— Есть набираться опыта! — шутливо ответил Сидоренко.

В кабинете генерал обнаружил неожиданный сюрприз: в его собственном кресле восседал странный незнакомец азиатской наружности.

— Ашур Соломонович? — удивленно произнес я. — А как вы-то здесь оказались?

— Мне тоже интересно было бы это узнать? — Внешне генерал оставался абсолютно невозмутимым, но внутри… Внутри он пребывал в крайней степени удивления: до этого момента он наивно полагал, что обойти магическую защиту его личного кабинета невозможно в принципе.

— Да не удивляйтесь вы так, батюшка Феофан, — словно почувствовав внутреннее состояние Кузнецова, произнес азиат, поглаживая черную подковообразную бородку. — Или как к вам лучше обращаться? Тайный Советник? Народный Комиссар? Расслабьтесь, товарищ генерал-лейтенант, я не из конкурирующей фирмы, я, так сказать, свободный наблюдатель.

— Ашур Соломонович, что случилось? — отодвинув генерала в сторону, набросился я на существо иного плана реальности.

— Нет, — генерал схватил меня за рукав, — постойте, господин Юсупов! Пусть он вначале расскажет, из какого источника ему известна такая секретная информация! — Видно было, что генерала взяло за живое. — Это… это государственная тайна!

— Ой, да бросьте вы, батюшка Феофан! — Вальяжно отмахнулся от генерала Ашур Соломонович. — Я посещал ваши проповеди, когда вы еще только-только начинали свою деятельность в Тайном Приказе при дворе Алексея Михайловича, Тишайшего князя.

— Да кто вы, черт возьми, такой? — Генерал не потерял присутствия духа, но его разбирало любопытство.

— Я всего лишь скромный Асур, растерявший за время заточения в этой бренной оболочке почти все свои способности…

— Асуры — демонические существа, сродные джиннам, — подал голос Сидоренко, молчавший до сей поры «в тряпочку».

— Спасибо, Сережа, я это знаю, — улыбнувшись, произнес Кузнецов.

— Ашур Соломонович — хранитель перстня, призванный Соломоном, — пояснил я контрразведчикам. — Так что случилось? Вы бы не появились здесь просто так!

— Перстень обрел нового хозяина, — сообщил Асур.

— Постойте, как такое может быть? Ведь я же — единственный хозяин кольца Соломона!

— Может, Сережа. Может! — печально заявил Асур. — И я чувствую это. Такого еще не случалось на моей памяти. И как поступить в этом случае, я попросту не знаю…

— Кто? — задал сам собой напрашивающийся вопрос.

— Это от меня сокрыто. Но он тоже, как это ни странно, владеет перстнем «по праву»…

— Честная сделка? Но как? Значит, грабители скинули ему перстень? А он его выполнил их запрос?

— Да, это так.

— Так может быть, он ничего не знает об особенностях артефакта? Какой-нибудь коллекционер редкостей.

— Это было бы для нас большой удачей. Но… — Асур усмехнулся, напоминая мне о делах минувших. — Вспомни себя, Сергей. Ведь ты начал пользоваться кольцом неосознанно.

— Точно! — хлопнул я себя по лбу. — Я даже не знал, с чем столкнулся!

— То-то же! Пока новый хозяин еще не настроен на артефакт… Но это дело нескольких дней, может быть недель, месяцев… Но это обязательно призойдет!

— Чем это грозит?

— Не знаю, — Ашур Соломонович неопределенно пожал плечами. — Сведений маловато. Ты был первым хозяином после Соломона. Сейчас же вас стало двое… Последствия непредсказуемы. Может возникнуть конфликт желаний и интересов, ведь перстень подчиняется ему и тебе одновременно…

— Есть какие-нибудь предположения, Ашур Соломонович? — спросил я поспешно.

— Я думал об этом, — признался Асур. — Все зависит от желаний нового хозяина… Я боюсь, что пока ты существуешь, перстень не сможет сформировать новую альтернативную реальность. Развилка не получиться: ты будешь якорем. Перстень один, и он не может одновременно существовать в нескольких реальностях. Но он будет в состоянии перекраивать эту реальность в угоду пожеланиям нового хозяина, одновременно учитывая и твои интересы.

— И что в итоге?

