Когда безумный влюбленный с Ишей покинул комнату, мы вместе с Мари побежали за ним.

Как сейчас помню. Я пыталась нагнать герцога, но он шел слишком быстро. Кричала что-то вслед, умоляя отпустить сестру, но похититель ничего не желал слышать.

Я смогла приблизиться к нему на лестнице, но он уже прыгал через ступеньку вниз, повторяя, как заведенный, слова о нежности и любви. Даже не обращал внимания на то, что сестра лягается и отбивается. Ее мольбы и плач до сих пор отзвуком пробегают по внутренностям холодком.

Герцог забрал сестру, а что случилось потом, я узнала только много лет спустя в откровенном разговоре с Ишей.

И с тех пор пообещала себе никогда не пользоваться родовой магией. Но и сама не заметила, как споткнулась о собственные принципы и угодила в ту же яму, где незадолго оказались все женщины из нашей семьи.

Прежде чем использовать родовую магию и соглашаться на авантюру с подругой, я не подумала, какие меня ждут последствия.

И только сейчас, у ворот Академии, я в полной мере осознала, насколько фатальным оказался промах.

Я хотела поступить в это учебное заведение, получить диплом и исполнить свою мечту – быть мастером разрушения проклятий. Да-да, именно наша родовая магия стала причиной моего столь необычного желания.

Магистр, разрушающий проклятья – это очень сложно. Такая магия опасна, требует больших знаний и практики. Многое может пойти непредсказуемо и часто приходится действовать вслепую.

Поэтому мастеров этого дела мало, но каждый ценен, как тысячи магов.

Но из-за глупой ошибки мне придется учиться под чужим именем. Ведь генерал устроит на меня настоящую охоту.

Все в нашей семье неизменно повторяется. Единственная разница с ситуациями родственниц – у генерала имелось больше людей и власти для того, чтобы запросто меня отыскать. Поэтому придется проявить осторожность и хитрость.

Нужно любыми способами остаться в Академии. Мне необходимы знания, которых категорически не хватает, чтобы понять суть нашей родовой магии. И когда я смогу выяснить, как снимать чары, то расколдую генерала, уйду из Академии и вернусь к учебе, но под своим настоящим именем… И внешностью.

Пока придется побыть в шкуре серой мышки, чтобы поменьше привлекать к себе внимание.

Я проверила работу медальона и побрела в сторону здания, около которого скопилось больше всего людей. Видимо, комиссия пытается отсортировать студентов, чтобы провести экзамен.

Предварительный я с успехом сдала, но теперь будет посложнее. Это испытание окончательно определит, возьмут меня или нет.

Я вошла в помещение, где будет проходить проверка знаний и тихо присвистнула, увидев в огромной аудитории около сотни абитуриентов. И количество желающих становилось все больше и больше.

Экзамен длился час. Нам зачитали условия конкурса, в очередной раз напомнили, насколько Академия хороша и влиятельна и дали каждому студенту по двадцать вопросов.

Но радовалась я недолго, потому что с уверенностью могла ответить только на первые два. Остальные же требовали больше знаний, некоторые даже практики. Часто встречались вопросы с подковыркой, отчего приходилось перечитывать задание несколько раз, чтобы сообразить в чем дело.

На десятом вопросе я мучительно массировала виски, ругая родителей на беспечность в отношении нашего образования.

Мама легкомысленно относилась к обучению дочерей, предпочитая год за годом пересматривать список богатых потенциальных женихов.

– Зачем утомлять голову, если вы удачно выйдете замуж, – бормотала она, внимательно изучая очередное досье на «суженого». – Будете управлять домом, рожать детишек, завтракать на мансарде и думать, какое платье сегодня надеть.

Сестрам такая жизнь была по душе, а вот мне хотелось гораздо большего.

Я пыталась самостоятельно обучиться, но этого оказалось мало, чтобы поступить в лучшую Академию нашего королевства.

Когда закончился экзамен, тесты растворились в воздухе, не позволив мне поставить последнюю галочку на двадцатом ответе.

Пока шла проверка, нам дали возможность отдохнуть и пообщаться.

