Противник! Выпущенный после перемещения воронкой Водоворота артефакт-разведчик предупреждает меня о возможной угрозе. Два крупных отряда демонов выдвигаются сквозь распахнутые ворота Клыка крови, одного из сторожевых фортов вокруг столицы, на помощь к защитникам главного тракта. Остановиться. Оценка. Решение. Ускоряясь, смещаюсь влево. Замираю, распластавшись на земле, пропуская демонов вперед. Невидимый покров, наложенный нагом, — высшее из доступных в Игре маскирующих заклятий, мгновенно адаптируется под окружающую местность, простейшими, даже средними заклинаниями обнаружения его не засечь, но оно все равно не всесильно. Я лежу, еле дыша, Тайвари свела жизнедеятельность моего тела почти до нуля, лишь глаза фиксируют происходящее.

Три сотни секироносцев в тяжелых доспехах промаршировали мимо. После падения Карувиира, их родного мира, в Бездну, они стали основной ударной силой Дома Ярости. Спасая свои жизни, король минотавров отдал себя и своих подданных в вечное служение победившим демонам. Пара свор адских гончих, адские мечники. Тяжелой поступью из ворот вышла, выдыхая пламя, здоровенная двуногая ящерица с широкой жабьей пастью, наполненной сотнями крохотных зубов. Ее тело защищали прочные, с виду металлические, чешуйки, а над спиной колыхалось марево раскаленного воздуха. Невысокий, закутанный в хламиду старик, сжимающий посох раза в два выше собственного роста, оседлал вторую ящерицу, и теперь активно подгонял ее вперед. Дымящихся крыльев за его спиной пока еще нет, вместо них — лишь несколько пульсирующих, переплетающихся теней. Владыка посоха, на ранг выше того колдуна из приграничного патруля, что встретил нас в долине, купался в жаре своего зверя, подпитывая собственные силы. Рядом с ним, на полыхающем огнем черном скакуне, ехал в тяжелом латном доспехе демонический рыцарь. Это уже серьезно, опасная тварь, уровень старшего офицера, входящего в личную свиту одного из архидемонов Дома! Опытные рыцари, как правило, обладают магическим даром на уровне сильного мага, плюс отлично владеют оружием в ближнем бою.

Словно оправдывая мои опасения, демонический рыцарь вздрогнул и, приподняв голову, посмотрел в мою сторону долгим и тяжелым взглядом, обшаривая пустынную местность. Сердце почти перестало биться в груди. Я отвел глаза и не дышал долгие десятки секунд, пока в голове не раздался сигнал от разведчика — угроза отсутствует. Пальцы вновь скользят по браслету, отправляя нагу сообщения о примерных силах врага, составе отряда и тех, кто его возглавляет. Надеюсь, он не упустит момент, сейчас самое время для развертывания собственных сил и последующего удара. Авангард противника уничтожен и не сможет помешать, подкрепления еще только выдвигаются, плюс сотворенные продолжают действовать, отвлекая на себя внимание и силы демонов. А мне надо бежать. Скорость и незаметность — два моих крыла, так пусть они выносят меня отсюда побыстрее и подальше!

Пора. Шепчущий вместе с молчаливым двойником своего спутника быстро прошел сквозь портальную арку. Алый песок скрипит под чешуей хвоста, глаза скользят по долине, впереди поблескивает алое крошево от сотен взорвавшихся кристаллов. Неприятный сюрприз, который мог бы дорого всем им обойтись. Его источники о нем не предупреждали. Хвала Слепцу, что Рэн не попал под этот удар или как-то сумел его пережить, не выдав себя. Полсотни сотворенных, искромсанных так, что не сумели восстановиться, — малая цена за обнаружение и устранение подобной угрозы.

— Начинаем, — коротко скомандовал он и вскинул Активатор. — Мертвая армия, приди на мой зов!

Тогда, после турнира, став чемпионом и получив новый ранг, он должен был сделать выбор, каким образом изменить свое воинство, как его преобразовать. Увеличить численность имеющегося отряда, изменить текущие подотряды и добавить новые или получить до трех дополнительных отрядов, подходящих по типу основному. На что сделать упор: количество или качество?

