Мой сопливый братец даже и не думал пойти в армию. Я им докажу, что они не того выбрали. Я — будущий король!

'Дом, милый дом…

Смотрю я на тебя давно

Через открытое окно,

Чувствуя, что это дно'

И вновь я на Оурвик Вэй.

Сегодня окончил Академию. Нелегкие четыре года подготовки подошли к концу, и нас откомандировали к местам несения службы.

С отцом и братом уже давно не общаюсь. До сих пор не могу поверить, что меня оттолкнула собственная семья! Мама, правда, периодически выходит на связь.

Мой друг Хогас получил назначение в экспедиционный корпус армии Галактической Федерации. Эти ребята заняты тем, что открывают и исследуют новые миры. Работа в нем интересная и престижная.

Я попросился в САС — особое подразделение армии Британской империи и Армии Земной Федерации. Мама переживает и отговаривала идти туда. Но когда я слушал родителей?

— Пришли, — сказал Хогас.

Мы стояли у старой сдвижной двери на семнадцатом планте. Он приложил палец к панели электронного замка, но вместо щелчка запорного механизма открылся сканер сетчатки глаза и Хогас на секунду замер перед ним, проходя идентификацию. Чутье подсказывало, что передо мной единственная квартира в этой дыре, оснащенная такой системой безопасности.

— Свежие хот-доги, гамбургеры и другие блюда. Что-нибудь желаете? — раздался голос за спиной.

Небольшой робот на маленьких шасси, продающий фаст-фуд, проехал мимо нас. Этот принадлежит неизвестной мне компании КАиК.

— Местный «Макдональдс»? — спросил я.

— Ага. И как его еще не разобрали на запчасти?

Сканер сетчатки глаза скрылся за панелью. Дверь сместилась в сторону, впуская нас.

Интерьер квартиры был самым простым — окрашенные стены, небольшая универсальная кухня, диван и обеденный стол со стульями. Медиаэкран отсутствовал, а спальные места находились в отдельной комнатушке. Панорамное окно, защищенное решетками, оборудовано самозатемнителем.

Мне это показалось смешным — кто же собирается подсматривать за происходящем в квартире на такой высоте? Но Хогас сказал, что нам этот девайс пригодится.

— Как тебе Куртас? — спросил он.

— Не распробовал еще. Как вообще вы докатились до такого? — возмутился я.

— Я сам задаю себе подобный вопрос, — Хогас наливая воды через многоступенчатый фильтр.

— И что?

— Ответа у меня пока нет. Возможно получиться сделать это теперь…

— Теперь ты понимаешь, что пол жизни работал не на тех? Как Федерация такое допустила? Понимаю, что человеческая раса не идеальна, но то, что тут твориться, переходит все границы! Ты видел этого мальчугана?

— Видел, Фред… — но я не дал ему договорить. Эмоции били через край.

— А с тем бедолагой, которого избивали на глазах у полицейских? Почему бы просто не отправить всех людей отсюда обратно…

— Да кому они нужны! — резко прервал меня Хогас. — Люди с Эбису не нужны никому. Ни Земле, ни другим планетам. Здесь они работают за гроши. Но этого не хватит, чтобы улететь. Иначе кто будет спускаться в эти чёртовы шахты? Курнайцам надо платить больше. Вот правительство и держит здесь людей, словно рабов.

— А что же твои собратья не берутся работать за дешево?

— Не хотят стать рабами, как твои сородичи. Думаешь, олигархи такие щедрые, что из жалости поднимут оплату труда? Если тебе что-то не нравиться — проваливай, на твое место возьмут другого.

— Или человека, — подытожил я.

Хогас сел на диван. Небольшая пауза сейчас не повредит. Надо перевести дух. Я выдохнул, успокаивая сердцебиение.

— Зачем мы здесь, Хогас? — спросил я. — И на что тебе я?

— Лишь тебе я могу довериться. Доверяй и ты мне.

Я промолчал. Немая пауза разрядила обстановку. Но один вопрос у меня созрел.

— Кстати, как ты убедил Главный Совет в том, что я лучшая кандидатура на эту работу?

