Возвращалась я уже с ясной головой, дала Вьюге разогреться после мороза, при этом у самой руки порядком застыли, а нос неэстетично покраснел. Потом я помогала Илире со стряпней и с гостями встретилась лишь на ужине. Атмосфера за столом была вполне спокойная. Леди Эстель на правах хозяйки вела беседу. Ее живо поддерживал император, и даже вечно хмурый Грач непринужденно улыбался и пил вино, что было для него вообще из ряда вон выходящим. Лорды Гвейн и Оллир тоже периодически участвовали в беседе, бросая на меня внимательные взгляды. Я же по большей части отмалчивалась.

После ужина я вновь устроила императору помывку и намазала шрамы мазью.

— Леди Тея, я Вас чем-то обидел? — Обеспокоенно спросил Дамиан.

Я растерянно моргнула:

— Нет, что Вы, Ваше Величество? Почему Вы так решили?

— Вы сегодня очень молчаливы, и, как будто, мыслями совсем не здесь.

Я же на самом деле осознала, что день прошел, как в тумане, а мысли медленно сменяются одна на другую, и я в этом участие не принимаю. Я их не думаю. Наверное, император меня сейчас о чем-то спрашивал, а я даже не слышала вопроса, не говоря уже о том, чтобы что-то ответить.

— Прошу прощения, Ваше Величество. Наверное, это волнение перед сменой обстановки. Мне не довелось путешествовать далее Северного края.

Я продолжила машинально втирать мазь, хотя втирать там уже было нечего. Дамиан взял мою руку в свою.

— Вам совершенно не о чем волноваться. Вы будете под моей защитой. Вам выделят лучшие покои, приставят личную горничную. В Вашем распоряжении будет абсолютно все: дворец, конюшня, то есть любые лошади, псарня, дворцовый парк, все это круглые сутки.

— Благодарю Вас, Ваше Величество! Но мне хотелось бы поселиться в нашем городском особняке, если Вы позволите.

— А мне позволено будет появляться в нем?

— Да, Ваше Величество, в любое время. Если это, конечно, удастся скрыть от общественности. Это может отрицательно сказаться на Вашей репутации.

У императора округлились глаза, а брови взлетели вверх.

— То есть Вы переживаете за мою репутацию, не за свою? Я правильно Вас понял?

— Совершенно верно. Вы же монарх. У Вас положительный образ в народе и у большинства аристократов. Вы популярный правитель. А если станет известно, что Вы посещаете леди без компаньонки в ее городском особняке, боюсь, Ваша популярность может упасть. Тем более, что Вам пора выбирать официальную супругу, будущую императрицу и мать наследников престола. Такое поведение могут посчитать легкомысленным и незрелым, что впоследствии может привести к увеличению влияния Совета Лордов. Это же в свою очередь чревато тем, что кому-то захочется завладеть всем. И препятствие будет всего одно — Вы. Наследников у Вас нет. Вас могут убрать. В империи начнется грызня за трон и за власть. При этом, как обычно, обо всех категориях населения позабудут. Начнутся беспокойства, активизируются соседи. И все, что достигнуто за эти годы Вашим батюшкой и Вами, пойдет коту под хвост.

— Леди Тея, открою Вам страшный секрет. — Дамиан сделал серьезную мину, но я видела, что он дурачится, и снова им залюбовалась, понимая, что, как мотылек, влипаю в паутину. Как ему шла белоснежная улыбка, как сияли его необычайно яркие васильковые глаза, обрамленные густыми темно-дымчатыми ресницами, смуглая кожа выгодно оттеняла это сияние, а снежно-белые волосы создавали экзотический контраст. И красота его заключалась не столько в правильности черт, сколько в мужестве, обаянии и харизме, которые в себе содержали эти черты. Если бы я увидела его портрет, то, наверняка, решила бы, что это жестокий и холодный, безжалостный, расчетливый мужчина. Не сомневаюсь, что ему часто приходится быть таким в силу своих монарших обязанностей, но мне посчастливилось узнать его с другой стороны. Здесь и сейчас он невероятно обаятельный, живой и цельный, не однобокий. Такой мужчина и без императорских регалий смог бы найти свое место в мире, быть счастливым и подарить счастье женщине, которая пойдет за ним. Но я вовремя вспомнила, что разговор еще не окончен, что я не одна, и не в своих покоях, и что так дорассуждаться можно до многого.

