В аудитории повисла мертвая тишина. Кажется, даже слышно было, как куратор громко сглотнула, а студенты отшатнулись назад от такой фразы. Девушка-отличница слева от меня ойкнула.

Азриэль снова критично осмотрел меня с ног до головы.

– Думаете, вы умнее остальных?

– У меня обычное образование, но большие амбиции. И это все равно не повод ползать у вас в ногах, чтобы в итоге получить сухое: «Нет». Вы даже ничего у меня не спросили.

Эльф продолжал разглядывать меня надменным взором, в котором не мелькнуло ни капли заинтересованности. Казалось, магу просто скучно и он решил позабавить себя взаимным хамством.

– Что ж, – он выпрямился, сплетая пальцы вместе. – Тогда вопрос: какие элементарии используются, как проводники, чтобы заряжать магические амулеты?

Я почувствовала холодок, пробежавший по спине и пот, выступивший на висках. Нас сестрами обучали дома кое-как и мы очень многого не знаем. Например, ответ на этот вопрос. Единственный элементарий, который я известен – как убрать мешки под глазами после бессонной ночи.

– Ну же, – вздернув бровями, подтолкнул эльф. – Ответ на этот вопрос знают даже школьники.

– Можно я?! – отличница рядом со мной вытянула руку, будто была на уроке. Видимо, хотела поймать удачу за хвост. – Можно мне?!

– Нет.

– Я знаю ответ!

– Мне все равно, знаете ли вы ответ, – отсек он, не удостоив девушку даже взглядом. – Хочу услышать ответ от нее.

Я глубоко вздохнула и поджала губы, осознавая, что проиграла слишком легко и быстро. Уверена, преподаватель будет насмехаться над моими пробелами в знаниях.

Сейчас особенно хотелось отругать маму за то, что больше учила нас ухаживать за собой, чем зубрить формулы.

Молчала очень долго, поэтому со стороны присутствующих начались перешептывания. Придется сказать честно, потому что у меня не было ни малейшего представления, какие должны быть элементарии.

– Я не знаю, – со вздохом ответила я.

Отличница рядом со мной насмешливо фыркнула:

– А сколько гонора-то было.

– Замолчите, – жестко парировал Азриэль, раздражённо посмотрев на девушку.

Эльф снова обратил на меня свой высокомерный холодный взгляд. Ох, представляю, насколько сейчас доволен собой, поставив меня на место. Единственную, кто сказала ему в лицо, какой у преподавателя отвратительный характер.

Азриэль повернулся к куратору.

– Все свободны, – скомандовал он. – Мне никто не подошел из присутствующих.

Сердце оборвалось от разочарования. Пусть преподаватель и был далек от совершенства, но он был моим единственным пропуском в Академию.

Наверное, я смогла бы учиться у него, учитывая, что выбор невелик, но даже этот шанс был упущен.

Куратор прочистила горло и поторопила студентов к выходу. Чувствовалось, ей самой хочется скорее сбежать подальше от Азриэля. По глазам видела, как ей не по себе рядом с эльфом. Еще и густо краснела, когда он обращался к ней.

Небось влюбилась и втихую представляла себе, что с ней он станет другим. Только вот такие не меняются.

Я вздохнула, принимая поражение с достоинством.

Эльф пристально наблюдал за мной, будто напоследок хотел запечатлеть момент моего краха.

– Поторопитесь, пожалуйста, – неуверенно прикрикнула старшекурсница, боясь гнева Азриэля.

Я шагнула в сторону выхода, но была остановлена эльфом.

– Вы останьтесь.

Глянула на куратора и заметила, как нервно она перевела взгляд с меня на преподавателя.

– Я сказал, что вы все свободны, – с нажимом произнес Азриэль, обращаясь к куратору. – Чтобы через секунду вас тут не было.

Когда в аудитории мы остались одни, преподаватель шагнул в мою сторону. Он вдруг достал из кармана сюртука магический карандаш и ловко поддел им шнурок, на котором висел мой амулет. И поднял его на уровень глаз.

– Какая неумелая работа, – проворчал эльф. – Явно делали не вы, раз не знаете основ. – Стрельнул глазами в меня. – Считаете себя настолько некрасивой, что скрываете недостатки внешности?

