Пройдя под еще одной металлической махиной двери, друзья оказались в помещении, выглядящем на фоне сурового минимализма остальной цитадели где-то даже симпатично. Освещенное текущими по стенам лавовыми ручьями и стоящими тут и там жаровнями, с полом, украшенным стилизованным изображением языка пламени, оно выглядело царством первозданного огня. Статуя Магран, высящаяся у дальней стены, доминировала над залой. Сработанная не менее основательно и тяжеловесно, чем всё в этой обители физической силы и простоты, она, тем не менее, была несомненным произведением искусства - черты каменной богини дышали грубой мощью, а тело выглядело застывшим в движении. Среди ратхунов явно встречались художники немалого мастерства.

Храм Магран не был пуст - у видневшегося у подножия статуи алтаря замерла без движения группа гигантов, из которых лишь один прореагировал на звук открывшейся двери. Этот ратхун, великан среди великанов, вооруженный моргенштерном, чья рукоять сгодилась бы на бушприт галеону, был одет с претензией на представительность: броню его покрывали гравировки с огненными мотивами, шлем, более фигурный, чем у соплеменников, увенчивали декоративные крылышки, а могучие бицепсы, каждый с тройку Кьеллов толщиной, были украшены медными браслетами.

- Ты - Кьелл Лофгрен, эльф? - пророкотал он ожившей лавиной. - Я - батор Эркон. Ты не нужен здесь. Как только вернется брентис, мы нанесем свой удар, перед которым не устоит даже бог. Я, мои воины, и избранная Магран, восседающая на послушном ее воле драконе - мы уничтожим вторгшегося в обитель богини осквернителя!

- Угу, - кивнул бледный эльф. - Удачи, и все такое. Как к Эотасу пройти? Расскажи, где тут к нему дорожка, и мы пойдем себе.

- Мятежный бог - у адрового столпа, - ответил батор. - Проникнуть к нему возможно лишь через этот храм. Торк Битактен откроет путь, и вознесет нас к месту последней битвы. Нужно лишь дождаться брентис, что владеет им.

- Ясно, - ответил Кьелл меланхолично. - А чем сейчас брентис занята?

- Священница лично оглашает волю Магран нашей крылатой союзнице, древнему дракону Джадаферлас. Дракон обязана отплатить за наше гостеприимство, и сразить вместе с нами подлого вторженца! - грохнул ратхун, и продолжил тише: - Брентис не торопится покинуть драконье логово.

- Зная драконов, брентис выволакивает сейчас неблагодарную ящерицу наружу за хвост, а та - жалуется и дрыгает лапами, - грустно вздохнул гламфеллен. Батор издал громогласный смешок.

- Джадаферлас и правда обленилась на дарах ратхунов. Лучше бы ей поторопиться, иначе она первая познает ярость верных Магран воинов!

- Давай я ее потороплю, - предложил Кьелл. - Где там ее лежка?

- Снаружи цитадели, в пещере, что в стене вулкана, - ответил Эркон. - Берегись лавы, эльф, ее там в изобилии, а ваше племя прискорбно хрупко.

- Ага. Ладно, Эркон, мы быстро - за брентис, и обратно. Увидимся, - махнул ему рукой гламфеллен.

- Я и мои воины останемся здесь, Кьелл, - пророкотал батор. - Мы будем готовиться к битве с богом, ожидая вестей от брентис.

***

Причина отсутствия брентис обнаружилась в глубине логова дракона. Труп священницы, изломанный и разорванный на части, валялся неподалеку от груд золота и магических побрякушек, что типичная представительница драконьего вида тащила в свое гнездо с увлеченностью сороки.

- Да, называется, справилась с маленькой, чтобы на большого не лезть, - хмыкнул бледный эльф. - Неблагодарность этой драконицы чернее здешнего пепла, да.

- Кто тревожит покой Джадаферлас? - волна драконьей телепатии прокатилась по пещере, пролившись на мысли компании обжигающей магмой. - Очередные глупцы, явившиеся требовать чего-то именем богов?

Истекающая лавой каверна в дальней стене пещеры полыхнула жаром пуще прежнего. Кьелл поморщился - пусть их маги зачаровали экипировку отряда на совесть, а присутствующий рядом Алот периодически обновлял чары, сдержать всего поистине адского жара, источаемого вулканом, магия не могла. Друзья потихоньку варились в собственном поту.

“Вот бы эта Джада-и-так-далее оказалась морозным драконом,” с тоской подумал гламфеллен. “Но, глядя на обстановку ее гнездышка, шансы на такую радость не выше шанса на джекпот в лотерею.”

