Шепчущий развел руками, показывая, как легко все это было.

Запахи, об этом они не подумали… Хотя она предлагала оставить тех двоих, но Рэн был категорически против: решил, что на этом поле, фактически без опыта, они признанного владельца лучшей шпионской сети не переиграют. Да и вкладывать немногочисленные ресурсы и силы в чужих агентов он не хотел, «сейчас не время для сложных игр». Его слова она помнила хорошо.

А еще, во всем этом рассказе кое-что не сходилось.

— Если смогли меня вычислить сразу после турнира, то почему ваши ищейки за мной гонялись весь этот год⁈

Добродушная усмешка на пол-лица.

— А я вовсе и не тебя искал.

Повисла пауза.

— И что теперь? — девушка с вызовом посмотрела на нага, ничуть не убаюканная его словами, что он не собирается причинять ей вреда, слишком отчетливо понимая, с кем имеет дело.

— Поговорим, — снова повторил Шепчущий уже сказанное им ранее. — На данный момент это моя единственная цель.

— Хорошо. И о чем же? — спросила Ния, по-прежнему держась настороже.

— Скоро мы с Рэном отправимся в одно место, из которого без тебя вряд ли вернемся. Это я и хочу обсудить.

Гость многозначительно посмотрел на Нию, а та, от услышанного растерявшись, шагнула назад, споткнулась о разложенные книги и чуть не полетела на пол. Наг подхватил ее с помощью телекинеза, не дав упасть, а затем придвинул к ней стул и осторожно усадил на него девушку.

— Для начала, чтобы избежать любых подозрений… — он поднял руку, призвав перед собой Книгу, на которую и опустил ладонь. — Клянусь не произносить ни слова лжи в течение ближайшего часа и честно и полно отвечать на любые заданные мне вопросы, касающиеся общих с повелителем Рэнионом дел.

Книга засветилась, принимая клятву, и исчезла.

— Теперь, когда барьер недоверия между нами убран, я тебе кое-что расскажу для лучшего понимания происходящего, а ты меня внимательно послушай и, пожалуйста, не перебивай. Через пять дней мы с Рэном должны отправиться в Бездну, он уже согласился принять в этом участие, и этот его шаг был неизбежен. Рейд необходим для того, чтобы закрыть Огненные врата, грозящие обрушить Румию в мир демонов, сделав ее одним из темных миров. Не скрою, эта миссия очень опасна, и шансы успешно ее завершить у нас не слишком велики. С твоей помощью вероятность как положительного исхода, так и выживания существенно возрастет. Поэтому я здесь и сейчас разговариваю с тобой.

Ния, еще не до конца пришедшая в себя от того, что ее нашли, несколько минут пыталась осознать слова нага. Удивление, ошеломление, страх и легкая паника… все это легко читалось на ее лице.

— Но почему он мне ничего не сказал? — наконец прошептала она, все еще не до конца веря в реальность происходящего, непроизвольно обхватив одной рукой другую и прижав их к себе, будто замерзла.

— Потому что он тебя любит, — спокойно произнес Шепчущий, внимательно наблюдая за собеседницей.

Та отлично могла контролировать свой разум, но тело говорило за нее, невольно выдавая потаенные опасения хозяйки. Как все же странно: огромная ментальная сила — и абсолютное отсутствие контроля собственных жестов и мимики, словно она лишь недавно стала обладательницей этой оболочки. Ничем иным подобные реакции наг для себя объяснить не мог. Техники контроля собственного поведения едва ли не первооснова во всех известных ему ментальных школах, основанных на силе разума. Сначала контролируешь свое тело, потом разум, затем, используя правильное дыхание и движения, — чужое тело, и лишь потом переходят к контролю чужого разума напрямую — это основы, которые проходил любой менталист. А у нее они полностью отсутствуют, и это странно.

Размышления не мешали ему продолжать говорить, закидывая в разум собеседника все новые крючки и маятники.

— То, что он тебе ничего не сказал, своеобразное проявление его заботы, попытка избежать лишних волнений с твоей стороны, как я полагаю. Впрочем, я могу и ошибаться.

— Это правда? — Ния испытывающее посмотрела на нага. — Я не верю вам и вашим клятвам, слишком хорошо знаю, как в Двойной Спирали научились их обходить.

