Я слегка коснулась рваных рубцов кончиками пальцев, втирала, размазывала густую мазь с травянистым запахом. Кожа под моими пальцами порозовела, стала горячей. Поймала взгляд императора и не стала отводить глаза. Васильковые омуты излучали спокойствие и уверенность, отражали силу личности и духа этого человека. И я впервые почувствовала жажду прикасаться к мужчине, к одному конкретному мужчине и желания чувствовать ответные прикосновения. Щеки вмиг порозовели, и я стыдливо отвела глаза, надеясь, что Дамиан не заметил моего смущения и не догадался, о чем я думаю.

— Ваше Величество, полежите около двадцати минут и спускайтесь в обеденный зал. Помните дорогу? — Император утвердительно кивнул и очень внимательно окинул взглядом мои руки, грудь, лицо и растрепанные волосы.

— Благодарю Вас, леди Тея.

Я улыбнулась в ответ и скоренько сбежала к себе принять душ и переодеться в чистое и сухое.

Мытье в крепости не могло удовлетворить потребностей молодой девушки. Длинные волосы требовали ухода, а кожа ароматного мыла и увлажняющего масла, особенно зимой. Понежиться в пахучей пене не получилось. Времени на это не было. Волосы уложила в замысловатую косу еще влажными, но я и этим была довольна. Пришлось надеть и платье, соответствующее статусу молодой незамужней девицы. Укороченный и не слишком затянутый корсет поверх белого атласного нижнего платья, сверху платье из сатина бледно-лавандового цвета с неглубоким вырезом, длинным рукавом и струящейся юбкой до пола. Край выреза и манжеты украшала скромная серебристая вышивка. Из украшений серьги с жемчугом и такая же подвеска на тонкой цепочке. Не хотелось разряжаться, как елка, ради обычного ужина, хоть на нем и присутствовал император, хоть он и был мне симпатичен, пора это признать.

Когда я спустилась вниз, не хватало только его Величества. Гости и хозяйка сидели в креслах и живо что-то обсуждали. Вернее, в беседе принимали участие леди Эстель и оба императорских мага, тогда как капитан Таленс сидел хмурый, как сыч. Пасторальная картина «В ожидании ужина» вызвала улыбку и даже немного сняла усталость, накопившуюся после боя, лечения Его Величества, поездки верхом.

Спустя полминуты появился император, и всем было предложено пройти к столу. Леди Эстель предложила Дамиану место во главе стола, от которого он мигом открестился, ссылаясь на неофициальность визита, и галантно пододвинул для нее стул, затем предложил присесть мне, и, вероятно, с большим удобством устроился между нами. Грач сел по левую руку от бабушки, а маги левее его. Беседа совершенно не клеилась. Все устали, а я стала клевать носом сразу же после салата, но все же дождалась горячего. Глаза закрывались сами собой, и, чтобы позорно не уснуть в тарелке с десертом, пользуясь неофициальностью визита императора, я поспешно сбежала к себе.

Уже сняла верхнее платье и корсет, когда услышала стук в дверь. На пороге моих покоев с самым решительным видом стоял монарх.

— Леди Доротея, я понимаю, что нарушаю всевозможные правила приличия, и что мы не в крепости, где они не имеют решающего значения, но леди Эстель сообщила, что библиотека находится в Ваших покоях. Позволите взять пару книг?

— Конечно, Ваше Величество, проходите. Действительно, книги находятся в моем кабинете. У меня не слишком обширная коллекция. Думаю, мне будет трудно Вас удивить. — Я посторонилась, приглашая мужчину внутрь, и не удержалась от созерцания его фигуры. Хорош. Очень хорош собой. Немного грустно вздохнула. У мужчины был мощный ареол силы, но он не давил, а притягивал, манил.

Император прошел немного вперед и резко развернулся. Его глаза горели решимостью, губы были несколько сжаты. Снова вздохнула, понимая, что он пришел не за книгой. Книга была хорошим поводом.