Несмотря на столетия, проведенные в Игре, знания и отрядные карты, собранные его древним Домом и им самим, он не был тогда в полной мере к этому готов. Как, впрочем, и ко всему, происходившему на турнире… Сутки на принятие решения. Жалкие двадцать часов! Он, привыкший выстраивать комбинации и планы на десятилетия, крайне не любил предпринимать поспешные, не просчитанные заранее шаги. Подобное выбивало из колеи, заставляя перепроверять и переосмысливать подготовленное полотно будущего. Он должен все взвесить, просчитать, сравнить имеющиеся сведения об армиях потенциальных врагов, выстроить стратегии возможного противодействия, просчитать уровень допустимых угроз и рисков… Хотелось разобраться во всех последних изменениях правил Игры, касающихся особенностей формирования армий, что позволило бы создать наиболее оптимальную ее конфигурацию, сильную уже сейчас и гарантирующую максимальное развитие в будущем… Но судьба не дала ему на это времени.

И все же, на его взгляд, он справился. Армии мертвых в большинстве случаев делали ставку на массовость. Но даже тысячи легко восполняемых мертвых конструктов, уязвимых практически ко всему, никогда не заменят одного полностью развитого костяного дракона, способного своим дыханием уничтожать целые города и обращать в прах вражеские армии… С другой стороны, у всех есть свои слабые стороны. Даже сильнейший повелитель темных небес будет значительно ослаблен на благословленной земле, его можно уничтожить одним концентрированным ударом силы Света, а в узких коридорах закрытых арен с комнатами, небольшими залами или пещерами и вовсе не удастся призвать. Так и его Мертвый легион — безусловно хорош, но без смертей живых ему всегда было сложно восполнять столь необходимую магам энергию алтаря, часть арен нежити не подходит категорически, да и упускать уникальные способности других отрядов, что, дополняя возможности главного, обеспечат ему максимальную гибкость в бою, не хотелось…

Первыми на алый песок вступили Мертвые легионеры. Пластинчатые доспехи поверх кольчуг обволакивают отполированные кости, высокие гребенчатые шлемы защищают черепа с полыхающими алым глазницами, пожелтевшие костяшки пальцев сжимают высокие ростовые щиты, во второй руке — длинные копья, чьи острия покрыты тонким слоем яда. Мертвые не знают страха, мертвые не знают усталости, его скелеты, ставшие намного сильнее и крепче, теперь с легкостью несут вес тяжелой брони, что согнула бы под своим весом обычных смертных после десятка минут боя. Правда, такое воинство уже было жалко пускать на создание различных конструктов, как он привык это делать раньше. Впрочем, при разумном ведении боя враг сам ему даст необходимые материалы или он сможет использовать что-то из своих запасов или других ресурсов.

Тут же на будущем поле битвы появился новый подотряд. Безголовые всадники, следующий этап развития Призрачных всадников. Это уже не легкая конница, неспособная к серьезному бою, зачастую использовавшаяся для разведки или как основа некроконструктов. Теперь это была тяжелая кавалерия, пусть и потерявшая возможность становиться нематериальной, зато ставшая намного более защищенной и опасной, усиленные доспехи скакунов и воинов пробьет далеко не всякая арбалетная стрела, а даже и пробив, — что она сможет сделать мертвецам? Помимо копий и щитов у каждого из них был тяжелый полуторный меч. Полторы сотни отлично обученных воинов могли с лету проломить плотную стену щитов, а если не получится — вместо головы в закрытом шлеме над плечами каждого из них парил полыхающий огнем череп, который всадник мог весьма точно метать — и тот взрывался не хуже усиленного Огненного шара, способного разметать не слишком прочную каменную стену…

Хрустальные шары с изображением глаза выпорхнули из поясного кармана нага, ярко сверкнув, исчезли и уже невидимыми разлетелись во все стороны. Их собрат-артефакт сейчас как раз и вел Рэна к цели. Творение Великого Механика, за немалые деньги приобретенное в Заводной Шестеренке. Знали бы Рыцари Порядка, чего еще он успел закупить у якобы безобидных механоидов за годы существования их мира в Игре! Служители ордена совсем другими глазами смотрели бы на железяк, которых сейчас с таким пылом защищают. Ну да ладно, дело сделано. Эти артефакты — не духи, не существа-разведчики или следящие заклинания, к которым так привыкли в Бездне, они имеют полумеханическую природу, и отследить их или найти врагу значительно сложнее, а наг тем временем будет с их помощью контролировать все поле боя. Ну а для маскировки, уже более привычные противнику существа. Кондор, тяжело взмахивая крыльями, устремился к рваным облакам, затем еще пару высотных разведчиков: Воздушный дух и Небесный наблюдатель, следом — Сирин-охотник для противодействия вражеской разведке, а Стаю з емлероек отправить в алый песок на поиск возможных врагов и ловушек.