— Зачистите это, — он указал на остатки тел гомункулов, к которым приближались передовые подотряды: еще не хватало, чтобы зараза, живущая в них, перебралась на существ из его армии! — И вообще, уничтожайте любую органику вокруг, с божественной заразой нужно быть крайне осторожным.

Какими бы неожиданно сильными не получились эти создания, возвращать измененных, отменяя приказ добраться до стен города и взять их штурмом, Шепчущий не будет — рядом с его бойцами им не место.

Отряд Рэна, начавший появляться на поле, он выставил сразу за линией копьеносцев. Гранитные элементали усилят его центр, придав скелетам дополнительную устойчивость, и, если будет необходимо, сдержат возможные прорывы врага, а фланги поддержат Вампиры и Теневики. Водных он спрятал, погрузив в подпространственный карман. Будут скрытым резервом, да и чувствительным к потере водяной массы духам лучше не пребывать на горячем сухом песке, а то есть риск потерять их еще до начала боя. Фей, Хозяек стихий и Колодец духов с его стражами он сдвинул к себе в центр к алтарям и, пользуясь преимуществами временного объединения отрядов, отдал необходимые приказы.

Феи почти сразу приступили к сбору силы и наполнению Колодца, так как ведуньи перегоняли ману в черно-зеленый куб призванного нагом Моста маны: личи неплохо зачерпнули из своего алтаря для создания подвижного купола защиты от атак сверху. Баньши пусть наложат все возможные заклинания скорости на медлительных великанов, несущих Колодец. А Огненных фейри — в тыл, эти пока больше мешать будут. Рыцари смерти защищали алтари спереди и по бокам, а Безликие сзади. Пустотников, воспользовавшись временной остановкой армии, перегнал поближе, поставив сразу за второй линией. Призраки вились сверху, а Безголовые всадники будут оперативным резервом…

Наг, как опытный шахматист, оценил положение своих фигур, выставленных на поле боя, и остался доволен. Первый и один из самых сложных этапов развертывания сил и расстановки их в нужной формации позади. Сотворенные полностью оправдали себя, дав ему на это необходимое время и пространство. Теперь надо добраться до выхода из долины и оценить реакцию врага, а ее ждать долго не придется, в этом наг был убежден.

— На подступах к Акш’дхару появились два крупных отряда хаоситов, — голос Тысячеглазого отвлек Алого Господина от изучения обстановки в свернутом слое реальности, отделяющем домен Ярости от общего пространства Бездны, заставив погруженное в эфирные потоки сознание частично вынырнуть на поверхность.

Несколько секунд потребовалось на восприятие и осознание сказанных слов. Последние элементы головоломки, наконец, встали на свои места. Теперь понятна активность альянса Летящих возле Огненных врат на Румии: собранных ими сил, несмотря на внушительную численность, однозначно недостаточно для уверенного штурма и разрушения Врат, но все равно на лицо были явные признаки готовящегося нападения. Оказывается, они решили атаковать с двух сторон. Хаоситы не пожелали смириться с потерей контролируемого ими мира, и, видимо, настроены дать серьезное сражение, в надежде вернуть контроль над ним. Неожиданно. И очень не вовремя.

Давняя интрига, начатая архидемоном много лет назад, наконец, принесла свои плоды, урожай собран, но теперь осталось принять последствия. Дом Боли подобное нападение не простит, и как бы он ни старался скрыть свое присутствие, Исшахар сможет проследить, кто именно открыл Одноглазому дорогу в его владения. Именно для встречи с ним Алый Господин сейчас инспектировал барьеры силы, удерживающие иной слой реальности вокруг домена, — сквозь нее даже на осколки, что формируют внешние границы домена и где расположены порталы во внутренний контур, без ключа или разрешения не попасть. А у Дома Боли, давнего соперника Ярости, такого нет. Поэтому-то архидемон и тратил силы, проверяя и укрепляя защитные чары, готовясь к попытке их проломить. И тут эта атака! Так несвоевременно… Думающие просчитались, по их прогнозам более чем с восьмидесятипроцентной вероятностью хаоситы должны были отступить с Румии, ограничившись лишь малой жатвой смертных, чтобы компенсировать хоть что-то, избегая прямого конфликта с равным по силе врагом. Вместо этого их невероятная атака здесь и сейчас…

