И, кстати, она не единственная, применившая наш необычный дар, чтобы удачно выйти замуж.

– Да, – не стала я спорить. – Прабабушка, бабушка, мама, тетя и обе старшие сестры воспользовались своими способностями. И абсолютно у всех магия сработала не так, как надо. Маме еще более-менее повезло.

– Не преувеличивай, – махнула она рукой. – Все же счастливы… Ну, кроме бабушки, конечно.

– Эта магия опасна и нестабильна, – постаралась я достучаться до подруги. – Я не могу позволить себе использовать ее, зная, что есть огромная вероятность сделать что-то не так.

– Да что может пойти не так? – искренне недоумевала подруга.

Я еще раз вздохнула и постаралась собраться с мыслями, чтобы привести аргумент посильнее. Только вот проблема – Фелиция так хочет замуж за принца, что готова идти напролом, не глядя на препятствия.

– Любовная ворожба из нашего рода очень сложно контролируется. И ее невозможно снять, если что-то пойдет не так.

Пыл подруги все равно не угас, но она терпеливо слушала.

– Если я «промахнусь», то в тебя без памяти может влюбиться кто угодно. Даже женщина.

Лицо Фелиции в этот момент стоило бы запечатлеть на картине и повесить в рамку на стену. Настолько девушку перекосило от ошеломления.

Но продлилось это недолго. Ведь подруга твердо уверена, что она сама судьба принца. Просто он этого не видит из-за толпы вертихвосток. Так Ция мне говорила на протяжении нескольких лет, дожидаясь, когда объявят отбор и будут искать невесту для единственного наследника престола.

Она воображала, как выходит за него замуж, как они живут в королевском замке. Придумала даже имена детям.

Я считала это безобидными фантазиями, ровно до сегодняшнего дня.

– А ты не промахивайся! – все же не отступила подруга. – Будь… внимательнее.

– Как тебе просто говорить, – всплеснула я руками от возмущения. – Я вообще не практиковалась никогда. И, кстати, совершенно не собираюсь.

– В смысле?

– В том смысле, что я не собираюсь никого ворожить, – твердо заявила я. – Просто… Зачем? Зачем кого-то влюблять в себя против его воли?

Подруга снова задумалась, но совсем не в том направлении. Судя по лицу. Скорее, она недоумевала, почему это нельзя кого-то влюбить в себя. Что в этом плохого?

– Эх, Аделина, глупая ты, – вздохнула она. – У тебя такой дар! Ты можешь любого мужчину заставить влюбиться в себя без памяти. И он никогда не посмотрит на другую! А ты?

Ция театрально сложила руки на груди и сокрушенно покачала головой.

Но она, как и мои старшие сёстры, и вся вереница женщин из нашего рода, не понимала простой истины о ненужности и опасности вмешательства в сердечные дела. Родственницы всякий раз наступали на одни и те же грабли.

Только бабушка через горький опыт осознала, насколько глупо поступила. Да и то уже поздно.

А я даже с родными из-за убеждений нашей семьи поругалась, потому что к моему восемнадцатилетию составили целый список тех, кто красив, богат, влиятелен, щедр и занимает выгодное положение в обществе.

Мама даже купила дорогостоящий магический предсказатель, который мог показать, какие у меня будут дети с тем или иным избранником. Все, чтобы наш род и дальше поражал всех красотой.

Вот только магия ни у кого нормально не срабатывала.

Маме повезло, что она приворожила отца, настоящего красавца. Поэтому мы с сестрами вышли на диво хороши. Имели отличные фигуры, выразительные лица с большими глазами, чувственными губами и шикарными длинными густыми волосами цвета песка. Еще и воспитаны, обучены хорошим манерам, но… Ни у одной не было желания добиться чего-то большего, чем просто удачно выйти замуж. Конечно, околдовав мужчину.

Поэтому я с родными общаюсь нечасто и неохотно, потому что, по их мнению, в свои двадцать лет – о, ужас! – я так никого не приворожила.

Они категорически отказываются верить, что я хочу настоящей любви, а не подделки, пусть и искусной.

– Ну, помоги мне, Аделина, – снова взмолилась Фелиция. – Пожалуйста! Ты не представляешь, как сильно я его люблю! И мы будем счастливы вместе.

Я покачала головой.

– Нет, Ция, прости. Мы можем попытаться что-то сделать, но магию применять я не буду.