— Это лишь мои домыслы, но данная реальность может схлопнуться, погибнуть в глобальном катаклизме… Тогда исчезнете вы оба, как возмущающие факторы. Артефакт неуничтожим, он всплывет в ближайшей вселенной, где ваш покорный слуга вновь примет его на хранение.

— Вот дерьмо! — не сдержался я.

— И что прикажете делать? — вмешался в разговор генерал. — Меня, как и всех живущих в этом мире, не устраивает такое развитие событий. Если наша вселенная перестанет существовать, то исчезнем и мы тоже?

— Факт! — подтвердил Асур. — Хотя ваши альтернативные двойники будут себе спокойно существовать…

— А нам от этого какая радость? — фыркнул Сидоренко.

— Что мы можем сделать для предотвращения этого вашего глобального катаклизма? — По-деловому подошел к решению вопроса Владимир Николаевич.

— Он скорее ваш, чем мой, — произнес Ашур Соломонович. — Я не скован границами измерений кроме, конечно, моего родного. — Желательно вернуть артефакт, пока не произошла окончательная настройка, — ответил Асур. — Сергей, ты же чувствуешь где находиться перстень?

— Когда-то я смог его найти таким образом… — Я не стал отрицать очевидного. — Попробую еще раз. Владимир Николаевич, мне нужна машина…

— А если этот новый хозяин не захочет его вернуть? — вновь вклинился в разговор майор Сидоренко. — Если же он в курсе?

— Посмотрим, — ответил генерал, — и поможем, если возникнут проблемы. Контора, все-таки, не веники вяжет…

— Ну что, сынок, по глазам вижу у тебя ко мне миллион вопросов? — по-отечески произнес Кузнецов, когда они с майором, наконец, остались наедине.

Юсупов колесил по городу в служебной машине, пытаясь выйти на след потерянного кольца, а таинственный Асур исчез в неизвестном направлении, попросту растворившись в воздухе на глазах у присутствующих.

— Я… Я просто не знаю, с чего начать… — хрипло произнес Сергей Валентинович, разводя руками. — Все происходящее…

— Я понимаю, — согласился генерал. — Но… Работа наша такая.

— А этот, Асур, он сказал правду? Ну, что вы начинали еще при Алексее Михайловиче Романове?

— Не сомневайся, чистейшая правда, — подтвердил Кузнецов. — Нужно все-таки было дать плистать тебе мое личное дело… Настоящее.

— Владимир Николаевич, вы меня простите, но все-таки спрошу… Вы человек, или…

— Или такой же демон в человеческом обличье как наш незваный гость, Асур Соломонович?

— Я не хотел вас обидеть, Владимир Николаевич…

— Полноте, Сережа, я давным-давно перестал обижаться — бессмысленное занятие! И тебе советую поступать так же. А что касаемо моей сущности… М-м-м… — Генерал по-стариковски пожевал губами. — Когда-то, лет триста тому, я был обычным человеком, молодым бесшабашным вьюношей, без каких-либо отклонений. Но судьба распорядилась так, что я столкнулся на узкой дорожке с упырем-вурдалаком…

— Так эти твари тоже существуют? — спокойно произнес Сидоренко. После недавних событий он удивлялся все меньше и меньше.

— Существовали, — ответил генерал. — Последнего мы упокоили в Праге в конце Великой Отечественной. Может они, где и водятся, но я с тех пор больше не встречался с этими тварями…

— Так он укусил вас? Ну, тот вампир… Когда вы были молодым…

— К счастью нет! — улыбнулся Владимир Николаевич. — Тогда я был бы мертв.

— Разве укушенный не становиться вампиром?

— Укушенные сами становятся вампирами очень и очень редко, — ответил Кузнецов. — Перерождение происходит, только если этого хочет сам упырь. Обычно же люди — всего лишь пища.

— А что с вами случилось? Ведь вы изменились!

— Вампир приготовил мне другую участь: я должен был стать его цепным псом — Гулем. И я им стал.

— Вы — Гуль? — не поверил Сидоренко. — Но я читал, что Гуль полностью зависим от хозяина, от вампира. И если убивают вампира — Гуль тоже умирает.

— Все верно, Сережа, связь Гуля и хозяина неразрывна. Но мне повезло: упырь причастил меня своей кровью, провел обряд, но связь между нами не успела окрепнуть: группа селян и монахов выследили моего кровопивца и забили его. Ослаб упырь после обряда. А я под шумок убрался подальше. Но грех этот висел на моей шее могильным камнем…