Впереди уже виднелись горы, вскоре нам нужно было поворачивать, до империи оставалось идти совсем немного. Только вот этот участок самый опасный. К тому же берег болота изрядно истоптан, орки тут тоже явно часто появляются, хотя возможно, наши следы не заметят. Не повезло, наши следы заметили, причём как только мы ушли из последнего известного сотнику кочевья, за нами устремилась погоня.
— Около двух сотен воинов, — сообщил мне Орн. — По нашим следам идут.
— Верхами? — Уточнил я.
— Нет, пешком.
— Всем приготовиться, только сходу атаковать никого не надо, — скомандовал я. — Попробуем сначала договориться.
— Вряд ли это получится, — неуверенно сказал сотник. — Господин, тут почти все кочевья с людьми воюют.
— Они воюют с империей, а я не имперец, попробуем договориться.
Погоня не заставила себя долго ждать, вид у преследователя был недобрый. Они сходу перестроились и стали сближаться с нами, вперёд вышел сотник, он даже щитом не прикрылся, дабы показать добрые намерения. Но топор в его руке говорил об обратном, но это уже детали. Впрочем, сходу нас атаковать не стали, но приготовились это сделать. Особо этот отряд меня не беспокоил, перебьём их, шамана или мага у них нет, быстро всех на ноль помножим.
— Пусть степи будут щедры к вам! — Поприветствовал сотник прибывших воинов.
— Вы кто такие? — Зло спросил у него здоровенный орк. — Что забыли на наших землях?
— Мы просто путники, идём в империю, — сообщил Гарат.
— Что с тобой делают люди? — Нахмурился орк.
— Вообще-то это не мы с ним, а он с нами, — улыбнулся я.
— А ты вообще заткнись, человек! — Рявкнул орк.
— Ты кому рот затыкаешь, дохлятина? — Орн шагнул вперёд, поигрывая секирой. — Да я тебя сейчас на куски порублю, падальщик болотный! Перед тобой маг, жалкое ты ничтожество.
— Что-о-о⁈ — Как мне показалось, у нашего собеседника чуть глаза из орбит не выскочили. — Да я тебя…
— Давай-давай, — оскалился Орн, — иди сюда. Похоже, ты ещё ни разу с настоящими воинами не сталкивался, сейчас я своей секирой быстро вгоню тебе в башку вежливость.
Видно то, что я маг, никого не впечатлило, а может, из-за оскорблений никто на это просто не обратил внимания. Орки хотели было броситься вперёд, да только главный, оскорблённый до глубины души, поднял руку, останавливая своих бойцов. Он быстро успокоился и теперь сверлил Орна недовольным взглядом. Ну да, мало того, что оскорбил, так ещё и выглядит намного приличнее — доспехи и оружие высшего класса лучше, чем у самого командира отряда.
— Поединок, — бросил он. — Ты и я, если я тебя убью, то весь ваш отряд умрёт, если же ты меня, вас пропустят. Мести от нашего рода не ожидай, это просто поединок.
— Можно всё решить ещё проще, — сказал я. — Мы просто пройдём и никто не умрёт.
— Господин, — тихо сказал Орн, — не переживайте, я справлюсь, так просто нас теперь уже никто не пропустит.
— Пусть дерётся, — поддержал Орна Гарат. — Тем более орк дал слово, а значит, его род не станет его нарушать, чтобы не оскорбить честь павшего.
По всей видимости, мы разговаривали слишком громко, потому что противник Орна услышал, что мы его уже похоронили, он взвыл как бешеный и кинулся на моего друга. Нужно отдать должное орку, двигался он очень быстро, если бы Орн не прошёл усиление, тяжко бы ему сейчас пришлось, а так он просто ловко уворачивался, отбивая все выпады здоровяка. В общем, как мог издевался над соперником, показывая свою удаль. Орки недовольно ворчали, но моего друга это нисколько не смущало.
— Хватит издеваться! — Крикнул я, когда Орн отбил очередной удар и ушёл в сторону.
Мой крик он услышал и во время следующего замаха здоровяка Орн подловил его и рубанул по ноге, да так, что едва её не отрубил, рану нанёс очень серьёзную. Орк попытался ещё раз достать моего друга в падении, но снова пропустил удар, только уже по руке чуть выше локтя. Оружие он сразу же выронил и пропустил удар по второй ноге. Орн уже размахнулся, чтобы добить поверженного врага, но я крикнул, чтобы не добивал. Нужно было узнать новости, что там на границе происходит, об этом может нам рассказать вот этот здоровяк, а я вроде как проявлю благородство и подлечу его.