— Ты не поверишь, — усмехнулся Хогас. — Сказал, что ты не любишь курнайцев и сделаешь все, чтобы держать их в узде.

— Интересная у тебя тактика, — я тоже усмехнулся и сел в кресло, стоявшее, напротив.

Через несколько минут решил отведать какое-нибудь блюдо местной кухни. Неожиданно, дверь квартиры открылась. Резким движением, я выхватил пистолет из кобуры и взял на прицел вход. Раздался звук включения лазерного боевого блока-преобразователя.

Незваным гостем оказался мужчина интеллигентного вида в строгом костюме. Острые скулы, яркие голубые глаза, утонченная переносица и аккуратная стрижка — выглядел он, словно отредактированная картинка.

— Опаздываете, коллега, — сказал Хогас, поднимаясь с небольшого дивана. — Это свой, Фред.

— Хогас, мне давно не доводилось работать в боевых условиях. Мог и поджарить его, — проворчал я убирая пистолет обратно в кобуру. Незнакомец после моих слов усмехнулся.

— Мистер Блант, в нашем «маленьком деле» вы быстро вспомните свои навыки.

Наш гость сделал несколько шагов вперед и пожал руку Хогасу, а затем направился ко мне.

— Фредерик, — протянул я ладонь для приветствия.

— Фантом, — представился гость и пожал её. — А вы именно такой, каким я вас и представлял. Он прекрасно подойдет нам, Хогас!

— Подойду для чего, если не секрет? — насторожился я.

Хогас жестом успокоил меня, а Фантом в это время достал из кармана небольшой пакет с арахисом.

— Не хотите ли похрустеть, мистер Блант? — предложил он мне.

— Спасибо, не сейчас.

— Господа, прошу за стол. Пришло время все обсудить, — сказал Хогас.

Самозатемнитель погрузил квартиру в кромешную тьму. Входная дверь заблокировалась, и активировался подавитель внутреннего шума. Теперь помещение было полностью изолировано от внешнего мира.

Обеденный стол перестроился и увеличился в два раза, превратившись в центр управления специальными операциями. Появились три объемных дисплея, на которых отображались сводки, схемы, фотографии и прочая справочная информация. В центре высветилась голографическая модель города.

— Фантом, насколько все подготовлено? — начал разговор Хогас, когда мы заняли места за столом.

— «Экстрариум», как ты знаешь, организация солидная. Услуги у нас качественные, но дорогие…

— Койны будут, как только будут гарантии.

Мне доводилось видеть отчёты про этих ребят. «Экстрариум» — организация с сомнительной репутацией. Про них давно не было ничего слышно. Год назад, по слухам, они наворотили делов на планете Карулеус, хоть Земная Федерация и не согласилась с этим. Главный Совет выставил именно «Экстрариум» и корпорацию «Метус Синтетикс» основными спонсорами мятежа генерала Хаара Джоду.

Во времена моей службы в САС* мне не доводилось пересекаться с ними. После их, как говорят, возрождения, стали оказывать большой спектр услуг — от охраны полевых командиров до организации революций. Берутся за любые хорошо оплачиваемые заказы. Как раз то, что сейчас нужно. Позиционируют себя борцами за права человечества в Галактической Федерации.

Не знаю, как сейчас у них обстоят дела, но много лет назад они обладали боевой мощью, не уступающей небольшой колониальной метрополии. Есть все — корабли, бронетехника, профессиональные бойцы, несколько исследовательских лабораторий и космических станций. Даже нелегальные колонии по добыче ценных ресурсов. Крутые ребятки!

— Мы работаем по предоплате, мой друг. Я не доверяю твоим начальникам. Хотя, они это должны знать, — сказал Фантом, закинув очередной орех, не стесняясь шелестеть пакетом.

Я пару минут слушал их спор об оплате, но терпению уже пришел конец. Проскользнуло ощущение третьего лишнего. С обстановкой не знаком, репутация оставляет желать лучшего, авторитета ноль. Чувство, что я марионетка в чужих руках, нарастало, как налет от красного вина на стенке бокала. Кого я обманываю? В какой-то момент решил махнуть рукой и свалить, пока еще не поздно, но вовремя совладал с собой.