— Какой же?

— Совет Лордов уже давно спит и видит, как бы меня убрать. И я об этом знаю, и они знают, что я знаю. На меня покушаются согласно графика. Примерно раз в месяц. И это те покушения, которые были доведены до последнего этапа. Есть еще те, которые пресекаются моей личной службой разведки на разных этапах подготовки. Поэтому, если я буду скрывать свои визиты к Вам, то только из соображений о Вашей безопасности. О моей репутации здесь не может быть и речи.

— Хорошо, в таком случае, я жду Вас в любое время, Ваше Величество, конечно, когда я буду дома. Если меня по какой-либо причине не будет, то особняк поступает в Ваше полное распоряжение.

— Благодарю, леди Тея.

Я с блуждающей на лице улыбкой покинула императорские покои, завернула на пустую и тихую кухню, зацепила из большой плетеной корзины, накрытой чистым льняным полотенцем, три пирожка с ревенем и налила в кружку молока. На ночь не мешало бы подкрепиться. Котенок спал, завернувшись в шкуру, своя шуба еще плохо грела, а, может, ему просто так было уютнее. Тревожить не стала, мало ли, распищится еще.

Поднявшись к себе, я сразу сбросила надоевшее платье, растопила камин, забралась в кресло с ногами и откусила пирожок. А мысли тем временем неторопливо кружили вокруг персоны Дамиана, хороводили хороводы. Было так лениво, так хорошо. То самое состояние, когда ты немного устала, и сейчас есть возможность никуда не торопиться, а просто отдохнуть, и в сон еще не очень клонит, и думать ни о чем не хочется, а хочется предоставить возможность завтрашнему дню заново начать жизненную круговерть. Мысли сами крутятся в голове и не спеша нанизываются, как жемчужины на нитку, умелой рукой. Только дрова изредка потрескивают в камине, а за окном густая морозная зимняя ночь. В такие ночи тишину хоть ложкой черпай и в мешки складывай, чтобы после достать и насладиться ею. Такое волшебство случается только в том месте, которое считаешь домом.

Следующее утро снова началось рано. Первым делом я пошла прощаться с Вьюгой. Лошади все понимают и все чувствуют. Моя красавица с удовольствием схрумкала две морковки, попрядала немного ушами и, чтобы морально поддержать меня, толкнула бархатным носом в плечо. Я, засмеявшись, упала на свежее ароматное сено. Вьюга тоже улеглась рядом, положила голову мне на колени, кося лиловым глазом и лениво пожевывая подол моего платья. Я знала, что мою лошадку никто здесь не обидит, но уже заранее скучала по ней, чмокнула ее в нос перед уходом, а эта проказница подтолкнула меня по зад.

Дальше началась суета, которая неизбежно случается перед отъездом. Прибыл императорский десяток и еще двое магов. Все куда-то ходили, на мой взгляд, просто из угла в угол, что-то спрашивали друг у друга, теряли, находили, всем что-то срочно было нужно. Дом загудел, как пчелиный улей. Завтрак прошел скомкано, после чего все вновь разбрелись кто куда.

Император застыл у окна в гостиной, хмурый, напряженный и неразговорчивый.

— Ваше Величество, во сколько Вы планируете отбыть?

— Изначально планировал к полудню, леди Доротея, но глядя на этот бардак, отправиться хочется уже сейчас. Ваши вещи готовы?

— Да, Ваше Величество, нам их нужно лишь спустить.

— Хорошо, тогда будем отправляться через двадцать минут, а то уже в глазах рябит.

Я несмело улыбнулась и присела в положенном реверансе. Дамиан был несколько раздражен и, в целом, стал казаться старше. И ему и мне нужно было настраиваться на дворцовую атмосферу, там все должно быть безупречно, особенно с моей стороны.

Капитан Таленс помог мне и Таисии спустить чемоданы в гостиную. Илира покормила рысенка, посадила его в специальную дорожную клетку, навертела нам целый короб провизии на первое время.

Мы с Таисией были в простых платьях и плащях, без украшений. Император окинул взглядом наши чемоданы. У Таи их было два, у меня три, корзина с провизией и клетка с Уркой.