– Ах, – рядом томно вздохнула Фелиция. – Это принц Валериан. Боги, как он красив.

Я кисло улыбнулась и опустила глаза, якобы поправляя платье цвета плодов барбариса. Мне было стыдно, что так легко поддалась уговорам, пусть Ция и грозилась раскрыть нашу тайну.

Теперь понимаю, почему мне с детства вдалбливали, чтобы никогда не говорила о своем даре.

Не послушалась. И вот результат.

– А вот и первые невесты. Эта такая страшная, – комментировала рядом подруга. – Эта слишком высокая, будет выше принца. Фу! У этой видно, что зубы кривые. Хах! Глянь на вон ту! Ходит, как утка.

Я постаралась мысленно отвлечься от болтовни подруги. Столько желчи в адрес вероятных соперниц, хотя прекрасно знает, что вскоре станет для принца единственной. Но все равно не упускает возможности втихую поплеваться ядом.

– О, это же дочь посла, – подруга дернула меня за рукав. – Хм… Она такая…

Лицо Фелиции исказила гримаса злости, а кожа на щеках пошла красными пятнами.

Дочь посла была и впрямь очень статной, элегантной и очаровательной. Она плыла через зал, будто лебедь по воде. Все внимание двора обратилось к ней. Слышала, как перешептываются окружающие, обсуждая ее красоту и манеры.

Если бы не наш план, думаю, именно дочь посла бы и выбрали невестой.

Видела, как будущий монарх восхищенно поглядывает на нее, хотя и старается не выдать своих эмоций.

Вереница потенциальных жен все шла и шла. Я лениво рассматривала трон, принца, его охрану и короля с королевой, пока не натолкнулась взглядом на мужчину, который стоял чуть в стороне от трона.

Высокий, мощный и прямой как скала. В легком черном доспехе с выгравированным на нем гербом с горным орлом. Да и сам он чем-то напоминал эту птицу. Такой же прямой грозный взгляд, нос с горбинкой, суровое лицо, непроницаемые глаза. За длинными черными волосами, спускающимися на плечи и грудь, выделялись заклепки в виде крыльев, что держали алый плащ. Мужчина смотрел на представление, презрительно вздернув вверх губу. Еще и взгляд гулял по залу, словно искал возможного убийцу среди фавориток. Пусть и возвышаясь чуть позади трона, воин так подавлял окружающих своим авторитетом, что хотелось передернуть плечами и за кого-нибудь скрыться.

– Это кто? – спросила я у Ции.

– Это же Генерал Аратон.

Я удивленно вскинула бровь. Почему-то думала, что генерал – старый, опытный в военном деле дядечка, а не вот этот грозный рыцарь, который и сам может при желании скрутить врага в бараний рог.

– Жуткий, – словно прочитала мои мысли Ция. – Странно, что он при дворе. Ходили слухи, будто он из ревности убил свою невесту. Может, не смогли доказать…

Действительно, жуть.

Заставила себя отвернуться, чтобы не тревожить почем зря. И так волновалась перед предстоящим делом.

– Я пошла готовиться. Вскоре мой выход, – решительно сказала Ция. – Аделина, будь очень внимательна. Стреляй, когда принц посмотрит в точности на меня. – Она фыркнула. – А то еще влюбится в какую-нибудь шалашовку.

Хорошо, что в толпе нас не слышали. Люди были слишком увлечены тем, как принц принимает длинную вереницу невест.

Утомительное зрелище, если честно.

Я могла бы сейчас сидеть и готовиться к поступлению. Ведь через несколько дней будут экзамены, и у меня появится шанс попасть в Академию магических искусств. Я очень давно хотела туда поступить, ведь тем, кто окончит это заведение, открывались практически все дороги в любые сферы. Особенно если ты станешь учеником влиятельного наставника.

Но сейчас я стою и смотрю, как принц кивает очередной барышне, а у самого усталость залегла под глазами в виде теней.

И вот когда прошло довольно много времени, объявляют:

– Госпожа Фелиция из Яблоневых рощ.

Подруга выплыла из толпы и с поистине королевским видом проследовала к трону через длинный коридор из людей.

