— Ойо! — Прижала ладони к горящим щекам, вдоль предплечья скользнул браслет, подаренный Дамианом. — Вот ты и попалась, северная леди с хвостом.

В гостиной, обставленной в старинном роскошном стиле, с тяжеловесной мебелью из темного дерева и темно-коричневой кожи сидели двое и неспеша потягивали белый ром.

— С мальчишкой пора что-то решать. — Протянул один из них сиплым немолодым голосом — Пока он не наделал наследников. Его уже невозможно контролировать. Почему он до сих пор жив? Я не верю, что к нему нельзя подобраться.

— Все попытки убрать его под видом несчастного случая проваливаются. — Спокойно ответил второй, сделав небольшой глоток рома со льдом.

— Тогда сделай это как убийство. Козла отпущения мы найдем. Не мне тебя учить.

— Есть еще вариант с женитьбой… Тогда все будет просто и законно. А что молодая беременная жена овдовела… Так всякое в жизни бывает.

— Этого я, кажется, уже не дождусь. В этом плане он упертый, как осел. Через две недели будет бал. Пришлось намекнуть мальчишке, что балы необходимо проводить не один раз в год, как он привык, а раз восемь или десять. А этот щенок повелся. Вам должно хватить времени на подготовку.

— Хорошо, через две так через две. — Второй допил ром поболтал на дне бокала подтаявший лед, поднялся и вышел.

***

— В общем так, Дами. На балу тебя будут убивать. — Себастьян ввалился в кабинет императора, сияя, как начищенная монетка, без стука и предупреждения. Хотя какое предупреждение… Свен же был уволен, и приемная пустовала.

— А чего ты тогда такой радостный?

— Я знаю уже целых три способа твоего возможного убийства и, соответственно, три исполнителя, и у них у всех один и тот же заказчик. Теперь у нас будет железный повод его прижать.

— Позволь поинтересоваться, какие способы? — Буднично спросил Дамиан.

— Яд, кинжал и взрыв.

— Не стал бы исключать арбалетный болт.

— Я тоже, но пока исполнитель не найден. Работаем. Твой костюм с защитными накладками в стратегических местах готов.

— Отлично. Что ещё нового? К кастингу все готово?

— Конечно. Малый зал совещаний до отказа забит разряженными леди. Их более сотни, все стоят, как на именинах. Юбки пышные, сидеть неудобно. Одна вообще кринолин нацепила. Наш дорогой лорд Оллир с перекошенной рожей с порога отправил ее домой. — Мужчины рассмеялись, представив в каком бешенстве сейчас Кристиан, которого приставили смотреть за этим балаганом. — Некоторые леди из провинции даже потратились на порталы.

Дамиан поморщился:

— Зачем было устраивать это представление. Тея пришла?

— Нет, ее пока нет!

— Как нет? — Удивился император, убирая бумаги в ящик стола под ключ. — До начала осталось всего десять минут. Кандидатуры опоздавших мы даже рассматривать не будем. Где она может быть?

— Нууу…. - протянул Тьян, — полчаса тому назад ее видели в обществе мужчины. — Карандаш в руках Дамиана жалобно хрустнул и разломился пополам. — Торговец редкостями Омар из Шираза. Доротея посещала его лавку. Вроде бы ее эсса родом из Шираза.

— Опять этот Шираз. — Император тяжело вздохнул, понимая, что невозможно объять необъятное, и картинка пока не складывается. — Может уже присоединим его к империи, и дело с концом? Проведём идеологическую работу, если нужно — чистку. Этот Шираз… Шираз…Мал клоп, да вонюч.

— Ты не рассматривал вариант, что Доротея захочет отомстить за родителей? — Очень серьезно задал неприятный вопрос Себастьян.

— Я думал об этом… Но ведь у нее была возможность это сделать.

— Но тогда она бы не стала императрицей.

Дамиан поставил локти на стол и сложил пальцы домиком, тоскливо глядя в окно. Минута шла за минутой, а тишину никто не спешил нарушать.