Обитательница пещеры тем временем показалась на свет, породив еще одну волну горячего воздуха. Покрытая ноздреватыми и угольно-черными наростами, с пылающей адским багрянцем шкурой, Джадаферлас казалась плотью от плоти вулкана, его лавовым сердцем, решившим вдруг прогуляться вовне пылающей горы. Клубы черного дыма вырвались из ноздрей-расщелин на драконьей морде, и лавовый дракон обратила свое внимание на нежданных гостей.

- Что это? - насмешка пронизывала ментальный шепот чудища. - Свежее мясо, само прибывшее ко мне на зуб, да еще и принесшее новые безделушки в мою сокровищницу?

- Не, мы за торком Битактен, - терпеливо ответил Кьелл. Ему было плевать на драконьи эгоизм и подлость - пусть ратхуны сами разбираются со своей питомицей. Его ждал Эотас. - Заберем его, и покинем эту печку. Он ведь вон на том трупе, да?

- С чего бы мне отдавать тебе что-либо из моей сокровищницы, маленький эльф? - с бесплотным смешком вопросила драконица. - Торк – мой по праву, и когда я пожру его силу, мое пламя запылает еще ярче.

- Угу, или ты им подавишься, - меланхолично ответил бледный эльф. - Вряд ли Магран понравится поедание ее божественных артефактов. Давай лучше мы его быстренько отнесем обратно ратхунам, а?

- Ты глуп и смешон, маленький эльф, - пламя вырвалось из драконьей пасти, погнав на Кьелла еще одну волну жара. Тот раздраженно скривился, стирая пот со лба, и размазывая по нему черную грязь, порожденную вулканическим пеплом. - Пожалуй, я съем тебя последним - ты повеселишь меня своими бреднями еще немного.

- Похоже, ошибался ты насчет драки, командир, - ухмыльнулся Эдер, вытаскивая саблю. - Но хотя бы твой юмор и личные качества по достоинству оценили.

- Ну, тебя вообще съесть хотят, - устало ответил гламфеллен. - Давай-ка побыстрее тут закончим, у нас полно дел.

- Ты забываешься, ничтожная букашка! - драконица взревела, и плюнула сгустком жара.

В следующий миг события рванулись вперёд спущенными с цепи гончими. Эдер бросился на перехват огненного плевка, и заорал от боли, когда подобная магме слюна дракона растеклась по его верному щиту, и раскалила докрасна клинок попавшей под удар сабли. Магия Ватнира объяла дирвудца спасительным холодом, подавляя пламя, и тут же сменилась исцеляющим светом. Вихрь наколдованных Алотом снежинок накрыл товарищей, отгоняя иссушающий жар драконьего выдоха. Идвин, напрягшись, вливала эссенцию в Ментальные Путы, заставившие драконицу замедлиться мухой в паутине. Кьелл же убрал за спину цзянь в синих ножнах, и взлетел в высоком прыжке над головами компаньонов, стремясь достигнуть чудовищной башки Джадаферлас, все источающей жар.

“Если мы затянем этот бой, я точно сварюсь,” раздраженно думал он. “Лучше потрачу полчасика на целительную медитацию, чем лишнюю минуту в компании этой ходячей микроволновки.”

Ци наполнила его меридианы, на мгновение затмив весь жар, испускаемый и лавой, и драконицей, и вырвалась из сложенных ладоней бледного эльфа порывом яростной бури. Кьелл ударил энергетическим потоком, как копьем, моментально превратив пылающую огненной яростью голову драконицы в обугленный кратер, и распахав ее шею едва ли не по самую грудину.

“На этот раз, никаких воскрешений,” зло подумал он, опускаясь на камни пещеры. Туша Джадаферлас рухнула рядом с каменным грохотом.

- Эдер, ты там как? - обернулся он к другу. - Можно поздравить с ровным загаром?

- Сабля пропала, - грустно ответил дирвудец, глядя на верный клинок, превратившийся в лужицу металла. - Она была со мной с самой войны.

- Новую купишь, - отозвался эльф, направляясь к изуродованному трупу ратхунской брентис. - Вон, подбери что подороже из драконьего барахла, и пойдем. Больше стычек точно не будет, до самого возвращения на корабль, - ему под ногу попалась какая-то неудобно-скользкая железка, и он раздраженно пнул ее. Неведомый кусок металла отскочил от каменного бугорка, и зазвенел по полу пещеры.