— Не очень удачная попытка минимизировать потери, — пожал плечами наг. — Хотел хоть что-то получить, когда все, похоже, падает в бездну. Впрочем, мы и так уже в ней, — он, успокоившись, всего лишь раздраженно дернул плечом. — Давно у меня таких провалов не случалось. А все из-за необходимости действовать быстро, не было времени как следует подготовить запасные варианты. Столько усилий… Ты даже не представляешь, сколько мне пришлось потратить, чтобы нанять легион Чумной Госпожи для атаки на Огненные врата! А еще и яд Сета… Он ведь даже полубога может убить, при удачном стечении обстоятельств. Знал бы ты, насколько сложно было его найти, а в итоге пришлось потратить на бесполезную цель…
Он задумчиво покачал головой.
— Все-таки Орден Порядка отчасти добился своего: с этой дурацкой наградой дела вести стало намного тяжелее…
— И что теперь? — уточнил я, размышляя над словами нага, хотя и так уже услышал ответ.
— А теперь все, — буркнул тот. — Возвращаемся домой, наш рейд подошел к концу. У нас нет проводников, способных быстро и без задержек довести до нужного места, и нет оружия, способного гарантированно убить Стража Врат — по сути, не осталось ключевых элементов для реализации плана.
Было горько разворачиваться вот так, почти с самого начала пути. Признавать поражение не хотелось. Наверняка ведь у нага найдется еще парочка-тройка припрятанных козырей…
— А если запросить у Королевы Грехов новых проводников или поймать других демонов? Ведь оружие богов у нас есть, Дом Ярости ни о чем не узнал…
— Прекращай надеяться на авось, такие планы, удавшись раз или два, в итоге всегда приводят к смерти. На Дом Грехов полагаться нельзя, пока хоть кто-то в нем сознательно играет против меня, ждать же помощи от других моих контактов слишком долго, а надеяться взять живым и подчинить себе демона, достаточно сильного и знающего, чтобы свободно ориентироваться в Бездне — бессмысленно. На Костяных Полях серьезных демонов не водится. Придется наугад тыкаться в этой мешанине обрывков миров, чтобы…
Шепчущий неожиданно прервался, насторожившись. Его могучее тело напружинилось, напоминая натянутую от еле сдерживаемой силы струну. Я подозрительно оглянулся, но вокруг было пусто и тихо. Как на кладбище.
Только вот опытный змей не стал бы беспокоиться напрасно. Что-то сдвинулось на краю зрения. Мгновенно развернувшись на пятках, я нашел несоответствие: в десятке шагов справа мелкие кусочки костей неподвижно парили в воздухе на высоте не больше ладони. Что это⁈ Шепчущий, застыв, неотрывно наблюдал за феноменом, сделав при этом мне знак рукой соблюдать тишину. Странные обломки, немного повисев, бесшумно вернулись на прежнее место, зато всплыли в другом месте. Раз за разом это действо повторялось в случайных точках, постепенно приближаясь к тому, что осталось от разбитого клубка цепей. Такое ощущение, будто кто-то гигантский не спеша ворошил кости, изучая место нашей предыдущей схватки. Хорошо, что, похоже, мы его не интересовали…
Сглазил!
Цепочка левитирующих осколков потянулась от останков демона к нам… И исчезла, не добравшись шагов пяти — все кости разом просто рухнули вниз, вызвав дробный перестук. В тот же миг по пространству вокруг будто прошла волна или, даже скорее, складка, и в противоположной стороне от пещеры из ребер, рядом с дальней кучей костей, зародилось, мгновенно вытягиваясь ввысь, нечто, отдаленно похожее на вихрь, состоящий из густой темно-серой взвеси и крохотных измельченных костяных фрагментов, бешено крутившихся вокруг невидимого для глаз центра. Вихрь замер на несколько секунд, словно прислушиваясь к чему-то, слышимому только ему одному, а потом внезапно ускорился, за несколько вдохов преодолев бо́льшую часть расстояния между нами.
— Владыка Цепей! Что за жалкая попытка спрятаться! — раздался хорошо поставленный глумливый голос из глубины смерча.
Странно, а ветра вокруг нет совсем…
— Выбрать в качестве маскировки образы смертных, и это в Бездне!.. Видимо, в недавнем бою тебе окончательно отшибло разум. Хотя ты и так им не блистал. — Из голоса неожиданно пропало все веселье, оставив лишь холодную ярость: — Думал, сможешь прятаться от меня вечно? Украл силу, что должна была достаться мне, и решил, что теперь способен поддерживать аркан Пустоты всю жизнь, пряча свои следы? И вот, смотри: первая серьезная схватка, в которой тебя потрепали, и я учуял твой запах даже на самом краю Бездны, в Полях для неудачников!
