Хех, а ведь я даже представлял себя отцом. Картина получалась забавная и сюрреалистичная, ведь одно дело заботиться о подобранном с улицы пацане и совсем другое — своём собственном ребёнке.

Помотав головой и прогнав мысли о «будущем», я вновь всмотрелся в карту, фоном слушая перебранку Арно и Заебоса.

Пусть в Эпицентре и было опасно, но самые слабые твари, что обитали здесь и по чьим угодьям мы шли, не нападали. Они чувствовали, что могут подохнуть. Несколько раз я видел стаи Разломных волков, которые были ростом с человека. Они провожали нас и вели, а затем уходили, когда мы пересекали тот или иной участок пути. Заебос ещё шутил над оборотнем, чтобы тот пошёл парламентером к своим дальним родственникам и понюхал их под хвост, если вдруг те решат атаковать. Шутник чёртов…

— Вижу деревню! — крикнул один из берсерков.

Всмотревшись сквозь метель, я заметил разрушенные и брошенные дома. Тойбохой был небольшим селом, и их было немного. Также заметил несколько зданий, на одном из которых криво висела вывеска с надписью «Администрация». Магазинчик тоже присутствовал, хотя от него мало что осталось. Именно в нём мы решили переждать и разбить временный лагерь. Пустые полки были покрыты снегом, и с них свисали сосульки. Стеклянные прилавки выбиты, как и все двери. Похоже, что когда случилось расширение Эпицентра, твари бросились сюда в первую очередь за едой. И не только за консервами, банки от которых валялись на деревянном полу, а также за людьми.

— Не спаслась, — вздохнул Лео, присев на корточки перед костями. — Жаль…

Он прав, это была женщина, судя по широкой тазовой кости.

— Действуем как обговорено, — начал я раздавать приказы. — В подсобке ещё сохранились тенты, закройте ими окна. Лукас, Лео, на вас костёр. Амрам, возьми нескольких берсерков и обойди ближайшие дома. Арно… ты с ними.

Еврей не стал задавать глупых вопросов по типу: зачем куда-то идти, если у нас есть сенсор? Молодец, хвалю. Услышал приказ и начал исполнять, а не тупить. Пусть Амара и чувствовала биение жизни в своём радиусе, но есть существа, которые подобный сигнал не отдают. Лучше перестраховаться и действовать наверняка.

Пусть мы и прошли не такой большой отрезок пути, но вышли не с самого утра. На улицу опускался вечер, а значит, на ночь нам придётся остаться здесь.

Заняв место у стены, я скинул рюкзак и, разложив на полу утеплённый коврик, привалился спать. В помещении раздавались голоса людей, хруст сухпайков и витал запах свежезаваренного чая, который Ефрем делал в походном термосе. С его даром молний разогреть подобную тару не проблема, а вода… Ну, снег тут повсюду и он, что интересно, безопасен. Главное, чтобы он обычный с желтым не перепутал, как в очередной раз решил пошутить демон. Но Ефрем — это не Арно, а потому старик попытался дать в морду шутнику.

Я проснулся посреди ночи, заворочался, и сон больше не шёл. Отвык, похоже, спать на земле и камнях. Тёплая и мягкая кровать слишком расслабляет…

Не став валяться, встал и налил себе чай из термоса Ефрема. Старик храпел в две ноздри, Сигурд общался со своими людьми, что держали дозор. Демон о чём-то беседовал с близнецами, а еврей рубился в карты с Арно и Амарой. Похоже, что спать решили только мы со стариком, ну да ладно.

Махнув рукой двум берсеркам, вышел из здания и осмотрелся. Глубокая ночь опустилась, метель продолжала бушевать и на добрые метров двадцать было практически ничего не видно. И это с учётом зрения Охотника, которое острее, чем у обычного человека.

Тёплый чай приятно согревал изнутри, ветер и снег били в лицо, а я всё так же продолжал стоять и всматриваться в темноту. Было у меня чувство… что не зря я проснулся. Инстинкты и опыт не пропьёшь, как бы ни старался.

И я не ошибся.

В окне одного из домов загорелся свет, будто подожгли масленую лампу. По идее, нужно предупредить остальных и пойти проверить всей толпой, но стоявшие на дозоре берсерки, что наблюдали за округой, не поднимали тревогу. Будто… лампу зажгли так, чтобы её видел только я. Звучит, как бред, но это же Эпицентр.

