем с Доротеей, Торнхарам было запрещено возвращаться в столицу в течение трех лет, но Доротея получала всю информацию от своих лучших подруг — Лизбэт Дарней и Аделины Бриссе, которые оставались в столице и сообщали ей о каждом шаге Оливера.

После того бала Эмилия Дарри много раз пыталась связаться с ним, но маркиз делал вид, что его бывшей спутницы не существует. Бывшая фрейлина королевы была очень похожа на Доротею — высокая, стройная, с длинными прямыми темными волосами. Все девушки, с которыми был замечен будущий герцог, выглядели именно так, включая даже тех танцовщиц в кабаре, у которых Оливер заказывал приватные танцы. Популярность Оливера Тенбрайка среди дам столицы была настолько велика, что они стремились узнать о нем все до мельчайших подробностей.

Годами Доротея требовала от своей служанки выпрямлять ее и без того прямые волосы с помощью горячих щипцов, желая добиться идеальных шелковых прядей. Всю жизнь она сидела на диетах, даже одевалась в одежду, которую предпочитал Оливер. Среди девушек, живущих во дворце, ходили слухи, что у маркиза было сильное чувство собственности. Те, кто знали об этом, одевались в темно-синий, показывая мужчине, что они принадлежат ему.

Почему же теперь Оливер вдруг обратил внимание на Элли, которая никак не вписывалась в его вкус?

Матушка научила Доротею общению с мужчинами когда ей исполнилось восемнадцать. Мама говорила, что женщина должна выглядеть слабой, искать мужской защиты и всячески давать им знать, насколько они важны. Что после свадьбы можно будет показывать себя настоящую, но до свадьбы нужно было произвести особое впечатление, заставить мужчину понять, что он необходим.

Матушка также объяснила ей, что мужчины имеют различные предпочтения — кто-то любил умных женщин, с которыми можно было поговорить, кто-то предпочитал веселых и авантюрных девиц, а кто-то скромных и молчаливых.

Оливер подходил Доротее идеально, и она верила, что также идеально подходит ему. Младшая Торнхар выяснила его любимые книги и прочитала их все, многие еще до того, как их в первый раз официально представили друг другу, чтобы у них были общие темы для разговора. Когда они с сестрой еще были близки, Доротея даже рассказывала дурочке Элли о том, как Оливер выберет ее и сделает своей герцогиней. — К-н-и-г-о-е-д-.-н-е-т-