Ожидание заставляло меня испытывать мучительное нетерпение. Сейчас решалось мое будущее и сохранять хладнокровие было крайне сложно.

Стараясь отвлечься, я огляделась, прикидывая, кто именно из студентов поступит. Может, вон тот юноша в толстых очках? Или девушка, которая сидела, со сложенными на парте руками будто школьница? Или тот парень, что сейчас смотрит на меня и скалится как агрессивная псина. Судя по белоснежной шелковой рубашке – родители при деньгах. У него наверняка и так есть пропуск в эту Академию, а экзамен пишет для галочки.

Парень выглядел холеным и слишком смазливым, отчего его можно было спутать с барышней.

– Чего уставилась, уродина? – лениво спросил он.

Две девицы, прижимающиеся к нему с обеих сторон, обвели меня острыми как бритва взглядами, подмечая недостатки магической внешности. Одна из них ухмыльнулась, а в глазах отразилась мысль: ну и страшила.

Признаться, впервые слышу, чтобы меня называли уродиной. Мы с сестрами вышли на редкость красивыми и умели подчеркивать достоинства.

Я хотела сказать нечто едкое в ответ, но объявили, что результаты тестов готовы. Перечень поступивших вывесили у входа в здание.

– Не прошла, – хмуро проговорила я, перечитав список около десяти раз. – Вот засада!

Имени Лина Зори нигде не было.

Имя, кстати, не выдумано. Оно принадлежит моей давней знакомой, которая счастливо живет вместе с мужем в далекой глубинке на самом краю королевства. При моей нынешней внешности мы даже отдаленно похожи.

Но теперь все бессмысленно, ведь я не поступила.

Понурив голову, старательно размышляла, как быть. Возвращаться домой нельзя, там меня наверняка будет ждать генерал и разозленная подруга, в которую так и не влюбился принц.

Мама, увидев на пороге Аратона абсолютно точно даст согласие на брак. Неважно, по душе мне жених или нет.

Я вспомнила безумный влюбленный взгляд колючих глаз генерала. По коже пробежали мурашки, а тело передернуло.

Не хочу за него замуж! Он жуткий! Еще и эти слухи про убийство невесты! Не хочу! Нужно что-то предпринять…

Из размышлений вдруг вырвал голос рядом:

– Есть еще шанс поступить. – Говорила старшекурсница, которая, судя по повязке, была куратором. Она тщетно пыталась успокоить одну девушку, которая отчаянно рыдала около стенда с именами поступивших.

Абитуриентка плакала, растирая слезы по щекам. На покрасневших веках виднелись подтеки туши, отчего голубые глаза казались намного ярче и красивее. Девушка говорила, давясь слезами.

– Э-э-это ко-конец! – причитала она. – Ме-меня ро-родители у-у-бьют!

– Не стоит так переживать, – пыталась успокоить ее старшекурсница. – В следующем году наверняка повезет.

Не знаю, почему куратор старалась помочь провалившейся на экзамене девушке, но ничто не могло ее утешить.

– Я отличница! – истерично выкрикнула она, размазывая остатки туши по щекам. – Я не могла не поступить! Я была лучшей в школе.

Куратор вдруг поменялась в лице и задумалась.

Отличница пыталась успокоиться, но неизбежно заново начинала рыдать, громко всхлипывая. Мне захотелось ее даже пожалеть.

Но слова сочувствия не успели сорваться с языка, как вдруг куратор сказала:

– Сейчас начинается отбор в ученики к господину Азриэлю. Может, попробуешь? Но сразу предупреждаю: к нему крайне сложно попасть в ученики.

Слезы отличницы высохли практически мгновенно. Она уставилась на куратора с надеждой, продолжая всхлипывать.

– А почему к нему отбор идет отдельно? – вклинилась я в разговор.

Куратор смерила меня колючим взглядом, не обрадовавшись, что я их подслушала.

– Тоже не поступили?

Кивнула.

Старшекурсница вздохнула, но подобрела.

– Он берет всего одного студента раз в год и штудирует пять лет. Но обучение очень сложное. Далеко не всем его… методы подходят.