Тьяну было противно говорить такие слова другу, но он обязан был предусмотреть такой вариант развития событий. Он понимал, что Дамиан не дурак и не доверчивый мальчишка, но влюбленность ослепляет, и оглушает, и зачастую даже оглупляет. Спустя ещё одну долгую, тягучую минуту его друг принял решение, не как влюбленный мужчина, а как монарх:

— Тьян, ты же понимаешь, что невозможно прожить жизнь вообще никому не доверяя. Когда-то наступает момент довериться, открыться, и я надеюсь, что мое сердце правильно угадало этот момент и человека. Нам пора. Нехорошо будет, если мы сами опоздаем.

***

Я проснулась в четыре утра. Чувства переполняли меня, бурлили водопадом и закручивались в водовороты. Лёгкость и небольшая дрожь, поселившиеся в теле вчера, не спешили проходить. Я попыталась ещё поспать, но куда там. Пришлось разжечь камин, чтобы не пялиться просто так в потолок в темноте. Лежать мне быстро наскучило. Не спеша приняла ванную, разобрала доставленные курьером вчерашние покупки, приготовила одежду для кастинга. Подходящей блузки в моем гардеробе не оказалось. Я досадливо поджала губы и уже вышла в коридор, чтобы подобрать что-то новое из запасов у Низама, но все ещё спали. Дом был погружен в темноту. Разбудить? Мол, если сама не сплю, то и другим не дам. Пожалуй, лучше наведу порядок в лаборатории. К восьми часам утра я поставила каждую баночку на свое место и даже сварила небольшую притирочку для красоты. Попробую на себе, если все получилось, как надо, продам в салон леди Лефранк. Хотя на мне будет непонятно, нужно на леди Лефранк и опробовать, у меня-то морщин ещё нет.

Позавтракав и решив проблемы с одеждой я отправилась в город. Мне не хотелось оставаться безоружной во дворце. Место, куда мне стоило пойти, уточнила у Вячеслава, попутно выдала деньги на необходимые расходы по дому и свои пожелания по поводу ремонта особняка. Лавку нашла быстро. Немолодой хозяин был на месте, что не могло не радовать. Он рассыпался в сладких приветствиях и комплиментах на ширазский манер, а я еле удержалась, чтобы не закатить глаза. Не люблю я это словоблудие.

— Уважаемый господин Омар, прошу меня простить за излишнюю прямоту и неизящность речи, но я очень спешу.

Ширазец прищурил черные глаза, ничуть не потускневшие с возрастом, и уже более внятно спросил вкрадчивым, как у змеи голосом:

— Леди желает уникальные украшения с тысячелетней историей? Или может быть духи, что сведут с ума любого мужчину? Или может быть шкатулку из гробниц древних царей?

— Мне нужен секрет золотистого скорпиона.

Омар зацокал, заклекотал, оглаживая длинную седую бороду смуглыми узловатыми пальцами:

— А леди знает, что если даже немного перепутать дозировку, то лекарство превратится в яд?

— Знает.

— А леди знает, как тяжело изловить эту тварь и при этом не помереть?

— Знает. — Уже резче ответила я. — И цену его тоже знает. Так у Вас есть или нет?

— Сейчас нет.

— Когда будет?

— Я пришлю Вам записку, как только смогу достать.

— Хорошо. Ещё мне нужна какая-нибудь цацка… — я задумалась, подбирая слова.

— Цацка? — Омар поиграл бровями и усмехнулся в бороду. — Для устранения неугодных поклонников, полагаю?

— Угадали. — Рассмеялась в ответ. Дед был, конечно, хитровыдуманный, но чувство юмора у него оригинальное. — Что-то схожее по смыслу с эссой, гораздо меньшего размера и более изящного вида, но имеющее отнюдь не декоративный характер. Такие вещи у Вас есть? Или Вы больше по части побрякушек?

Я специально решила немного поиграть его гордостью, чтобы он охотнее показывал товар. Умасливать его до заката в мои планы не входило. Ширазец поджал губы, пробормотал что-то себе под нос и поманил меня в сторону узкой двери в глубине помещения. Примерно через час мы расстались вполне довольные друг другом. Мою руку в несколько оборотов обвивал металлический жгут красивого плетения. По желанию он мог превращаться в удавку. А в волосах торчала неприметная шпилька с выдвигающимся шилом. Не ахти защита, но все же лучше, чем ничего. Времени у меня осталось около получаса, и я решила перекусить в ближайшем кафе. В малый зал для совещаний я зашла без двух минут двенадцать.