— Не доверяешь мне? — усмехнулся Шепчущий. — Это правильно. Тогда проверь разум Саймиры, мы буквально день назад согласовывали условия сделки и моей платы за помощь Рэна в этом рейде.

Это аргумент. Проверить надо будет в любом случае — она и так слишком увлеклась переездом и все это время не мониторила клан на предмет посторонних закладок. Девушка чуть откинулась назад и слегка прищурилась. Обдумав все услышанное, уточнила:

— Допустим, все это правда. Но что вам нужно от меня?

— Мне нужен сильный маг разума, — ответил наг, слегка подавшись вперед. — Точнее, даже не маг, а Владыка мыслей. Без него пробиться к Вратам будет очень сложно, почти невозможно. На сами Огненные врата и на территорию рядом с ними Алым Господином наложено заклинание Колесо фатума, оно ослабляет любые прямые воздействия на них с проявлением основных стихий, Огня, Воды, Земли и Воздуха, даже ударные заклинания высшего порядка окажутся не сильнее Огненной стрелы, а простейшие чары просто не сработают. Это лишает нас бо́льшей части доступных средств и все очень усложняет: даже без такой защиты пробиться к важному порталу крайне сложно, а с ней наши шансы минимальны — на уровне статистической погрешности.

Показной тяжелый вздох не смог полностью скрыть промелькнувшую в глазах тень раздражения. Наг хитро улыбнулся и азартно подтянул к себе кольца хвоста:

— Заклятие защищает от прямых атак первостихий, но не от воздействия на разум защитников. С одной стороны, многие демоны владеют ментальными приемами, но не на высоком уровне, поэтому общей защите в этой сфере уделяют мало внимания — достаточно личной устойчивости. С другой стороны, о серьезной магии разума речь идет только в отношении архидемонов и их приближенных, которых единицы. И вот в эту щель открывшихся возможностей нам и надо проскользнуть, нужно лишь найти сильного менталиста, способного оказывать площадные воздействия. Их и так очень мало, а тех, кто согласится отправиться в Бездну, — вообще ни одного.

Короткая пауза подчеркнула серьезность сказанного и направила мозг собеседницы в ловушку логических рассуждений, заставляя непроизвольно искать за нага решение. И прежде, чем Ния успела бы отчаяться от бессилия найти выход, опытный змей веско, размеренно выговаривая слова, закончил:

— Мне нужна твоя помощь, Ния, точнее, нам с Рэном, чтобы напрасно не рисковать и иметь хоть какой-то шанс достичь успеха… И вернуться живыми.

Девушка, даже чувствуя, как ораторское искусство собеседника пытается вести ее за собой, с трудом отогнала стоящие перед мысленным взором картины.

— И все же, если весь ваш план так зависит от мага разума… и подходящих исполнителей нет… почему Рэн ничего мне не сказал? — снова растеряно прошептала Ния. — Ему было бы достаточно просто попросить, и я бы ему никогда не отказала.

— Ты же знаешь, — заботливо произнес наг, придвинувшись чуть ближе, — он — герой, который согласен рисковать лишь собой, но никогда не подставит под настоящую угрозу своих близких. Предложить ему подобное я даже не рискнул, зная, как он на это отреагирует.

И, увидев, как согласно качнулась голова Нии, понял, что очередная его стрела попала точно в цель.

— Что нужно будет делать? — задумчиво уточнила девушка. — Я раньше не сталкивалась с демонами, и не уверена, что смогу надежно их подчинить. Это иное сознание и мышление, а сконцентрироваться и твердо удерживать контроль над множеством разумов в боевой обстановке будет сложно.

— Понимаю, — кивнул наг, — поэтому я и пришел к тебе с небольшими подарками.

Шепчущий приоткрыл сумку, висящую на боку. Пара манипуляций, чтобы открыть защищенный карман, и он извлек оттуда черную бархатную подушку, на которой, переливаясь, лежали всего два предмета: воздушная диадема, украшенная двенадцатью драгоценными камнями, ярко сверкнувшими в свете ламп, и небольшой золотистый скипетр, в навершии которого разными цветами переливался дымчатый сапфир.