Тут уже и суета началась, даже представитель одного из Великих прибыл, хотел в крепость попасть, да вот беда, не взяли его с собой воины, сказали, если хочешь, то езжай сам, а у нас приказ. Сорена один раз сама ездила к князю, она была в курсе того, что у него тоже есть артефакты, поэтому предупредила, чтобы никого к ней не водил, если не хочет испортить себе жизнь, так что пока князю удавалось отбиться от настойчивых просителей. Благо, что выше него по происхождению пока никого не было.

Тут к нему и прибыл отряд гномов. Как назло в это время в городе не было ни одного дружинника Великого, поэтому гномы сразу же направились к князю. Они уже знали, кто может проводить их в крепость. К сожалению князя, прибыли не простые рядовые гномы, а один из глав родов, который тут уже бывал, звали его Гормат, лично посетил пограничье. От такого почётного гостя просто так не отмахнёшься.

— Великий пока никого не принимает, — повторил заученную фразу князь. — Ничем не могу помочь.

— Нам это известно, — даже не повёл бровью гном. — Господин целитель сейчас в наших горах, о нём мы вести и принесли согласно договору.

— Какому договору? — Насторожился князь.

— Дайте нам воинов или хотя бы артефакты, чтобы мы могли добраться до крепости. Не переживайте, по возвращению мы их обязательно вернём, — наседал гном.

— Не могу я вас сопроводить, нельзя, — снова вздохнул князь. — Подождите, пока люди Великого сюда прибудут, они часто за припасами приезжают, скоро снова должны появиться.

— Некогда нам ждать, — нахмурился Гормат. — Мне что, вернуться и попросить о помощи вашего императора? Мы выполняем поручение нашего короля. Почему Вы не хотите нам помочь, хотите получить за свои услуги золото?

— Не в этом дело, — покачал головой князь. — Сейчас землями господина Ларса управляет его сестра, а она никого не хочет видеть.

— А Вы ей служите? — Спросил гном.

— Нет, но она настойчиво просила никого не сопровождать.

Ага, как же, просила она. Это исчадие Дикого леса требовала, даже приказывала никого не сопровождать, угрожая князю всеми возможными карами, поэтому ему очень не хотелось рисковать, больно она была убедительна. В общем, после долгих уговоров князь всё же согласился дать сопровождение, и только тогда, когда убедился, что гномы прибыли с благими вестями.

Сорена не ожидала от гномов подвоха, так что приняла их без промедления. Даже Ральф не побоялся вызвать гнев госпожи, тоже примчавшись послушать гномов, а после возвращения все участники похода старались не попадаться ей на глаза. От Гормата узнали, что целитель после падения точно выжил, король решил убедиться в этом сам и послал на его поиски крупный отряд. Конечно, пришлось снова столкнуться с троллями, но удалось их прогнать, тем более они уже успели очистить коридоры. Рассказал Гормат и о найденных на скале записях. Даже попытались выяснить, куда ушёл целитель, насчёт орка тоже выяснили. К сожалению, в горах путника найти очень сложно, кругом одни камни, но все дальние и ближние дозоры гномов были предупреждены о человеке и орке, так что если его обнаружат, то окажут всяческую помощь.

Это была первая хорошая новость за последнее время. Лазутчики Сорены уже несколько раз были в гостях у князя. То, что некоторые Великие рода, особенно пограничные, зашевелились, сильно не нравилось девушке. Да и бесило то, что её род пока никак на это не реагирует, впрочем, они далеко, до них информация могла только дойти. Как бы то ни было, теперь нужно было просто ждать, большего она сделать не могла, только сохранить крепости.

Орки не соврали, они действительно не воевали со своими соседями. Позже сотник в разговоре сообщил, что войны были, да только они уничтожили всех своих врагов. Даже эта земля, где мы встретились, раньше принадлежала другому кочевью, которое уничтожили почти полностью, уцелевшая часть смогла куда-то уйти.