— Леди Тея, за ужином, уже после Вашего ухода, я сообщил леди Эстель, что Вас просто необходимо представить ко Двору. — С трудом удержалась, чтобы не закатить глаза, мысленно представляя дворцовый серпентарий. Молодой, красивый, неженатый император — это самый настоящий лакомый кусочек для столичных леди, и не только. — Считаю, что Вы можете отправиться через два дня вместе с нами порталом. Мои маги помогут переправить Ваши вещи, — продолжил, как ни в чем не бывало, мужчина, сразу видно, что привык отдавать распоряжения, и привык, что их исполняют беспрекословно. — Вам хватит два дня на сборы?

— Ваше Величество, Вы уверены, что стоит шокировать столичное общество моими манерами и репутацией?

Император лукаво улыбнулся:

— Вы не представляете, какой резонанс вызовет Ваше появление не только в столице, но и во всей империи.

— О, я предполагаю, Вы преследуете какие-то цели, которые мне неизвестны? — Я предложила императору присесть в кресло, сама же опустилась в стоящее рядом.

— Конечно, — Дамиан сосредоточенно кивнул. У него наметилась вертикальная морщинка между бровями, и мне это пришлось по вкусу. Передо мной сидел взрослый опытный мужчина, более осторожный, более опасный, менее увлекающийся и, вместе с тем, более притягательный. — Во-первых, Вы всколыхнете общество незамужних леди, которые там проживают. Пока я не женат, я не могу их удалить оттуда без скандала. Во-вторых, я умираю там со скуки.

— Вот как?

— Да. — С горячностью продолжил император. — Вокруг меня с утра до вечера либо должностные лица с делами, проблемами, жалобами, либо знатные леди, уверенные, что именно они предназначены мне судьбой. Даже поговорить вот так, по-человечески, не с кем. В-третьих, Вы познакомитесь с достойными молодыми людьми и сможете удачно выйти замуж.

Император выразительно посмотрел на меня, мол, я должна поддакивать в нужных местах или покивать. Я же замерла с совершенно нелепым выражением лица:

— Оу, Ваше Величество, я пока не слишком озабочена вопросом замужества…

Правитель состроил грозную мину и начал вещать:

— А стоило бы, леди Доротея! На Вас лежит ответственность продолжения рода фон Нордлесс. И от Вас в первую очередь зависит, кто в будущем примет бразды правления Северным краем, а также как будет воспитан преемник. Вы должны понимать, что от Вас зависит не только благополучие Северного края и людей, проживающих здесь, но и благополучие империи в целом.

При этом император хмурил брови, водил руками, кидал оценивающие взгляды, жевал губу. В общем, нужно было проникнуться и возблагодарить благодетеля. Но я тоже изучала ораторское искусство, а посему снова еле удержалась от закатывания глаз. Сил на ответные реплики в том же ключе у меня не было, глаза самым бессовестным образом слипались. Даже пришлось встать и пройтись до окна, приоткрыть створку, чтобы морозный воздух немного взбодрил. Собралась с мыслями, подавила зевоту и уже открыла рот, чтобы дать развернутый и прочувствованный ответ, что я думаю по этому поводу, как почти над самым ухом раздался спокойный и усталый голос Дамиана:

— В-четвертых, мне бы очень хотелось, чтобы Вы продолжили сводить мои шрамы. Они мне до чертиков надоели.

И тут я сразу как-то сдулась, пропал весь запал, говорить что-то умное уже не хотелось. Стало понятно, что он весьма одинок, и, на самом деле, ему просто не хватает человеческого общения и тепла.

— Хорошо, Ваше Величество, я готова отправиться с Вами во Дворец. На сборы мне не нужно будет много времени. Завтрашнего дня будет вполне достаточно, — постеснялась повернуться к нему лицом, потому что спиной чувствовала, что он очень близко, и это было очень волнительно.

— Я рад. — Коротко ответил мужчина, и его дыхание коснулось моих волос, вызвав волну мурашек. — Спокойной ночи, леди Тея!

— Спокойной ночи, Ваше Величество.

Через некоторое время я услышала тихий скрип двери. Дамиан ушел, а я с чистой совестью наконец-то улеглась спать. Мне ничего не снилось, и я в кои-то веки как следует выспалась.

Утром меня снова будила бабушка.

— Тея, милая, вставай!