Ухмыльнувшись, глотнул чай и двинулся в нужный дом. Снег хрустел под ногами, ветер завывал, а повсюду не было ни единой живой души кроме членов нашей группы. И тем страннее было, когда я зашёл в разрушенную халупу и увидел на покрытом льдом столе ржавую лампу.

— Как интересно, — моя ухмылка стала шире, а когда я обернулся, то увидел стоявшую за спиной фигуру. — Ну и кто ты у нас?

Это явно был мужчина. Его тёмные порванные одежды трепал ветер, лицо скрывал капюшон, а руку он держал на эфесе убранного в потёртые ножны клинка.

— Неважно, кто я, Охотник, — раздался приятный юношеский баритон. — Важно то, что тебе нужно знать. Твой поход обречён на провал. Собиратель знает, что ты идёшь. Он почувствовал вас, когда ты пересёк границу. Оставь своих людей, поверни назад и уходи. Мой хозяин, — в его голосе засквозило презрение, — не хочет битвы с тобой.

Я засмеялся и ответил:

— Заманчивое предложение, но я, пожалуй, откажусь. Передай своему хозяину, чтобы он собирал вещички и готовился отправиться обратно в Тень.

Незнакомец молча обошёл меня и взял лампу. Ветер слегка всколыхнул его капюшон, и я увидел бледное юношеское лицо, а также… улыбку.

— Достойный ответ, — кивнул он. — Я бы сказал то же самое.

Я не ощущал от него никакой угрозы, а вот силу… В нём она просто полыхала. Одарённый Вне Категорий, сомнений быть не могло. Вот только его душа сразу же показалась странной. Мне не нужно было касаться его, чтобы увидеть, будто душа этого парня была наполовину разорвана. Словно кто-то связал полотно, но забыл довершить начатое. Он не был нежитью, но и живым в привычном понимании не являлся. Человек не может жить с такой душой, ведь без целостности сразу же наступает смерть. Можно было бы опять вспомнить Эпицентр и привести довод, что это существо поддерживает свою жизнь именно благодаря ему, но это не так. Пусть его душу вырвали наполовину, и я даже знаю, кто именно, но жизнь в нём теплится из-за семени Тьмы, что дало всходы.

— Ты служишь двум хозяевам, так? — с улыбкой спросил я.

Незнакомец вздрогнул и резко повернул ко мне голову.

— Одна из них дала мне жизнь после смерти, а другой — поработил, — ответил он с кивком. — Ты многое знаешь, Охотник. Собиратель не зря боится тебя.

Забрав с собой лампу и потушив её, он двинулся на выход из дома, но остановился на пороге и сказал:

— Я не хочу сражаться с тобой, но это неизбежно. Сегодня и сейчас я противлюсь его воле, сдерживая зов, но он вновь возьмёт контроль. Из-за него, — голос незнакомца стал отдавать сталью, — я погубил многих, кто пришёл в это скверное место. Надеюсь, что ты убьёшь его, Охотник, а заодно и меня.

Он сделал шаг и убрал руку с эфеса клинка, и я увидел навершие. В темноте его было сложно разглядеть, но я догадывался, что этот поц не просто закинутый Тёмной Богиней «бракованный товар». И теперь, мои догадки подтвердились. Жизнь, и правда, странная штука, а на своём пути Охотник может встретить множество того, что необъяснимо для обычных людей.

Незнакомец исчез, а я ещё какое-то время находился в доме и задумчиво прокручивал один разговор. Историю, которая могла закончиться войной двух родов и кровопролитием. Историю, в которой одна женщина сошла с ума после гибели внука, а один старик до сих пор корил себя и винил в отданном приказе. Меч… Родовой меч, который был утрачен и не найден рядом с телом одного юноши, погибшим за человечество. Меч, принадлежавший имперскому роду, который ищут до сих пор.

Я улыбнулся и тихо прошептал:

— Вот уж кого я не думал здесь встретить, так это тебя… Антон.

(Глава не прошла корректора)

— Значит, говоришь, что этот человек находится под контролем Собирателя и воскресила его Тёмная? — хмурился Заебос.

— Да, — кивнул я, грея руки очередной кружкой чая.

Сейчас мы находились в одной из подсобок магазина, куда я отвёл его и рассказал произошедшее. Почему именно демону? Да потому что узнай об этом остальные, то начали бы задавать кучу лишних вопросов. К тому же это может подорвать дух команды на выполнение задания. Одно дело, когда враг есть и его нужно уничтожить, а другое, когда этот самый враг знает, что ты идёшь. Кое-что Ефрему все равно предстоит рассказать, но лично ему и только фактами.