Трое из пяти думающих, сидящих на лучах пентаграммы, горящей посреди зала, задергались, а затем их черепа взорвались, разбрасывая содержимое. Ноздрей Алого Господина коснулся будоражащий запах крови и мозгов, и он, слегка приоткрыв рот, позволил красной влаге, разлитой по залу, втянуться внутрь себя. Губы довольно причмокнули. Интересно… Давно подзабытое чувство, словно крохотный огонек, вновь затрепетало в нем… Враг проявил выдержку и характер, предпринял нестандартные ходы, сумел пробиться сквозь Бездну, подкупить кого-то из их союзников, чтобы провели сквозь первый слой границ, — и все для того, чтобы нанести дополнительный удар с неожиданной стороны… Новые думающие тихо вбежали в зал и, поклонившись, заняли освободившиеся места.

Скорее всего, гибель Плоти — это дело рук Летящих, как и те твари, что сейчас дерутся с отрядом пограничной стражи. Основной удар враг, похоже, планирует нанести со стороны Румии, там, где собрались главные силы альянса: больше полутора тысяч боевиков, два десятка полководцев плюс несколько владык. Разведка Ящеров сообщила примерную их численность. Если не считаться с потерями, это серьезная сила, что сможет создать проблемы даже Бесформенному, Стражу Врат, особенно при наличии оружия, способного убить Азамая. А в том, что оно есть, Алый Господин не сомневался — иначе все это бессмысленная возня. А Шепчущий уже показал себя как неожиданный и упорный противник, готовый продолжать бой даже в тех условиях, когда более осторожный враг уже отступил бы. Что еще?.. Разум Алого Господина изучал, анализировал сотни и тысячи известных ему фактов и допустимых вероятностей… Противник что-то задумал, он это отчетливо понимал. Наг не безумец и в лобовой штурм своих бойцов не погонит, а значит, будет что-то еще. Атака технооружием, возможно, призыв экстрапланарных сущностей, союз с другими Домами, привлечение иных значимых сил Радуги миров… Какие еще варианты? Человек-змей мог использовать все это как по отдельности, так и разом. Не стоило исключать ничего…

— Переместить легион разъяренных и два десятка носящих посох на Румию, — наконец приказал он. — Отправить сообщение Дому Ящеров, пускай готовятся к отражению штурма и перебросят дополнительные силы к Огненным вратам.

Он сломает планы врага. Если тот надеялся своей атакой на Акш’дхар заставить его придержать дополнительные силы в родном домене, то он поступит вопреки. Городские укрепления и легион опустошителей смогут сдержать нападение отрядов двух пробравшихся Игроков — владыки и полководца. Оставленных сил защитников столицы будет достаточно для отражения отвлекающего удара, а ничем иным эта жалкая попытка атаки быть не может. В этом Алый Господин был уверен. И все же, пусть Самия и Ламокоста присоединятся к опустошителям, готовящим встречный удар по прорвавшимся во внутренний контур врагам.

Армия Дома Боли вступила на Поющие пески. Легионы в боевом построении замерли, ожидая приказа. Они искали врага — и не находили его. Плоть мертв, стража внешних границ убили, причем совсем недавно…

Тахалот парил над своим воинством, пытаясь осмыслить увиденное. Приказ владыки был прост и ясен: добудь победу или умри. Они шли по следу врага, наемников-хаоситов, укравших урожай Садов Безумия и сокрушивших Столбы Крика. Голова нага, сотворившего это, должна упасть к ступеням престола владыки, а Дом Ярости должен содрогнуться от боли потерь…

Они шли по пятам змея, готовились к битве, и не застали ее. Страж не просто повергнут или поврежден. Он полностью уничтожен, так, что не осталось даже тела, лишь эманации боли и смерти, совсем свежие, буквально заполнившие собой все пространство вокруг и фонящие настолько сильно, что разобраться в них почти немыслимо. Тахалот был воином, не ему гордиться хитрыми сплетениями чар, и все же он сумел создать сканирующее заклятия. Образы прошлого, крохотные обрывки видений начали каскадом возникать перед ним, воссоздавая картины недавних событий. Легион зараженных? Армия Чумной Госпожи? Тут? Он ничего не слышал ни об ее конфликтах с Домом Ярости, ни с Домом Боли. Но это Бездна, здесь каждый воюет с каждым. И все же…