– Характер, кстати, играет немаловажную роль.

Девушка пожала плечами, молчаливо не соглашаясь со мной.

Ничего, попробую доказать, что она не права при удобном случае.

– Господин Азриэль, правда, такой ужасный, как о нем говорят? – вдруг спросила Хлоя.

– Вовсе нет, – твердо ответила я. – Глупости все говорят про его характер.

На самом деле мне просто не хотелось, чтобы эта куча сплетен умножалась. Хотя этого все равно не избежать.

– Тебе нравится у него учиться? – спросила Ада.

– Да, – кивнула я, стараясь выглядеть убедительно. – Азриэль – хороший преподаватель.

– Кстати, – оживилась Милена. – А ты идешь на бал?

– Какой еще бал?

– Он проводится в конце второй недели обучения, – поведала Милена. – На целый вечер парк за пределами Академии украшают, приглашают артистов и готовят всякие вкусности. У студентов появляется шанс познакомиться с кем-то, повеселиться и просто легче влиться в новую жизнь.

Хм, мысль интересная.

– Почему бы и нет, – ответила я. – Нужно будет как следует всем подготовиться.

– Да! – активно кивнула Ада.

– Может, встретим там кого-то, – смущенно сказала Хлоя, скорее всего, имея в виду парней.

– Обязательно, – подтвердила я.

А про себя подумала, что всего через несколько дней должна буду встретиться с Цией. И мне неизвестно, что именно придет на ум «подруге».

Я спускалась по витой лестнице в подземелье Академии. Маленький магический фонарь едва рассеивал тьму на расстоянии вытянутой руки и выхватывал из темноты лишь голые стены и узкие ступеньки.

От этого места у меня мурашки по коже. Почему Азриэль решил провести урок именно здесь?

Сегодня утром преподаватель в очередной раз навестил меня в комнате. Он пришел, когда не было даже шести утра, и стучал, пока я сонно пыталась понять, что происходит.

Ступеньки закончились, а впереди была чуть приоткрытая дверь. За ней слышались шаги и звон стекла, будто кто-то переставлял пузырьки с места на место. Из щели на лестницу просачивался холодный голубой свет. Изредка слышался бубнеж, бульканье и шелест книжных страниц.

Я приоткрыла дверь и заглянула внутрь.

Помещение было небольшим, удивительно светлым и чистым, заставленным столами, шкафами, полками, склянками и банками. А среди всего этого крутился Азриэль. Эльф сосредоточенно отбирал ингредиенты, порошки и какие-то жидкости, бросал в маленький котел, сверялся с книгой, что стояла перед ним на подставке. Маг был так увлечен изготовлением зелья, что не заметил меня.

Я обратила внимание, что преподаватель собрал свою длинную шевелюру в хвост, чтобы ни единый волосок не попал в капризное варево. При этом Азриэль был в привычном зеленом камзоле. Видимо, не боялся испортить хорошую ткань едкими ингредиентами. Зато лицо защищала специальная магическая маска. Она чем-то была похожа на обычную перламутровую, только практически прозрачную. Эта защита может помочь даже от прямого попадания кислоты.

Я про такие слышала, но ни разу не видела.

Они создаются обычным заклинанием, но используются редко, потому что приходится подпитывать их своими же силами. А изготовление зелий иногда занимает не один час.

Я зашла внутрь и наморщила нос. Воняло чем-то скисшим. И запах шел, кажется, от зелья Азриэля.

– Наставник, – позвала его.

Эльф, читавший книгу, быстро оглянулся.

– Я уже думал, что ты заблудилась.

Он захлопнул фолиант, прежде чем я смогла рассмотреть название зелья.

Азриэль взмахом руки уменьшил огонь и жидкость цвета спелой сливы перестала бурлить.

– Это лаборатория Академии? – спросила я, разглядывая огромное разнообразие ингредиентов.

– Нет, моя лично.

Азриэль вторым взмахом руки снял с себя маску.

Надо же, у «лучшего преподавателя Академии» даже своя лаборатория. Но с другой стороны, это понятно, никто бы не допустил учащихся к такому количеству ингредиентов.