Она постаралась на славу и действительно выглядела восхитительно. Но дело в том, что этого все равно было недостаточно, так как вокруг имелось много соперниц гораздо красивее.

Я двинулась через толпу, стараясь утихомирить сбившееся дыхание. Сердце замолотило в груди, как сумасшедшее.

Всё надеялась, этот момент никогда не настанет, но все же придется выполнить задумку, иначе наше семейство ждут проблемы похуже тех, что были.

Я встала между пышной дамой и каким-то мужчиной. Это место было удобным, чтобы не привлекать излишнего внимания и видеть принца как на ладони.

Проходя мимо, подруга мельком посмотрела в мою сторону, словно бы говоря: «Не подведи!»

И вот она останавливается и, глядя на принца в упор, делает долгий, тщательно отрепетированный реверанс.

Заготовленная игла поднялась на уровень моих глаз. Оранжевые всполохи обвивали ее, будто дымка. Инструмент ворожбы никто, кроме меня, увидеть не мог. И в момент, когда подруга нагнулась, я прицелилась. Сейчас игла за одно мгновение преодолеет расстояние и вонзится в сердце принца, навсегда заключив его душу в капкан.

Задержала дыхание.

Сейчас самый подходящий момент.

Выстрел!

Женщина рядом со мной вдруг нагло пихает меня, и прицел сбивается ровно тогда, когда я выпускаю иглу. Стрела ворожбы устремляется вперед, заметно отклонившись от нужной траектории.

С замершим сердцем я вижу, как она проходит у самого уха какого-то мужчины, проскакивает над головой женщины, которая в этот момент смотрела на слугу. И пролетает далеко от принца, вонзившись своим острием прямо в грудь генерала.

Я подняла глаза, надеясь, что в этот момент он смотрит не на Цию.

Нет. Не на нее. По дурацкому стечению обстоятельств генерал уставился прямо на меня.

Удивление разгладило черты мужчины, прогоняя с лица хмурь и презрение. В глазах мигнула короткая оранжевая вспышка, говорящая о том, что магия сработала и теперь мужчина навсегда станет пленником навязанной страсти.

Долгие несколько мгновений он рассматривает меня. Вижу, как под жестким воротником скакнул кадык, а грудь широко поднялась от тяжелого вздоха. Всего минуту назад Аратон смотрел на людей, будто впиваясь в каждого клыками, а теперь выглядел, как растерянный мальчишка, брошенный на первом свидании с букетом роз.

Казалось, что вокруг сгустилась тишина, хотя на самом деле шум не утихал. Будто весь мир замер ради этого мгновения, закрепляя результат использования магии.

Взгляд мужчины снова изменился. Теперь он стал пугающе решительным. Генерал позвал кого-то через плечо, и через секунду рядом возник стражник. Пленённый магией что-то быстро приказал подчиненному, не отрывая от меня жуткого взгляда.

– Что ж, мама, можешь радоваться, – прошептала я. – Я, наконец-то, кого-то приворожила.

Нужно бежать! Вот прямо сейчас.

Я быстро нырнула в толпу и принялась пробираться к выходу.

Если меня поймают, то уже знаю, чем все это закончится. Меня вынудят выйти за генерала замуж в ближайшее время. Ведь я прекрасно помню рассказы сестер, как их завороженные поднимали на уши весь город в поисках возлюбленной. Магия настолько сильна, что мужчины напрочь теряли голову от своих ворожей. Благо это немного затихало после первой брачной ночи, но все же…

У меня не было плана выходить замуж столь скоропостижно! Тем более, за такого мужчину! Да меня трясет от ужаса при одном его виде, что уж говорить про супружеские обязанности!

Я вообще учиться хочу! У меня планы!

С этими мыслями я успешно добралась до выхода. Краем глаза видела, как несколько стражников продираются через толпу, следя за мной.

Я выскочила из бального зала и поспешно свернула в темный коридор, чтобы попасть в покои, которые выделили нам с Цией.

Благо у меня имелось немного времени, так как в замке находились сотни женщин, а преследователи не знали моего имени. У них уйдет немало времени, чтобы обыскать замок. Но нужно скорее проскочить, пока генералу не пришло в голову перекрыть выходы.

Очень надеюсь, что влюбленность плохо повлияет на его стратегическое мышление.