Догнавший нас отряд так и стоял полукругом, глядя на истекающего кровью командира. Ладно хоть слово сдержали и в бой не бросились, это неимоверно радовало. Орк пока был в сознании, я направился к нему.
— Жить хочешь? — Спросил я у него.
Он только оскалился, но отвечать не стал, это сильно не понравилось Орну, недолго думая он наступил на рану своего соперника.
— Господин маг задал тебе вопрос, — прорычал мой друг.
— Он человек, — выдохнул орк.
— Который спас твою жизнь, влез в разговор сотник. — Отвечай, когда тебя спрашивают, твоя жизнь в руках господина. Наш господин самый великий целитель, которого только рождала эта земля.
— Целитель⁈ — Мне даже показалось, что орк забыл про свою боль и уставился на меня удивлёнными глазами. Надо же, не думал, что у них такие забавные лица.
— Ещё и боевой маг, — добавил Орн.
— Ладно, — выдохнул я, — давайте его в фургон, там с ним поговорю, а то он сознание сейчас потеряет.
Когда орка подхватили два моих воина, прибывший отряд недовольно заворчал, но им быстро объяснили что к чему. На слово нам не поверили, несколько орков подошли и смотрели, как я оказываю помощь их командиру. Он всё же потерял сознание, но помирать не торопился.
— Старший у вас кто? — Спросил я, оказав помощь.
Смотрели они на меня уже не с такой злобой во взгляде, ну да, такое быстрое лечение любого может впечатлить. Согласен, в степях тоже умели пользоваться травами, но они действовали не так быстро.
— Я старший! — Вперёд шагнули сразу несколько орков, потом покосились друг на друга и положили руки на оружие.
— Понятно, — кивнул я. — Ладно, забыли про старшего. Ответьте мне на один вопрос, почему вы так недоброжелательно относитесь к гостям?
— Вы не гости, мы вас не звали, — буркнул один из орков.
— Вы на всех нападаете, кто по вашим землям ходит? Ведь между нами нет крови, — удивился я, — зачем вы себе на ровном месте врагов плодите?
— Вы чужаки, — коротко повторил орк, как будто всё этим объяснил.
Понемногу этих ребят всё же удалось разговорить, узнали последние новости с границы. Признаться честно, они меня не порадовали, там началась серьёзная заварушка. Несколько кочевий объединились и пошли войной на империю. Самое скверное, что они умудрились сбить имперские заслоны и углубились на территорию людей. Такое часто бывало и раньше, сейчас соберут армию, после чего выбьют орков, только нам от этого не легче.
Конечно, границу мы пройти можем, отрядов орков тут мало, а людей вообще нет, все отряды оттянулись в глубину империи. Но велика вероятность наткнуться на армию орков. Скорее всего, они уже разделились и сейчас занимались грабежом и насилием. В общем, на нас запросто могут напасть как орки, так и люди. Своих орки распознать смогут, они с собой специальные стяги постоянно таскают, на союзников не нападают, а вот на других орков запросто. Тут часто бывает, что орки помогают людям, идут в наёмники, поэтому мало кого успокоит то, что мы не являемся стороной конфликта.
Нам сильно повезло, что кочевье, на чьей земле мы сейчас находились, не воевали с империей. Хотя претензии друг к другу у них есть, людей они не привечают, впрочем, как и чужаков. Хорошо, что сейчас был поединок, слово они своё сдержат и по своим землям пропустят, но что будет дальше, мне неизвестно. Могут напасть другие, а можно вообще в засаду угодить, и опять же устроить её могут как люди, так и орки.
Как бы то ни было, требовалось идти дальше. Орн предлагал двигаться внаглую, мол, за своих сойдём, да только мне такое предложение не понравилось, мы продолжали двигаться вдоль болота. Сейчас мы передвигались между горами и болотом по самому краю, была надежда пройти незамеченными. Несколько раз видели отряды орков, но они нас не замечали, берег был крутой, за ним прятались. Так и проникли в империю как воры, аккуратно, стараясь не привлекать к себе внимание.