Мурашки пробежали по спине.

Преподаватель сразу понял, что это амулет, меняющий внешность. Но не увидел, как кардинально она изменена!

– Формулы явно нарушены, амулет нестабилен. Лучше сделать новый, чем пытаться исправить старый.

Он отпустил шнурок, позволив вещице упасть мне на грудь, потом магическим карандашом провел по одной из граней кулона, отчего предмет слегка засветился.

– Да, он испорчен и проработает недолго.

Меня бросило в холодный пот при мысли, что маг сейчас снимет чары и увидит совсем не того человека, кто пришел учиться в Академию. Но благо амулет снова погас, а мужчина убрал карандаш.

– Думаете, если скроете прыщи, чуть подправите лицо и уберете пару лишних сантиметров на талии, то будете больше нравиться мужчинам?

Ответить он мне не дал.

– Вы наверняка не в курсе, что его надо иногда заряжать, чтобы эффект не пропал. Радуйтесь, это делается несложно. И формула довольно простая. Даже такая, как вы, поймете.

Кто бы сомневался, что он продолжить придираться ко мне!

Азриэль отошел к книжной полке и достал оттуда толстую книгу. Вернулся и протянул ее мне.

– Страница двести пятьдесят три. Это ваше первое задание. Нужно зарядить амулет так, чтобы хватило энергии минимум на месяц. Делать новый вам пока рано.

– Что? – растерянно переспросила я. – Что еще за первое задание?

– Если будете так туго соображать, боюсь, учить вас не смогу, – ворчливо ответил он.

– Вы берете меня? – не могла поверить. – Потому что нахамила вам?

– Нет, не поэтому.

– Но вы же мою кандидатуру отсекли. – В голове все еще не укладывалось, почему он вдруг взял меня.

– Да, отсек. У вас есть что-то похожее на магический потенциал. Но я думал вы бесхребетная, хотя выяснилось, что зачатки характера у вас тоже есть, – честно ответил Азриэль. – Рад был передумать, а то остался бы без ученика. Остальные категорически не подходили. С вами еще можно работать.

– Но у меня совсем мало знаний!

– Я заметил.

– И все равно берете? – не могла понять я.

– На чистом листе писать легче, – пояснил он, чем и ответил на вопросы, которые меня мучили.

Мужчина перевел взгляд на книгу, которую все еще протягивал мне.

– Без этой книги вы не выполните первое задание. Берите.

Я поспешно схватила фолиант и прижала к груди.

– Значит, я зачислена к вам?

– Да, – несколько раздраженно кивнул преподаватель. – Поздравлять вас не буду, так как вы вскоре пожалеете.

Что ж, слухи о нем, кажется, полностью правдивы.

– Обратитесь к куратору по остальным вопросам, – отмахнулся эльф и сморщился, как от головной боли. – Я не буду вашей нянькой.

– Спасибо.

– Рано благодарите, – хмыкнул он. – Последние десять учеников больше месяца не продержались. Вам также даю дней тридцать.

«Ну уж нет, господин Азриэль, – подумала я, с улыбкой прижимая книгу к груди. – Вы меня сильно недооцениваете!»

– Хватит так улыбаться, – сверкнул эльф морозными глазами. – Это раздражает.

– Вам бы тоже не помешало, наставник…– и добавила, словно издеваясь над ним, – улыбнуться.

Сказала я и ушла из аудитории, прежде чем услышать очередной едкий комментарий.

– Мам, я тебе говорила, что собираюсь учиться, – ворчала я, складывая одежду в шкаф.

Магическая проекция дернулась. И сменила положение, упрямо сложив руки на груди. Образ матери выглядел практически точной ее копией, с той разницей, что проекция имела сильный зеленый оттенок. Поэтому создавалось ощущение, будто говоришь с призраком.

– Что за глупости? – спросила мама привычным для моих ушей недовольным тоном. – В Академии хорошего жениха не найти. Они либо старые, либо страшные. А еще бедные, как мыши.

– Я пришла учиться, а не жениха искать, мама.

– Какие глупости, – повторила она.

Образ мамы снова дернулся. Она огляделась, рассматривая компактную комнату, в которой мне предстоит жить следующие пять лет. Или меньше, если придется уходить и опять возвращаться сюда.