Нам сильно облегчило жизнь то, что не приходилось разговаривать со всеми кочевьями, сотник всё решал сам, нас почти не беспокоили. Правда, все заявляли, чтобы мы двигались только вдоль болота, а вглубь степей не заходили. В общем, приходилось и дальше рисковать жизнями. Болото постоянно было в поле видимости нашего немногочисленного отряда. Хотя таких серьёзных нападений как в прошлый раз больше не было. Пару раз нас пытались съесть какие-то твари, но массового нападения не происходило. Кто-то из воинов отходил в сторону, например по нужде, вот в этот момент на него и нападали. Один раз орка чуть не задушила огромная змея, хорошо, что он успел крикнуть, а яд у змеи не был быстрым, удалось и её зарубить, и воина спасти, сходил в туалет.

Разумеется, укушенных ядовитыми гадами хватало, без этого редко день или ночь проходили, постоянно то одного, то другого змеи кусали. Тут дело даже не в невнимательности, просто гадов было ну очень много. К тому же рядом с болотом трава высокая, сочная, не сразу удаётся опасность заметить.

Один раз даже на катров ночью напали, на одного из детёнышей. Только на этот раз не болотные твари отличились, а какие-то саблезубые тигры. Правда, с нами им тоже не повезло, катры своих детей защищают яростно, а эти местные тигры в несколько раз меньше, нескольких буквально втоптали в землю, остальная стая ушла. Детёныш даже особо пострадать не успел, видно хищники надеялись, что катры после нападения разбегутся, но не угадали, за это и поплатились своими жизнями.

Теперь у меня было сразу три питомца: крыса, тролль и катр. Последний — тот самый, которого я уже два раза лечил. Он теперь от меня вообще не отходил, отбился от своей стаи и постоянно находился рядом. Через пару дней он уже пришёл в норму, правда, пришлось ему глаз новый вырастить, хотя он и без него чувствовал себя превосходно. Только множественные шрамы показывали, что ему крепко досталось, но ничего, через некоторое время и они разойдутся. Каждое утро он сам ложился на брюхо, как бы предлагая на нём прокатиться, а когда я ложился спать, он засыпал рядом.

Тролль за время путешествия совсем не беспокоил. Если раньше он только ел и спал, то теперь ещё начал проявлять любопытство и во время стоянок ходил по нашему лагерю. Конечно, приходилось за ним следить, дабы никто его не съел, всё же он пока маленький. Я его так и назвал — Тролль, чего с именами мудрить. Кстати, орки почему-то не давали имена катрам, я пока тоже не стал нарушать эту традицию.

Болото не зря называли великим, мы шли вдоль него больше месяца, со временем оно начало немного меняться. Раньше чёрная гладь была сразу же около берега и было непонятно, какая там глубина. Орн ради интереса решил проверить, глубоко ли около берега, так уже в метре глубина была явно очень большая. Такое ощущение, что тут сразу же обрыв начинается.

Само болото тоже не походило на видимые мною ранее. Дело в том, что оно полностью было чёрным с очень редкой растительностью. Иногда встречались такие места, где даже насекомых не было, лягушки тоже таких мест избегали, мёртвая гладь и всё. Такие места мы также старались обходить по дуге по наставлению орков, мол, проклятые места, а что там проклятого, не говорили. Спорить я с ними не собирался, самому было не по себе, хоть и не замечал опасности.

Потом болото преобразилось, стало более привычным, что ли. В нём начали появляться растения: кувшинки, ряска, тина. Несмотря на то, что рядом была степь, даже кустарник и редкие, в основном больные деревья, да и сгнивших коряг в болоте торчало немало. Даже рыба стала появляться, водилась она тут, своими глазами видел. К тому же и вода уже не такая чёрная, иногда даже вполне себе чистая и прозрачная. В основном такое наблюдалось в тех местах, где в болото впадали ручьи. Несколько раз удавалось даже помыться. К сожалению, вместе с такой хорошей новостью была и плохая.

— Господин, дальше чужаки, — сообщил мне во время очередного ночлега сотник. — Нужно быть предельно осторожными.

— Будем, — кивнул я. — Предупреди всех, чтобы были готовы к бою, проскочить просто так вряд ли получится.