Наг неожиданно выполз вперед:
— Для нас честь лицезреть сильнейшего, но хотелось бы сначала познакомиться. Я — дитя Великой матери, создательницы нагов, и нахожусь под покровительством ее потомков — Сета и Сеттис. Я заключил контракт с Чумной Госпожой, — Шепчущий вывернул руку, показав сине-серое пятно на запястье, — и сейчас следую для встречи с нею…
— Чушь! Не мели ерунды, Цепь, мне плевать на твои дела с бабами, а обмануть меня у тебя не выйдет — я отчетливо чую вкус твоей силы, истекающей от твоего настоящего вместилища, что прячется за этой хвостатой куклой.
Вихрь, изогнувшись, двинулся в нашу сторону.
— Рэн, быстро, отдай ему твой кинжал!
— Но…
Наг, не пожелав спорить, под вспышку Активатора, просто выбил хвостом из моей руки оружие, а меня самого толкнул назад в неожиданно возникшую за спиной колонну липкой прозрачной паутины, тут же плотно обхватившей меня и сжавшей со всех сторон.
— Владыка Цепей действительно мертв, вы можете забрать остатки его силы, сильнейший. Я на нее не претендую.
— Ха, не надейся откупиться частью своей силы, Цепь, меня устроит только твоя смерть! — и вихрь стремительно рванул вперед, словно охотничий пес, наконец догнавший свою добычу.
Наг, видя неизбежность схватки, нанес удар первым. Крохотная синяя капля сорвалась с Активатора и, ускоряясь, рванула вперед, разрастаясь во время полета в размерах, и по костяному вихрю ударил водяной шар размером с тележное колесо. Громкий хлопок, и могучий поток Слезы Сероны разом выплеснулся на костяную взвесь, заставив ее вздрогнуть и начать опадать, резко уменьшаясь в размерах. Вторая атака почти сразу последовала за первой. Наг, быстро отступая, умышлено долбил по материальной основе, не зная толком, с чем имеет дело. Сначала уничтожить оболочку, а затем заняться тем, что внутри. Карты изгнания в этом месте не сработают: это родной план для сущности, противостоящей сейчас ему, и изгонять ее просто некуда — она и так дома.
Первые капли Благословенного дождя, едва только начали падать вниз, почти сразу иссякли: над костяным вихрем вспыхнула магическая печать, рассеявшая примененную против него силу. И теперь уже демон нанес свой удар: вздрогнув, он выгнулся дугой, затем дернулся вперед, словно бросая что-то, и в сторону нага полетели костяные щепки, до этого кружившиеся вокруг основания вихря. Костяной мусор удлинился во время полета, и через долю секунды в змея летели полноценные костяные копья. Наг встретил их клинками. Чем меньше отголосков силы, тем ниже вероятность привлечь новое ненужное внимание. Клинки пели свою песню: удар, наклон, копья разлетаются на осколки, осыпаясь вниз прахом. Для того чтобы отразить подобную атаку, хватает и одной руки. Активатор вскинут, и через поле с костяным прахом летит крупный сгусток огня, во время полета начинающий разделяться на части: сначала на два шара поменьше, потом каждый из них разбился еще на два, вновь ужавшись в объеме, потом еще — и под конец по костяному вихрю ударил настоящий залп огненной картечи, вызвавшей множество небольших, но мощных взрывов, убавивших размер вихря едва ли не наполовину, заставив прижаться к земле, прежде чем вновь взвиться.
В центре вихря проступила некая темная основа, похожая на шар, создававшая вихревые потоки силы, поднимавшие вверх костяную массу. Ответный удар последовал почти сразу: бурление силы, два микропортала — и в сторону нага побежали сразу двое существ, отдаленно похожих на волков, только раза в три их повыше, с сильно вытянутой вперед пастью, шестью глазами и длинным, похожим на крысиный, хвостом. Крохотные алые глаза сразу увидели жертву, несмотря на маскировочный покров и иллюзии обманок, выставленных змеем. «Фазовые волки, — узнал почти сразу новых противников наг, — по-настоящему опасные враги, способные произвольно сдвигаться в пространстве и искажать течение времени. Не понятно только, как эта тварь сумела заставить их себе служить?» — он отчетливо видел поводок силы, тянущийся из глубин вихря к ним. С такими существами опасно связываться и трудно воевать.