– Студенты крайне неаккуратны, – критиковал Азриэль, опершись рукой о стол, где готовилась магическая субстанция. – Тех, кто умеет варить хорошие зелья – единицы. И те старшекурсники. И то, большую их часть нельзя подпускать к лаборатории.

– Почему?

– Не догадываешься?

Мотнула головой.

– А что ты бы делала, умей варить хорошие зелья и имея доступ к редким ингредиентам?

Меня озарила догадка.

– Торговля?

Азриэль кивнул.

– Частенько ловят студентов, продающих местным амурные зелья, выжимки с привлекательными для женщин запахами, отвары, способные любить кого угодно всю ночь. Мужчины – самые частые клиенты в таких вопросах. Студенты этим и пользуются.

Я почувствовала, как у меня зардели щеки, но все равно заулыбалась. Даже не подумала, что Азриэль будет посвящать меня в нечто подобное. Не то чтобы я была очень скромной, но, кажется, разговор все же вышел несколько… интимный для преподавателя и студентки.

– Мне не нравится, когда ты так улыбаешься, – нахмурился Азриэль.

– Почему? – вздернула я бровями.

– Это очень раздражает, – маг отмахнулся, словно пытался прогнать мое хорошее настроение. – Ты словно находишь что-то забавное в моих словах.

– Я не смеюсь, наставник, – откликнулась я, продолжая тем не менее ухмыляться во весь рот. – Правда. Мне просто очень нравится то, что вы без тени стеснения рассказываете студентке, как местные мужчины любят подстегивать свои возможности дополнительными… ухищрениями. Странно, что вы так много об этом знаете.

Эльф метнул на меня взгляд, от которого меня чуть не воспламенило. Я же состроила саму невинность, пытаясь убедить его, что не поняла, о чем ляпнула.

Азриэль поджал губы, отвернулся и решил сделать вид, будто ничего не слышал. На мгновение мне показалось, что он хочет что-то сказать, но решил промолчать, чтобы это не выглядело, будто действительно оказался пойман на двусмысленности и теперь оправдывается.

– Пора начинать занятие, – сухо произнес он.

Потушил огонь, тем самым завершая процесс.

– Что это? – с любопытством заглянула в котелок. Изготовление зелий для меня такой же темный лес, как и использование заклинаний.

– Зелье. Но какое я пока не скажу.

– И зачем оно?

– Практиковаться.

Мужчина потянулся к одной из полок и достал пустую колбу. Взял черпак и ловко налил варево в стеклянный сосуд. После протянул мне.

– Мне его выпить? – неуверенно уточнила я.

– Не волнуйся, зелье на тебе пробовать не будем. – Но, наверное, эльфу очень хотелось. – Бери в руки и пошли к «призраку».

– «Призраку»?

Я знала, кто такие призраки, но не понимала, какое отношение духи имеют к зельям.

Азриэль уверенным шагом двинулся через лабораторию к неприметной двери, ведущей в другую комнату. Оказавшись внутри, я с любопытством уставилась на пустое помещение с гранитным полом. Здесь было холодно и немного жутко.

Эльф повернулся ко мне.

– Правила обращения с «призраками» просты. – Азриэль двинулся к середине комнаты. – Никогда не притрагивайся к ним голой кожей. И всегда после зелья, заклинания и прочего – очищай. Если на «призраке» отложится слишком много заклятий, может случиться кое-что похуже твоего изгнания из Академии.

Мужчина нарисовал в воздухе несложную формулу.

– Запомни!

Я внимательно вгляделась в каждый элементарий, запоминая расположение. Формула довольно простая, но все равно не понимаю при чем здесь духи.

– Вы испытываете заклинания на привидениях?

– Нет, – мотнул головой Азриэль, подпитывая формулу магией. Очень осторожно и не спеша.

Вдруг по полу начала стелиться густой зеленоватый туман. Он двигался от стен к центру комнаты, скручиваясь в воронку. Пока через минуту не превратился в человека. Если точнее, в подобие человека.

Сразу сложно было определить, мужчина это или женщина, настолько размыты оказались черты. Мертвый взгляд смотрит вперед, а руки вытянуты по швам, как у куклы.

– Это не призрак и, конечно, не человек, – пояснил Азриэль, доставая из кармана свой карандаш. – Просто похож, поэтому так и назвали.