Подруга еще какое-то время умоляюще заглядывала в мои глаза. И когда поняла, что я не дрогну, в один момент изменилась. Ее лицо стало холодным и расчетливым. Она сжала губы в тонкую линию, отчего побледнела больше обычного.

– Ах, так, – каркнула она. – Тогда пойдем другим путем.

Ох, мне стало не по себе от ее вида и тона. Это не сулило ничего хорошего.

– Если ты не используешь свою магию на принце и не влюбишь его в меня, – отчеканила она. – То я расскажу всему городу о вашей магии в семье. Это же секрет? Я не ошибаюсь? Так вот, если ты не поможешь мне, то все будут знать, какие вы, из рода Цветущей Лозы. То-то будет веселье, когда мужья поймут, что их приворожили, а порог будут обивать люди со своими желаниями.

– Ты меня шантажируешь? – не могла я поверить.

– Просто очень настаиваю, – хмыкнула она.

Оказывается, глупышка-подруга не такая уж и тупенькая.

Я снова пожалела, что когда-то была слишком наивной и рассказала ей про дар. В свое время очень надеялась, что девушка забудет, но она сохранила это знание на протяжении десятка лет.

Сложно представить, как давно она это планировала. И наверняка продумала детали еще задолго до этого разговора.

– Ну так? – вздернув бровями, спросила Фелиция. – Поможешь?

Мне ничего не оставалось делать. Глупо спорить, сейчас Ция меня обыграла на раз-два.

Беда еще в том, что если откажусь, она на самом деле исполнит свою угрозу. А мстительность в характере Фелиции.

Мы дружим много лет. Пока я была маленькой, не замечала неприятные черты ее характера. Тогда не могла предугадать, во что это выльется. Возможно, и задумалась бы, прежде чем доверять страшную тайну.

– Ладно, – согласилась я со вздохом. – Помогу, но не обещаю, что получится.

– Нет уж, – взвилась она. – Сделай все как надо, иначе раскрою твой секрет! Откуда мне знать, что ты не простоишь в стороне и не скажешь потом, будто у тебя не получилось?

«Ишь какая!» – фыркнула про себя.

– Хорошо, – нехотя согласилась я.

И подруга сразу же расплылась в любезной улыбке.

– Собирайся, Аделина, – ласково промурлыкала она и, пританцовывая, направилась к сундукам. – Мы с тобой едем на бал!

Чтобы стать любимым, не обязательно быть красивым, умным, чистосердечным, добрым, внимательным, нежным человеком или просто самим собой. Оказывается, достаточно лишь сделать магическую иглу и выстрелить ею, когда взгляд человека остановится на предмете будущего обожания. Она поразит жертву в одно мгновение, впиваясь в сердце острым шипом, погружая человека в пучину беспросветной любви. И эта магия будет действовать много лет, не ослабевая, растекаясь по крови ядом, отравляя день за днем.

Жертва будет думать, что без памяти влюблена, но это лишь подделка чувств, окутывающая разум туманом.

Так и действует этот «дар».

С самого детства в нашем роду женщин учат ворожить магией любви. Знаний о даре мало, но достаточно, чтобы сколько-нибудь его контролировать. И если в юном возрасте ты воспринимаешь это как что-то сказочное, то во взрослом уже как нечто безобразное и отвратительное.

Ну не могли меня понять сестры и мама, когда говорила им, что нельзя заставлять кого-то любить против воли. Даже несмотря на то, что мой отец и зятья носят своих суженых на руках и пылинки с них сдувают, думая, будто чувства настоящие. На самом деле это не так.

Мужьям это навязали, заставили смотреть исключительно на этих избранниц, желать только их. И я верю, где-то глубоко в душе околдованные знают, что это неправда, но всеобъемлющая любовь не дает пробиться таким мыслям.

Вот и сейчас я стояла среди толпы и смотрела, как к трону идет красивый мужчина. Он действительно хорош собой. Высокий, плечистый, стройный. Шаг его тверд, движения рук плавные. Из-под короны выбиваются вихры упрямых каштановых волос, а под густыми бровями живые карие глаза. Он добрым взглядом окидывает придворных, элегантно садится на трон. И так жаль, что из-за моего эгоизма, этот принц вскоре станет тем, кто будет смотреть на мою расчётливую подругу влюбленными глазами, а в душе люто ненавидеть.